第30章 旧怨の跡を辿りて荒墟に入る
荒墟の牧神
沈牧は金塊を懐に納め、「大猿よ、お前は修行に専念していろ。明日また来る。偏殿には決して入るな。あの魔頭は狡猾この上ないからな」と言った。冥猿はうなずいた。
冥猿はうなずいた。
沈牧はすぐに身を起こして村へと引き返した。ほどなく隠残村の外れに着くと、遠目に村門の前の宙へ紙の舟が二艘停まり、紙鶴が村口の木の下に降りているのが見えた。だが舟にも紙鶴にも人影はなく、すでに村の中へ入ったらしかった。
村へ足を踏み入れると、あの舟の上で言葉を発していた老人が里正の向かいに座り、里正と言葉を交わしていた。「そちらの村の祝姥姥は手業が見事だと伺い、参上いたしました。婆婆に何着か衣を裁いていただきたいのです。」「どのような衣で、寸法はどのように？」
「死に装束を九着、そちらの村の方々の体に合わせて裁いていただきたい。それに、馬爺は木工の腕がなかなかだと聞いたので、馬爺にも棺を九つお願いしたい。棺の長さも、皆さんの体に合わせてほしい。」
すると突然、その老人は沈牧が歩いて来るのを見て、呆けた顔をし、言い直した。「言い間違えたな。死に装束は十着、棺は十個だ。千尋、手付けを出せ。」
千尋という名の男が進み出て手を軽く振ると、村口にあった紙の舟が一艘、ふわりと飛んで来て里正のそばに降りた。沈牧が見れば、その舟の積み荷は、紙銭、元宝、蝋燭、喪門棍、白幡といった忌々しい品々ばかりではないか！
老人はその男に紙の舟を村口へ停めるよう命じ、「これが死に装束十着と棺十個分の手付けだ。婆婆と馬爺、今日中に作り上げられますかな？正直なところ、こちらは急いでおるのだ」と言った。
村の跛叟、鉄匠、丹師たちは、それぞれ自分の仕事に忙しくしていたが、ふと気づけば皆、音もなく手を休めていた。
祝姥姥がよろよろと歩み寄り、笑って言った。「死に装束が十着、今日中にと申すか？お客さん、それは少し急すぎましょう。」
馬爺がやって来て、冷ややかに言った。「俺は手が早い。棺なら今日中にできる。旦那、少し待てるか？」
老人は笑って、「確かに急ではあるが、皆さんは達人だからな。どうにか遣り繰りしていただけるだろう？」
祝姥姥は舟の上の元宝や蝋燭を横目で見やり、冷笑を漏らした。「急いでお召しになりたければ、今すぐにでも仕立てましょう。つい先日、反物を買い付けたばかりでございますので。」
老人は会釈して、「お手間を取らせますな」
祝姥姥は家へ戻ると、数反の布地を運び出し、手をひらりと振った。布地は次々と宙に浮かび、彼女の籠から鋏がひとりでに飛び出して、宙でチョキチョキと布を裁つ。ほどなく衣の型ができあがった。
小籠からは、糸を通した銀の針が一本また一本と飛び出し、宙をしゅんしゅんと縫い巡って、あっという間に死に装束を一枚一枚、縫い上げてしまった。
一方の馬爺は村の外へ出ると、江辺の太い柳の木の下へ行き、指の間から青い気を放った。気は一本一本の柳の周りをしゅんしゅんと巡り、たちまち太い幹を白木の棺に切り出していく。
その白木の棺が宙を飛んで村口へ降り立った。
祝姥姥の衣もできあがった。老婆がそっと手を振ると、死に装束が一枚一枚、それぞれの棺の上に舞い下りた。
馬爺が大股に歩み寄り、冷たく言った。「お前たちは金をたんまり持って来たようだな。だからおまけに二つ多く作ってやった。十二の棺、寸法はお前たちの体に合わせてある。横になれば、長くもなく短くもなく、一寸の狂いもないだろう。旦那、これで満足か？」
祝姥姥が言った。「わしもおまけに二着、死に装束を縫い足した。寸法はぴたりと合うことを請け合おう。」
老人は呵呵と笑い、「満足、満足」
沈牧は場の空気がますます不気味になるのを感じ、こっそり数を数えた。青い衣の者たちとあの老人を合わせると、ちょうど十二人になるではないか！
丹師が歩み寄る。顔つきは陰惨だが、声はひどく柔らかい。「旦那、訛りを聞くと、土地の方ではございませんな。どことなく南疆の訛りのようですが。」
老人は温和に笑って、「我々はまさに南疆、漓江一帯の者でございます」
跛叟が満面の愛想笑いを浮かべて歩み寄り、「漓江には瀾江派という门派があると聞きます。大きな派で、江辺に住まい、高人が多いとか。その掌教は沐悲嵐と申し、神通は出神入化、手を伸ばせば川の流れをも断てるのだとか」
老人は慌てて、「恐れ入ります、恐れ入ります。わしこそ沐悲嵐でございます。我が瀾江派は、ただ食い扶持を稼ぐだけの小さな門派。山に寄れば山の幸で食い、水に寄れば水の幸で食い、日々は江の上で渡世をしております。わしには五人の師弟がおりまして、道中の道友たちが持ち上げて、瀾江五老とお呼びしております」
沈牧は心臓がどくりと跳ね、顔色が変わった。瀾江五老とは、祝姥姥の手で殺されたあの五人の老人たちではないか？
ならば、この沐悲嵐は大勢を率いて、瀾江五老の仇を討ちに来たというのか？
彼が棺十個と死に装束十着を作れと明言したのは、明らかに隠残村の者たち全員のために用意させるためだ。村人を殺し、死に装束を着せ、棺に納めてその場に埋め、元宝や蝋燭を焚くつもりに違いない！
そしてこれらの紙の舟や紙鶴も、隠残村の村人たちの死後に備えて用意されたものなのだ！
沐悲嵐は親指にはめた玉の指輪を弄りながら、落ち着き払って言った。「二年前、朝廷が招安を行い、国師が自ら聖旨を携えて我が瀾江派を訪れ、わしと座って論じ合われた。一炷香のうちに、わしは心から悦服し、聖旨を受け取って、天子の大恩に感謝した。我が瀾江派は皇帝と国師からご高配を賜り、わしは南荒五苗府の府牧に任じられ、官従二品として五苗を治めることとなった。国師はまた、瀾江五老を苗疆護府副都護に任じ、官従三品とされた。我々は所詮、閑雲野鶴の身。官職を賜ろうとも、やはり気ままに動き回るのが好きでございます。」
里正が言った。「延寧国は国家の姿をした门派。皇帝は神下第一人と呼ばれる延寧国師に輔佐され、このところ国運がますます興り、多くの门派を服従させ、さらに諸派の弟子を軍に入れて領土を広げておる。沐兄はもとより無拘束の身、朝廷の官となれば朝廷の法度に左右される。窮屈に感じるのも道理であろう。」
沐悲嵐が言った。「それゆえ、わしの五人の師弟は、静極まれば動を思うと申しますか、出て歩きたいと言い出したのです。彼らは瀾江五子を連れて荒墟に入りました。瀾江五子とは、その五人が取り立てた弟子どもで、少々の腕はあります。師弟たちは彼らに修練を積ませようと考えたのです。」
盲叟が竹の杖をついて歩み寄り、「瀾江五老が荒墟で修練だと？しかも弟子を連れて？荒墟は険悪なところですからな。つい心配になってしまいます。」
沐悲嵐は嘆息した。「おっしゃる通り。荒墟はあまりに険悪で、どこもかしこも凶神悪煞の輩ばかり。彼らが旅立って二か月、いつまで待っても帰らぬので、これは道中で異変があったに違いないと気を揉み、方々を探し回って、ようやく五人の師弟が命を落とした場所を見つけました。五人とも無惨な死に様で……その砕けた骨の傷跡を見る限り、手を下したのは幽魔教の達人、背丈は低く、祝姥姥ほどでありましょう。」
彼は首を振り、「その後、弟子どもが命を落とした場所も見つけた。あれは峡谷で、遺体は野獣に食い荒らされておった。ああ、哀れに……その骸骨の傷跡からすると、手を下したのは若年の武者、ちょうどこちらの小僧と変わらぬ歳の者らしい。お前たちの村に裁縫師と木工職人がいると聞き、わしの師弟と師弟の弟子たちを殺した下手人共のために死に装束と棺を注文し、彼らをそこに収めてやろうと思って参ったのだ。」
彼の顔にわずかな傲りが浮かぶ。「わしは朝廷の命官ではあるが、何しろ山野の村夫に慣れた身、朝廷の繁文縟礼には馴染めぬ。ゆえに江湖のしきたりに従い、自ら師弟とその弟子たちの仇を討ちに参じた。千尋。」
老人はここまで言うと口を閉じ、それきり何も言わなかった。
その後ろから一人の若武者が進み出て、沈牧を見据えた。あの空中で道を尋ね、沈牧に金塊を投げ与えた男である。「俺の弟弟子の曲が、一本の木の棒で刀法を繰り出され、打ち殺された。小僧、お前は刀を背負っているな。刀法を見せて、この俺と立ち合え。」
沈牧はためらい、祝姥姥や里正たちを見やった。
祝姥姥はこらえかねて口を挟んだ。「牧児、南疆の民風は荒く、ひとたび手を下せば容赦はない。奴が刀を抜かせようと言うのなら、お前も思い切り……」
「黙れ！」里正が一喝し、祝姥姥の言葉を遮った。そして淡々と言った。「向こうはしきたりに則って来たのだ。朝廷や延寧国師の力を借りて我々を圧しようとはせずに。我々もそのしきたりを破るわけにはいかぬ。誰も沈牧に口出しはならぬし、手助けもならぬ。」
里正は凄みのある目で沈牧を見つめ、冷ややかに言った。「沈牧、棺と死に装束はあそこにあるぞ。お前が慈悲をかけて引けば、その中の一つがお前のものだ。彼が死ぬか、お前が死ぬか、どちらかだ。向こうが立ち合いを望んでおるのに、ぼんやり何をしておる。行かぬか！」