第1050章 希望と未来
流れ星が突然メイチェンの視界に現れた。明るい尾を引き、灼熱の炎をまとって、光の衰えかけた黄昏の空に目を引く一筋の軌跡を描き——まるで一振りの刃が唐突にタルロンドの空を切り裂いたかのように——やがてそれは誰の視界からも消え、傾きながら遠くの大地へと落ちていった。
それからしばらくして、メイチェンは地平線のあたりにもうもうと炎と土煙が立ち昇るのを見た。
「今の、見た！？」メイチェンはそのときになってようやく我に返り、目を大きく見開いてカラドールやほかの同胞たちを見やった。「今のって……流れ星！？」
「流れ星？」カラドールは思わず小さく呟いた。彼は顔を上げ——その場にいた多くの竜族たちもまた顔を上げたが、そのうちの大半はすぐさま条件反射のようにして空へ向けていた視線を慌てて引き戻した。まるで間もなく訪れる罰を恐れるかのように——だが、その罰が下ることはなかった。星空を見上げることは、もはやタルロンド大陸の禁忌ではなかったのだ。
カラドールが捉えられたのは、天の果てに消えていく一抹の残光だけだった。
「妙だな……流れ星かどうかはわからない」メイチェンは依然として遠くを見つめたまま、いささか自信なげな口調で言った。「私はときどき、ふとした拍子に流れ星を何度か見かけたことがあるだけなんだけど、今のあれは……私が見た流れ星より少し遅くて、それに長い火光と煙もあった……」
カラドールは地平線から視線を戻し、その目を再びノレッタの前の容器へと落とした。天辺に消えたあの星の輝きに気を取られるより先に、彼はまず先ほどの話を続けた。「あの竜の卵を救い出さなければならない——傷の軽い者、まだ体力の残っている者、飛べる者は、前に出てくれ」
メイチェンが周囲を見渡す——彼女の視線が場のすべてを巡り終えるより早く、すでに一人、また一人と竜の群れから姿を現し、列をなしていった。
「やっぱり爪でポリマー溶融堆積物や合金の障壁を掘るなんてのはいい考えじゃないと思うぞ」メイチェンのすぐ近くにいた黒竜が首を振った。「だが、それでも俺を一人に数えてくれ——黒竜なら少なくとも力はある」
カラドールは頷いた。「よし、ではまず……」
この赤竜の言葉が終わらぬうちに、竜の翼が空気を打つ音が突然空から響いてきた。メイチェンは思わず音のする方へ目をやると、巨大な体躯の老いた竜が両翼を広げ、空からゆっくりと降下してくるところだった。
それは黒竜だったが、あまりにも老いているため、全身の鱗はほとんど灰白色を呈していた。全身には大量のインプラント改造の痕跡が広がり、額から尾に至るまで、ほぼ鱗の一枚一枚に金属の光沢を放つ部品が見て取れた——今この瞬間、それらインプラントの多くはすでに消灯し停止しており、また多くの部分が明らかに分解の途中にあった。そのせいでこの老竜はいかにも、どこかの博物館から出てきた太古の機械のように見えた。古びて、悠久で、威厳があり、しかし傷だらけだった。
この黒竜が空から舞い降りた瞬間、その場にいたほぼすべての竜族が頭を垂れた。メイチェンもまた例外ではなかった——彼女はこの黒竜の正体を察した。元老院の大長老、デュークモール閣下である。評議団と元老院は独立して運営される二つの機構であり、メイチェンもかつては元老院の構成員と接触することはほとんどなかった。だが今この時、タルロンドの大地にはもはや元老院と評議団の区別などなかった。生き残った太古竜は、何にも代えがたい至宝なのだった。
「デュークモール長老」赤竜カラドールはすぐさま進み出た。「なぜこちらへ？ あなたのインプラント手術はまだ終わっていないはずです。これらの部品はできるだけ早く取り除かねば……」
「私は大丈夫だ——原始型インプラントの利点は、オメガ・システムから切り離されても、その基本的な生命維持機能が正常に働くことにある」デュークモール長老はややかすれた声でゆっくりと言った。「お前たち、今、何かが空から落ちるのを見なかったか？ キャンプの北西に落ちたのだが……」
「見ました！」メイチェンはすぐさま言った。「流れ星のようでした！」
「流れ星？」デュークモールは頭を垂れ、同じく灰白色を帯びた巨大な両の目と片方の機械義眼でメイチェンを見つめた。「いや、あれは流れ星ではない……古い航法信号を受信した。我らの指導者が戻ってきたのだ……」
そう言うと彼は、メイチェンや周囲の竜族たちの驚愕と困惑の表情には頓着せず、まっすぐカラドールの方を向いた。「手助けが一、二人必要だ。私と一緒にその墜落地点へ状況を調べに行くのだ」
メイチェンはまばたきした。まだ状況をよく呑み込めてはいなかったが、デュークモール長老がこの体を引きずってここに現れたのは、きっとよほど重要な目的があってのことだとわかっていた。彼女は近くに立つノレッタと、これから竜の卵を掘り出しに出発しようとしている同胞たちを一瞥し、それから迷うことなく名乗り出た。「私がご一緒します——ほかの者たちは孵化工場のほうへ、生き残った竜の卵がないか探しに行くところです」
「よし、ではメイチェンはデュークモール長老と共に行動してくれ。先ほど名乗り出た他の者たちはノレッタと一緒に孵化工場の废墟で竜の卵を掘り出すのだ」カラドールは素早く頷き、それから目の前の老いた黒竜を見やった。「長老、手助けがメイチェン一人で足りますか？ 足りなければキャンプにはまだ……」
「十分だ、我々はただ状況を調べに行くだけだからな」デュークモール長老は低く落ち着いた声で言った。「この件は私がきちんと処理する。その間……お前たちには全力であの竜の卵を救い出してほしい——あれこそがタルロンドの希望であり、未来なのだ」
……
アゴンドール废墟の北西、溶融したマグマの湖と、すでにガラス体となって凝固した切り立った崖を越えた先に、タルロンド号の最後の墜落地点があった。
核心モジュールの墜落によってできた大穴には、なお驚くべき熱気が立ちこめていた。立ち昇る煙塵にはある種のポリマーが焼ける独特の臭いが混じり、宇宙船の配管から漏れ出した液体物質が穴の縁に飛び散って、青緑色の炎をあげて激しく燃えていた。
大穴の底では、ほとんどもとの形を留めていない歪んだ金属の塊が、緩く灼熱した土と砂礫の間に半ば埋もれていた。その金属の塊のありさまは凄まじく、すでに世人の想像も及ばぬ艱難をくぐり抜けてきたかのようだった。だがそれでも、その核心部分の骨組み構造は依然として堅固で、骨組みを覆う強化合金の壁もおおむね完全な状態を保っていた。
それは凄絶な墜落だった——だが同時に、精密に計算された「安全な墜落」でもあった。
それから数十分が過ぎたころ、この宇宙から落ちてきた残骸にようやく別の動きが現れ始めた。残骸の奥深くから轟音が次々と響き、まるでその内部で誰かが強大な力で歪んだ合金の装甲板を打ち付けているかのようだった。また護板と骨組みの隙間から明るい光が漏れ出し、誰かが威力の強い魔法で、すでに変形して固着した骨組みを切り裂こうとしているかのようだった。こうした乱暴な「解体」は長いこと続き、最後に金属が断裂して飛び出す轟音とともに、残骸表面の大きな護板が一枚、ようやく取り外され、まっすぐに墜落穴の外へと飛んでいった。
続いて、巨大な銀白色の竜の爪が、いま開いたばかりの破れ目から伸びてきた。この大爪が力任せに引き裂いて破れ目をさらに広げ、それからまたしばらくもがいたのち、銀白色の竜はようやく傷だらけの体を穴の外へと乗り出した。
この銀白色の竜のすぐ後ろに続いたのは、竜の姿に変わったヘラゴールとアンキアンだった。
彼らはすでに完全に破壊され、燃え上がっている宇宙船の残骸から、困難を極めながら這い出た。すでに強大な竜の姿に変わっていたとはいえ、墜落の衝撃は彼らにも少なからぬ損傷を与えていた。三頭の太古竜は満身の傷とくらくらする頭を引きずり、衝突穴の中でしばらく静養してからようやく体力を少し取り戻し、それから互いに支え合いながらさらに長いこともがいて、ついに衝突穴の外へとたどり着いた。
銀白色の竜は振り返り、衝突穴の底で煙をあげている宇宙船の残骸を見やった。そして長いこと黙したのち、名状しがたい感傷を込めて深い溜め息をついた。「今度は完全に壊れてしまったな……」
「宇宙船の感慨はやめてくれ、バヤンル。我々はいったい軌道上を何周したんだ……」銀白色の竜のそばで、老いた黒竜がふらつく頭をしきりに揺らしていた。各種インプラントの停止による後遺症のせいで、彼は他の二頭の仲間よりも今の環境に適応しにくくなっていた。神経系の雑音が絶え間なく彼の判断を妨げる。「私は日の出と日の入りを十数回も見た気がするぞ……」
「あれよりはよほど多い。我々はずっと減速しながら降下していて、近地軌道に達してからは周回速度が非常に速かった……」金色の鱗を持つヘラゴールは頭を起こし、何もない空を見上げた。「この周回には感謝すべきだ。これほど長い減速がなければ、我々は今ごろこの大地の一部になっていただろう——宇宙から直接地面へ落下する衝撃には、竜といえども耐えられない」
「この大地か……」バヤンルはようやく体力をいくらか取り戻した。ヘラゴールの言葉を聞きながら、ゆっくりと巨大な上半身を起こし、高く頭をもたげてこの傷だらけの土地を見つめた。まる数分のあいだ、彼は一言も口をきかなかった。やがて一際身を切るような寒風が耳元を吹き抜けたとき、彼はようやく静かに息を吸った。「我々はもうタルロンドに戻ってきたのか？」
「……確信はないが、ほかに説明のしようがない」ヘラゴールの声は低く沈んでいた。「最後に窓の外の景色が見えたとき、我々は北極点へ向かって落ちていた。ならば我々が着陸できる唯一の場所は、タルロンドのはずだ」
アンキアンもまた頭をもたげ、黙って遠くを見つめていた。彼の頭の片側にはめ込まれた機械義眼が、かすかに赤い光を放っている——オメガ・システムはすでにオフラインになっていたが、この太古竜の身に施された多くのインプラント改造はごく古い技術であり、低効率ながらオメガを失った状況でも自力で作動することができた。
そうして長いこと遠くを眺めたのち、アンキアンはようやく沈黙を破った。「ここは本当にタルロンドなのか……」
「これが今の姿だ……私は無数の夢の中でも、神々が私に見せた『啓示』の中でも、この姿を幾度となく目にしてきた」ヘラゴールは一歩踏み出した。この黄金の竜の足元で、灼熱して乾ききった大地が至るところでひび割れ、すでに高温のなかでひときわ脆くなっていた岩が、さらさらと音を立てて塵と化していく。「……アンキアン、バヤンル、私が今目にしているこの光景は、あの『啓示』のなかのものよりむしろいくらかましだ。なにしろ我々三頭は、こうしてまだ生きているのだからな」
「そうだ、我々は生きている」バヤンルは信じられぬといった様子で自分の頭を揺らした。「ならばなぜ我々は生きている？ 最後に現れたあれはいったい何だったのだ……何が我々を宇宙から押し戻したというのか？」
「わからない。だが、明らかにこれは綿密に計算された『救助』だ」ヘラゴールは言った。「極めて正確な計算がなければ、動力も姿勢制御も失った状態で、我々が生きて戻ることなど不可能だった」
三頭の太古竜は期せずして沈黙に陥った。この予想外の「生還」はあまりにも奇妙すぎ、目の前の状況にはいささかの手がかりも見出せなかった。そのため、いかに賢明な竜であろうと、この時ばかりはわずかな糸口すら思い浮かばなかった。
そんな沈黙が数分も続いたのち、バヤンルが低い声で言った。「では、我々は次に何をする？ この荒地で、我々にまだ何ができるというのだ？」
そばのアンキアンが溜め息をついた。「とにかく、もうしりとりはごめんだ」
ヘラゴールは首を振り、考え込むようにしながら言った。「我々が次に何をすべきか、よく考えねばならない。この荒地とな……我々はおそらく、最後に残った始祖竜類なのだろう。オメガはすでに……」
「待て、ヘラゴール」アンキアンが突然彼の言葉を遮った。この年老いた黒竜は頭を起こし、遠くの空を見つめた。「今、我々はおそらく最後に残った始祖竜類だと言ったな？」
「うん？」
「何か飛んできたみたいだ」安骞は片方の巨大な翼を持ち上げ、空のある方向を指した。「……見覚えがあるだろう？」
遠くの空では、巨大で老いた黒龍が急速に近づいてきており、その側後方にはやや小柄な青い龍が一頭飛んでいる。彼らは明らかに地上の墜落孔に気づいており、期せずして速度を上げ、急降下するような姿勢でこちらへと向かってきた。
墜落孔のそばで、安骞、赫拉戈尔、巴旸尔はいずれも空に現れた姿を見ていた。そして、何年もタルロンドへ戻ったことのない巴旸尔を除く二「人」は、肉眼でその二つの姿の正体をすでに見分けていた。赫拉戈尔は空を見つめ、黄水晶のようなその目に、ふと複雑な感情が浮かび上がった。「……おそらく、我々が見ているのはオメガのノードにすぎない……」
その言葉が出た途端、安骞と巴旸尔は期せずして沈黙した。彼らはオメガのあらゆる原初の指令を知っており、この最終戦が終わった後に何が起こるかも当然知っていた——「人性」の影響を可能な限り避け、オメガが「心」を生み出して神々との繋がりを築くことを避けるため、彼らは百万年前にオメガの運行論理を設定し終えていた。それは最も効率的で、最も精確で、最も冷酷な方式で運転され、龍族全体の未来もまたオメガのAIの判断に委ねられていた——千百回の試運転が生み出した模擬フィードバックのなかで、オメガはいずれも躊躇なく、全龍族の心智を抹消する方案を実行した……
複雑な感情のなか、三人の太古の巨龍は遠方から飛来する二つの姿がますます近づくのを目で追い、彼らが低空で減速し、しだいに地面へ近づくのを見守った。老いた黒龍が廃墟の間へ穏やかに降り立つのを見、そして青い龍のほうは足元の着地点を見誤ったのか、崩れた壁の間で足を踏み外し、転げ回るようにして巴旸尔の目の前へ落ちてきた。
その場の空気が、しばし気まずくなった。
巴旸尔はわずかに首を傾け、黙り込んだままの赫拉戈尔を見やった。
「どうもこれは、オメガのノードではないような気がするのだが？」