제753장 천궁을 열다

별궁 대전 안은 각계에서 온 신통자들로 가득했다. 이 대전은 실로 광활하여 만 명쯤은 손쉽게 수용할 수 있었다. 이 순간 전각 안의 모든 이가 ‘죽었다 살아난’ 이 남자를 멍하니 바라보고 있었다. 그는 태고의 사람들을 이끌던 우두머리였고, 그의 갑작스러운 죽음은 수많은 이로 하여금 통곡하게 했으며, 그의 살해는 또 사람들 사이에 고신이나 반신의 짓이 아닌가 하는 의혹을 낳았다. 그런 그가 이제 다시 ‘죽었다 살아나’ 사람들 앞에 나타난 것이다. 인파는 스스로 길을 갈라 주었고, 묵묵히 그가 느릿느릿 호천존을 향해 걸어가는 모습을 지켜보았다. 돌연 인파 사이에서 웅웅거리는 수군거림이 일었고, 그 웅웅거림은 점점 커져만 갔다. »어천존!« 돌연 누군가가 높이 외쳤다. »어천존!« 더 많은 이가 함성을 질렀다. »어천존! 어천존!« … 성랑은 한 소리 한 소리 더 높아지고, 하나가 다른 하나를 능가했다. 갑자기 터져 나온 함성에 제후낭랑의 별궁 대전 안의 기류가 단번에 출렁였고, 그 함성은 하늘로 퍼져 흰 구름을 흩어 놓았다. 점점 더 많은 신통자가 함성에 가담했고, 그들은 오직 어천존의 이름만을 높이 외쳤다. 그들의 눈에, 신단으로 걸어가고 있는 그 남자가 바로 그들의 우두머리였고, 온갖 종족을 이끌어 야만의 땅에서 피의 길을 열어낸 사내였다. 심목은 멍한 얼굴로 발걸음을 늦추며 사방에서 격앙된 군중을 바라보았다. 미래 시대의 사람인 그로서는 본래 이 신통자들의 광적인 모습을 이해할 수 없었다. 대전 안의 이 신통자들은 저마다의 하계에서 온 자들이었고 모두 하계의 지도자라 할 만한 인물들이었는데, 그들이 이토록 광렬하게 또 다른 지도자를 따르는 모습은 그로서는 다소 이해하기 어려웠다. 그가 알지 못하는 것은, 지금의 천정에는 문명이 번창하지만 다른 제천과 여러 세계에는 이런 화목한 광경이 없다는 사실이었다. 오히려 뱀과 벌레가 판을 치고, 고신의 혈통을 지닌 신수들이 발에 채일 정도로 널려 있었다. 인족을 비롯한 대다수 종족의 사람들은 짚신과 풀옷을 걸치고 나무로 만든 창을 들고서 간신히 목숨을 이어 갔다. 그들이 평범한 야수를 만나면 그나마 나았지만, 고신의 혈통을 지닌 신수를 만나면 처참하게 죽거나 다쳐 반신들의 뱃속 음식이 되곤 했다. 가장 약한 반신이라 해도 인족보다 훨씬 강대했다. 위험은 여기서만 오지 않았다. 광풍과 폭우와 번개, 화산과 산불과 지진, 갖가지 천재가 원시의 세월을 뒤덮고 있었다. 어천존이 바로 이때 원태신장을 열어, 약한 종족들에게 스스로를 지킬 힘을 주었다. 천재에 맞설 수 있게, 반신에 맞설 수 있게 해 주었다. 그야말로 모든 이, 모든 약한 종족의 우두머리였다! 별궁 대전의 신단 위에서, 호천존의 눈동자에 잠시 당황이 스쳤으나 이내 정신을 차리고는 몰래 고개를 돌려 멀지 않은 곳의 음천자를 보았다. 음천자는 창백한 낯빛으로 신단으로 걸어오는 ‘어천존’을 바라보며 어찌할 바를 몰라 넋을 잃고 있었다. 심목은 한 걸음 한 걸음 신단에 올랐다. 신단 위의 호천존은 아직 다소 어쩔 줄 몰라 하다가, 신단에서 내려오지 않은 채 차츰 침착을 되찾았고, 올라오는 심목을 보며 미소를 지었다. »네가 가짜인 줄 뻔히 알면서도, 나는 도리어 네 정체를 까발릴 수가 없구나.« 그는 기쁨에 찬 미소를 띠고 형언할 수 없이 격앙된 모습이었지만, 속으로는 이렇게 생각했다. »너는 이미 죽었고 혼백이 흩어졌으니 되살아날 수 없다. 그렇다면 너를 사칭하는 자는 누구인가? 육신의 구조를 바꾸고 용모와 기품을 변화시키는 이런 공법은 참으로 정묘하구나. 나는 네 정체를 까발릴 수 없다. 까발렸다간 내가 드러나고, 네가 내 손에 죽었다는 것을 남들이 알게 될 테니. 하지만 너 스스로가 너 자신을 까발릴 수는 있다.« 신단은 매우 높아 아래의 모든 이가 이곳을 올려다볼 수 있었다. 심목이 신단 위로 걸어오자 호천존은 두 팔을 벌려 그를 꼭 끌어안았고, 격앙되어 목이 메어 눈물을 흘렸다. 그러나 속으로는 이렇게 말했다. »진짜 어천존은 성신의 법을 나에게 전했지만 다른 이에게는 전하지 않았다. 너는 성신법을 모르니, 나는 앉아서 기다리기만 하면 네가 스스로 드러날 것이다. 그때가 되면 너는 어천존을 죽인 흉수가 되어 만인이 너를 죽이려 들겠지!« 그는 심목을 놓아 주고 눈물을 닦았다. 심목이 하하 웃으며 말했다. »호천존, 내가 다시 살아 돌아왔는데 어찌 그리 연극을 하시는가? 앉으시지.« 호천존이 자리에 앉아 눈을 붉힌 채 말했다. »형님께서 살아 계셨군요. 저는 형님이 돌아가신 줄 알고 열흘 동안 형님을 위해 빈소를 지키고 손수 형님을 장사지냈습니다. 그런데 형님이 이런 일을 벌이시니, 어리석은 아우로서 놀랍고도 기쁘기 그지없습니다. 형님은 누구에게 암살을 당하셨습니까?« »가까운 두 사람.« 심목이 미소 지으며 말했다. »하나는 내 육신을 쳐 죽였고, 또 하나는 내 영혼을 부수었습니다.« 음천자의 손이 움찔 떨렸고, 호천존의 눈동자가 수축했다. 심목이 돌연 몸을 움직여, 수만 명의 주시 속에서 호천존의 등심에 주먹을 날렸다. »그자는 바로 이 초식으로 내 심장을 부수었습니다!« 음천자는 속으로 놀랐으나 호천존은 꿈쩍도 하지 않았다. 심목의 이 주먹에는 아무런 힘도 실려 있지 않았기 때문이다! 심목의 몸놀림이 번개처럼 빠르게 오갔고, 초식은 맹렬하고 패도적이었으며, 주먹 하나 발 하나가 모두 눈에 또렷이 들어와 모든 이가 분명하게 볼 수 있었다! »그자는 이 초식으로 내 갈비뼈를 부수었습니다!« »그자는 이 초식으로 내 손가락뼈를 꺾었습니다!« »그자는 이렇게 내 팔을 부러뜨렸습니다!« … 심목은 질풍과 번개처럼 빠르게, 짧은 순간에 어천존이 암살당한 정황을 그대로 재현했다. 호천존의 이마에 식은땀이 한 방울씩 흘러내렸다. 그가 웃으며 말했다. »형님께서 저를 깜짝 놀라게 하시는군요. 그런데 또 한 사람은 어떻게 형님의 영혼을 부수었습니까?« 심목의 원기가 폭발하듯 뿜어져 나오자 음산한 바람이 잇달아 불고 근심 어린 구름이 처참하게 드리웠다. 그가 이윽고 신통을 펼치려 했다. 음천자는 그 모습을 보고는 돌연 쿵 소리를 내며 땅에 쓰러져 정신을 잃었다. 심목이 손끝을 내밀어 호천존의 미간을 짚으며 말했다. »또 한 사람은 내 육신이 죽은 찰나에 이 초식으로 내 영혼을 부수었습니다.« 호천존은 진실한 미소를 지으며 지극히 정성스럽게 말했다. »그러나 다행히 형님은 죽지 않으셨습니다. 형님은 길인이 천상이 있으시어 무사히 돌아오셨으니, 이보다 큰 다행이 없습니다! 보십시오, 조근이 격앙되어 정신을 잃고 쓰러졌습니다. 형님이 오셨으니 제가 월조대포할 필요는 없겠습니다. 부디 형님께서 친히 중생을 성신하게 하는 이 법문을 강설해 주십시오! 아우는 먼저 내려가겠습니다…« 심목이 그의 손목을 붙잡고 크게 웃으며 말했다. »내가 이미 성신의 법을 그대에게 전했으니, 이번 성신법 강설은 그대와 내가 함께 해 보자. 내가 한 단락을 강설하면 그대가 한 단락을 강설하는 것이다.« 호천존이 기뻐하며 말했다. »형님이 저를 이끌어 주시는데 제가 어찌 사양하겠습니까? 그럼 형님이 첫머리를 열어 뜻을 펴시고, 제가 두 번째 단락을 강설하겠습니다!« 심목이 넓은 도포의 소매를 펄럭이며 자리에 앉아, 호천존에게도 앉으라고 손짓했다. 호천존이 앉아서 웃으며 말했다. »형님 먼저 하십시오.« 개황은 어느새 대전 문 앞까지 물러나 노우에게 다가가 낮은 목소리로 말했다. »이따가 무슨 변고가 생기면, 자네가 반드시 나서서 사람을 구해야 하네!« 우삼다가 당황하며 말했다. »무슨 변고가 있겠습니까? 신교가 천궁과 이어져 있으니, 사제는 원신이 천궁으로 비상한다는 것만 강설하면 얼버무려 넘어갈 수 있습니다. 호천존은 그를 까발릴 수 없습니다.« 개황이 고개를 저으며 무거운 목소리로 말했다. »호천존은 좋은 뜻이 아니다. 그에게 첫 단락을 강설하게 한 것은 일부러 그를 모함해 스스로 꼬리를 드러내게 하려는 것이다. 자네도 알다시피 원신이 천궁으로 비상하면 신이라 일컬어져 장생불사하고 고신과 동등해진다. 하지만 이 시대의 사람들에게는 천궁이 없다!« 노우는 멍해졌고, 이마에 식은땀이 맺혔다. 개황이 무거운 목소리로 말했다. »이 시대의 사람들은 아직 몸속에 천궁을 열지 못했네. 그들의 신교는 그저 나는 다리일 뿐이지! 어천존의 위업은 허공에서 천궁을 열어낸 것이었네! 어천존은 이미 죽었고, 이 천궁 개척의 법을 쥔 자는 호천존뿐일세! 목청, 그가 천궁을 여는 법을 알겠는가? 그가 안다면 그는 또 하나의 어천존인 셈이지! 모른다면 정체가 까발려질 걸세!« 노우의 마음이 점점 가라앉았다. 그는 중얼거렸다. »차라리 호천존이 손을 써서 그를 해쳤다고 바로 말하고 호천존을 때려 죽이는 편이 시원했을 텐데. 그가 굳이 무슨 법 전하기를 벌이니…« »그가 단에 올라 법을 전하는 데는 다른 뜻이 있네. 호천존을 견제하면서, 동시에 호천존이 성신법을 세상에 퍼뜨리게 하려는 것이지. 훗날에 성신의 법이 없어지지 않도록 말일세. 그래서 당장 호천존을 없앨 수는 없네.« 개황이 목소리를 낮추어 말했다. »그러나 호천존은 세상에 드문 효웅이라 그의 속내를 꿰뚫어 보았네. 이자는 속셈이 험악하여 내 평생의 적일세! 여기는 태고의 고신 천정이고, 사방이 온통 반신과 신통자일세. 목청이 답하지 못하면 호천존이 나설 필요도 없이 다른 반신과 신통자들이 목청을 때려 죽일 걸세! 더구나…« 그는 근심 어린 얼굴이 되었고, 속으로 생각했다. »요지는 제후의 뒷정원이다. 호천존이 감히 제후의 땅에서 어천존을 죽였으니, 그 속내는 헤아리기 어려울 만큼 깊다. 호천존은 반신, 고신과 인간 사이의 아이인데, 그 고신은 누구인가? 목청은 너무 성급하다. 우리는 태고의 비밀을 캐러 온 것인데, 그는 몸소 그 안에 뛰어들어 목숨을 걸고 있으니…« 신단 위에서 심목의 원기가 치솟아 몹시 찬란했고, 원기가 변화하여 뭇사람의 머리 위에 영태, 오요, 육합, 칠성, 천인, 생사, 신교의 일곱 신장을 맺어 냈다. 그는 원기를 드러내어 일곱 신장의 오묘함을 펼쳐 보였고, 모든 이가 그것을 눈으로 볼 수 있게 했다. »술수가 심오하구나! 스님, 어천존의 술수 조예가 이토록 높다니!« 한 도인이 나반을 받쳐 들고 고개를 들어 올려다보며 연신 감탄했다. 그가 옆의 중에게 말했다. »역시 어천존이로다. 그는 이미 술수로 도에 들기 직전이구나. 말로 다 할 수 없이 묘하구나, 묘하구나! 그대는 그의 신장이 술수로 구축된 것임을 알아볼 수 있겠는가?« 옆의 중은 마침 탁발 중이었다. »이 사형님, 저희 사형제는 며칠째 굶고 있습니다. 인연 닿는 대로 영단 두 알만 주십시오… 이 술수는 저에게 소용없습니다. 저는 오직 마음을 닦을 뿐입니다.« 심목이 원기로 신장을 구축한 것은 바로 후세에 그가 허생화 등과 함께 구축했던 신장 술수 모형이었기에, 그 모습이 실로 정교하기 그지없었다. 그의 원기가 어천존의 허영으로 변하여 신교 위에 올랐고, 이윽고 신교의 끝에 다다르려 했다. 개황의 마음이 다급해졌다. 지금이야말로 가장 결정적인 순간이었다. 심목이 천궁을 여는 법을 내놓지 못한다면, 호천존은 그가 가짜 어천존이라고 곧바로 지목하고, 어천존의 죽음까지 그의 머리에 뒤집어씌울 터였다! 심목의 원기가 빚어낸 어천존이 다리 끝에 이르러 걸음을 멈췄다. 개황의 손바닥은 식은땀으로 흠뻑 젖었다. 후세 사람들은 신교 경지까지 수련하면 원신이 신교를 지나 천궁으로 비상할 수 있다는 것만 알 뿐, 천궁이 어떻게 생겨난 것인지는 알지 못했다! 천궁을 여는 법문은 이미 오래전에 실전되었다! 후세 사람들은 천궁에 대해 그렇다는 것만 알 뿐, 어째서 그런지는 알지 못했다! 그들은 천궁을 열어낸 신통자들의 후예다. 태어난 뒤로 신장이든 천궁이든 늘 존재했고, 일정한 경지까지 수련하기만 하면 신장을 열고 천궁으로 비상할 수 있었기에, 그 안의 까닭을 생각할 필요가 없었다. 그리고 바로 이 점이 어천존이 위대한 까닭이었다! 심목 역시 당연히 천궁을 여는 법을 알 리 없었다. 그가 천궁을 여는 법을 모른다면 첫걸음에서부터 틀릴 것이고, 호천존에게 어천존을 죽였다는 누명을 단번에 뒤집어쓰게 될 터였다! 이것이 바로 관건이며, 또한 험악한 지점이었다! »어떻게 해야 무에서 유를 만들어 천궁을 열 수 있는가?« 개황의 머리가 빠르게 돌아갔다. 갖가지 생각과 방법이 잇달아 떠올랐다. »어천존은 어떻게 천궁을 열었을까? 그가 열 수 있었다면 다른 이도 열 수 있다. 그가 이런 법문을 창조할 수 있었다면 다른 이도 창조할 수 있다. 그는 도대체 어떻게 한 것인가?« 돌연 그의 머릿속에 번뜩이는 것이 있었다. »어천존은 어째서 반드시 요지에서 성회를 열고 성신법을 선포하려 했을까? 여기에는 세력을 빌리려는 까닭만이 아니라 다른 이유가 있다! 천궁, 천궁! 바로 그거였구나!« 그는 문득 깨달았다. »어천존이 열어낸 천궁, 그 천궁의 배치는 천정의 천궁 배치와 같다! 어천존이 천궁을 연 것은 천정이 세워질 때의 정경을 관찰하고 느낀 바가 있어 창조한 것이다!« »신장은 자기 육신의 힘을 여는 것이요, 천궁은…« 그가 여기까지 생각했을 때, 돌연 신단 위에서 심목의 목소리가 들려왔다. »신장은 육신의 힘을 여는 것이요, 천궁은 육신의 제신의 힘을 여는 것입니다. 나는 이 대경지를 천궁이라 이름하겠습니다.« 개황의 몸이 크게 진동했다. 그는 고개를 들어 신단 위의 자줏빛 옷을 입은 소년을 바라보았고, 황홀한 사이 또 한 명의 어천존을 보는 듯했다. 호천존은 마음속으로 크게 진동하며 믿을 수 없다는 기색을 드러냈다. 바로 그때 음천자가 흐릿하게 정신을 차렸고, 마침 이 말을 듣고는 한순간 극도로 놀라고 두려워하다 다시 한 번 정신을 잃었다. 또 한 편의 삼천오백 자 장입니다, 구독 부탁드리고 월표 부탁드립니다!!