荒墟牧神 - 第29章 小謊牽出老謎局 - 雲海書庫

沈牧は恭しく述べた。「ご前輩、ご安心を。晚輩は幼い頃から修練を積んでおりまして、腎水は満ち溢れ、元陽も充実しております。目も大変よく利きまして、暗闇でも物が見えますゆえ、もちろんはっきりと見て取れます」

壁の人影がゆらりと揺れたが、それ以上の動きは見せず、引き続き元気行功の妙を披露し続けた。

大円満印の第三印は大慧明印であり、その行功ははるかに複雑であった。黒い影の中の元気の巡行経路はしだいに速くなり、沈牧が凌霄天眼を開いてもなおその軌跡を完全に捉えることはできず、思わず偏殿へ踏み入りたくなった。

沈牧はためらい、片足を殿門に踏み入れ、もう片方は殿外に残したまま、どうにか行功経路を辛うじて捉えることができた。

彼は必死に記憶したが、やがて壁の人影は大慧明印を一通り巡り終えた。彼は試しに大慧明印を催してみたが、なんとかこれを施展できたものの、どこか何かが欠けているような気がしてならなかった。

大慧明印の行功経路を完全には記憶しきれなかったのだ。

「これが大円満印の第四印、最も強き印法である。前三印のあらゆる威力がこの一印に溶け込むのだ」

壁の人影はますます弱々しくなり、影はしだいに小さく、声はしだいに低くなって言った。「だがこの印はさらに複雑でな。お前には見極められぬかもしれぬ」

「ご前輩、ご心配には及びません」

沈牧は朴訥な笑みを浮かべた。「晚輩は幼い頃から腎水満ち溢れ、元陽も充実しております。目は大変よく利きますゆえ、どうにか見極められます」

壁の人影は沈黙し、声はますます細くなり、嘆息して言った。「しかし、わしはもう持ちこたえられぬ。お前、入ってまいれ。殿内の四隅にそれぞれ青銅の長釘が四本、地面に打ち込んである。お前、その四本の釘を抜くのだ。この四本の釘はわしの背に突き刺さっておる。抜きさえすれば、わしは一息つける。一息つければ、完全なる印法をお前に伝授できよう」

彼の声は柔らかかった。「大慧明印をまだ習得しきってはおらぬであろう？大慧明印は非常に複雑だが、その威力もまた極めて強い。習得しきらねば、その威力を余すところなく発揮できぬ。そして最も強き印法こそ第四印、大円満魔印なのだ！お前、釘を抜くのだ……」

「ご前輩、やはり私は学びません」

沈牧は首を振り、殿内から左足を引き戻して言った。「面倒すぎます。私は愚かですゆえ、おそらく学べぬでしょう」

壁の人影はひとしきり揺れ、諄々と導くように言った。「もう一度教えてやろう。釘を抜きさえすれば……」

沈牧はますます困った顔をし、首を振って言った。「ご前輩は先ほど一度だけ教えると仰いました。二度目を教えていただくとなれば、ご前輩に約束を違えさせることになりましょう。晚輩はますます心苦しくなります。私のような愚か者では、ご前輩のご期待に背くばかりです」

「いや、お前は聡明だ」

壁の人影の声はますます柔らかくなり、まるで慈愛に満ちた年長者が後輩を教え諭すかのように、静かに言った。「お前は一度見ただけで魔神通力印と幽魔自在印を習得できた。大慧明印も一度見ただけで七分どおりは学んだ。お前の資質は極めて高い。もう一度見れば、必ず大慧明印を習得できよう。わしはお前の資質と聡明さが気に入った。一度だけ約束を違えてもよい。二度目を伝授してやろう……」

この声はここまで言って、ふと言葉を止めた。そして声は森森たる冷気を帯び、冷ややかに言った。「わしの功法を騙し取るつもりか？」

沈牧は愕然として言った。「ご前輩、なぜそのようなことを？」

「わしの功法を騙し取ったな！」

壁の人影は突然激怒し、影はますます大きくなり、たちまち偏殿全体を覆い尽くした。影は獰猛凶悪に歪み、凄まじい声で言った。「よくもわしの功法を騙し取ったな！小僧め、わしが親切にも教えてやったものを、よくも騙したな！」

沈牧は依然として殿外に立ち、目の前の魔影が獰猛に歪むに任せ、首を振って言った。「ご前輩、ご冗談を。あなたも私を騙して中に入れ、解放させようとなさったのでは？」

偏殿の門戸は大きく開かれ、窓欞は眼のごとく、門は口のごとく、陰森として恐ろしく、森然として言った。「知っておったか？」

「我々はもともと同族ではありませぬ。ご前輩はまず同族だと騙し、そして大円満印で私を誘い、一歩一歩あなたに近づかせた。その目的は二つしかありませぬ」

沈牧は跛叟のような朴訥な笑みを浮かべた。「一つ目は私を殿内に入れ、絶えず壁に近づくよう誘い、そして私を捕まえて、大殿四隅の青銅の釘を抜かせようというもの。二つ目は、完全なる大円満印を手に入れたいという私の心理を利用し、私自身に釘を抜かせようというもの。もし私が釘を抜けば、ご前輩は一息つくなどという浅はかなものではなく、脱出なさる。そして間抜けな狍を食らったように、私を食らうでありましょう。ですが……」

彼の笑みはますます朴訥になった。「私は狍ではありませぬ。ただ計略に乗じたふりをして、あなたから二つ半の印法を騙し取ったのです」

偏殿全体が震え続け、門戸の中から天地を揺るがす怒号が響いた。「この野郎、貴様を殺してやる！わしが脱出したら、生きたまま殺してやる！」

隠残村の牛飼いの少年は口をへの字に曲げ、振り返らずに立ち去りながら、首を振って言った。「そのような小細工は、瘸爺さんが何度も何度もやってきたことだ。私を幼い頃から騙し続け、婆婆が買ってくれた飴人形まで何度も騙し取った。あなたも私を騙そうとは……」

「貴様の瘸爺さんを殺してやる！」壁の人影が怒号した。

沈牧は振り返り、真剣に言った。「彼を怒らせてはいけません。彼はあなたの褲一丁、裏返しになるまで騙し尽くしますよ」

壁の人影は突然静かになった。静かさはどこか不気味で、小声で囁くように言った。「先ほど、我々は同族ではないと言ったな？呵呵、小僧め、お前の考えは浅はかだ。お前とわしがどうして同族でなかろうか……呵呵呵、若き小魔頭よ……」

沈牧は身震いし、ふと壁を破った時に伝わってきた九天の外の神音を思い出し、また自ら魔語を用いて神音に対抗したことを思い出し、さらにこの壁の人影の言葉を合わせ考え、嫌な聯想が浮かんだ。

彼は慌てて首を振り、頭の中の乱雑な聯想を追い払い、振り返って立ち去った。

「呵呵呵、お前とわしは同じだ、同じ、同じ……」背後で、壁の影が不気味に笑った。

沈牧は眉をひそめ、鎮央宮を出た。

冥猿が慌てて迎えに出て、偏殿をちらりと窺った。壁の人影がまた偏殿に縮こまったのを見て、ようやく安堵し、沈牧に厳かに言った。「信じる？鬼！」

沈牧は頷き、深く同感した。「荒墟は実に凶険だ。我々のような忠厚実直な者が、少しばかり機転を利かせなければ、きっと綺麗さっぱり騙され、食べられて滓一つ残らぬだろう」

冥猿は彼を一瞥し、口をへの字に曲げて言った。「信じる、鬼」

沈牧は顔を少し赤らめ、冤を訴えるように言った。「私は騙し屋ではありませぬ。幼い頃から損をしてばかりで、ようやく少しばかり機転が利くようになっただけです。ですが、この場所にはもうあなたは住めそうにない。鎮央宮はぼろぼろで、いつ崩れるかわからぬ。もし崩れれば、あの老魔頭が逃げ出し、きっとあなたに八つ当たりするでしょう」

冥猿は首を振り、谷の中の野鹿や野牛を見つめ、黙っていた。

基本的に荒墟で生存できる場所は、人に占められているか、他の異獣に占められているかのどちらかである。冥猿がこれらの野獣を連れて引っ越せば、おそらくすぐには落ち着く場所が見つからず、幽暗が襲来すれば、必ず死ぬであろう。

沈牧も打つ手がなかった。隠残村は小さすぎて、これほど多くの動物をとても収容できぬ。

「ちびっ子、来い」

冥猿は前に歩き出し、沈牧が後に続いた。この冥猿は彼を山崖の下へ連れて行き、山崖の上の掌印を指さして、期待の色を見せた。

山崖の上の掌印は冥猿が自ら押し付けたものである。その掌は極めて大きく、自らの手で山崖に深い掌印を残していた。

この掌印は、冥猿がこの地の領主であることを示す。他の異獣は掌印を見れば、ここが冥猿の縄張りだと知り、迂回するのである。

もし他の異獣がここを我が物にしようと企てれば、挑戦に来るであろう。冥猿が敗れれば、掌印は新しい領主によって消され、新たな印が残される。

「お前、印」冥猿は期待して言った。

沈牧は訝しみ、その意味がわからなかった。

冥猿は彼の手を引き、自らの掌印の隣に置いて言った。「印」

沈牧はその意味を悟り、心を打たれた。その掌印の隣に力強く打ち付けると、山崖にはたちまち彼の掌印が現れた。

冥猿は笑みを浮かべ、谷を指さして、こもった声で言った。「俺の、お前の」

沈牧の心の感動は哈哈たる笑い声に変わり、冥猿もまたくすくすと笑い出した。

まさにその時、突如として宙から声が聞こえた。「師尊、下に人がおります」

沈牧は慌てて顔を上げた。宙には一艘の紙船が飛び過ぎており、それは六、七丈の長さで、船上の空間はゆったりとしており、數人の青衫をまとった男女が立っていた。

そして彼はさらに奇妙なものを見た。數羽の紙鶴がもう一艘の紙船を囲み、羽をぱたぱたさせながら飛んでくる。紙鶴の上にはなんと數人の奇妙な中年の男女が立ち、それぞれ長剣を背負っていた。

二艘目の紙船にはただ一人しかおらず、船にはいくつかの貨物が積まれており、何であるかはわからなかった。

その紙船は停止し、依然として宙に浮かんでいた。一人の老者がそこに座り、言った。「千尋、道を尋ねよ」

「はっ」

紙鶴の上の一人の若壮の男が下を見て言った。「少年、隠残村へはどう行けばよいか知っておるか？」

沈牧は不思議に思い、隠残村の方向を指さした。