الفصل 1050 — الأمل والمستقبل

فجأةً ظهر نيزك في مجال رؤية ميتسن، حاملًا ذيلًا لامعًا ولهبًا محرقًا، شاقًّا في هذا الغسق الباهت مسارًا لافتًا، كأنّ نصلًا حادًّا شقّ سماء تارلوند بغتةً — وسرعان ما اختفى عن أعين الجميع، هاويًا بميل نحو أرض بعيدة.

وبعد برهة، لمحت ميتسن سحابةً ضبابية من اللهب والغبار تتصاعد قرب الأفق.

«هل رأيتم ذلك؟!» عندها فقط استفاقت ميتسن، وفتحت عينيها واسعتين ناظرةً إلى كارادور وبقية أفراد القبيلة: «ما كان ذلك… هل كان نيزكًا؟!»

«نيزك؟» تمتم كارادور دون وعي، ورفع رأسه — ورفع العديد من التنانين الحاضرين رؤوسهم أيضًا، ثم عاد أكثر من نصفهم فجأةً وبفعل ردّ الفعل إلى خفض أبصارهم عن السماء، كأنهم يخشون عقابًا وشيكًا، غير أن العقاب لم يأتِ — فلم يعد النظر إلى السماء المرصّعة بالنجوم محرّمًا في قارة تارلوند.

لم يوفَّق كارادور إلا لرؤية وميض خافت يتلاشى عند حافة السماء.

«ذلك غريب… لست متأكدة إن كان نيزكًا،» ظلّت ميتسن تحدّق في البعيد بنبرة تنقصها الثقة، «لمحت النيازك مرات قليلة عرضًا، لكن ذاك الذي رأيناه للتو… يبدو أبطأ قليلًا من النيازك التي رأيتها، وله لهب ودخان طويلان…»

أعاد كارادور بصره عن الأفق، واستقرّ مجددًا على الوعاء الذي أمام نوريطة، وقبل أن يتابع ذلك الوهج النجمي المتلاشي عند الأفق، واصل أولًا حديثه السابق: «علينا إنقاذ تلك البيضات — من جراحهم أخفّ، ومن لا يزال لديه قوة، ومن يستطيع الطيران، فليتقدّم.»

نظرت ميتسن حولها، وقبل أن تُتمّ مسحها للمكان، كان واحدًا تلو الآخر من التنانين قد خرج من الصفوف.

«ما زلت أرى أن الحفر بالمخالب في تلك الكتل المنصهرة من البوليمر والحواجز المعدنية ليس فكرة سديدة،» هزّ التنين الأسود رأسه قريبًا من ميتسن، «لكن احسبوني معكم — التنين الأسود على الأقل أقوى قليلًا.»

أومأ كارادور: «حسنًا، إذن سنبدأ أولًا بـ…»

وقبل أن يُكمل هذا التنين الأحمر كلامه، انبعث فجأةً من السماء صوت رفرفة أجنحة تنين تشقّ الهواء، فرفعت ميتسن بصرها تلقائيًا نحو الصوت، فرأت تنينًا ضخم الجثة طاعنًا في السن ينشر جناحيه وينحدر ببطء من السماء.

كان تنينًا أسود، لكنه بسبب شيخوخته المفرطة صارت حراشفه كلها تقريبًا رمادية بيضاء، وآثار التعديلات المزروعة تنتشر في جسده كله، فمن الجبهة إلى الذيل، لا تكاد تمرّ بوصة من حراشفه دون أن ترى فيها مكوّنات تلمع ببريق معدني — وفي هذه اللحظة، كان كثير من تلك المزروعات قد انطفأ وتوقّف، وكثير منها كان جليًّا في منتصف عملية الإزالة، مما جعل هذا التنين الشيخ يبدو كآلة قديمة خرجت من متحف ما: عريق، قديم، مهيب، لكنه مثقل بالجراح.

وفي اللحظة التي هبط فيها هذا التنين الأسود من السماء، خفضت جميع التنانين الحاضرة رؤوسها تقريبًا، ولم تكن ميتسن استثناءً — فقد عرفت هوية هذا التنين الأسود: إنه الشيخ الأكبر لمجلس الشيوخ، صاحب السعادة دوكمور. ورغم أن مجلس التقييم ومجلس الشيوخ مؤسستان تعملان باستقلال، وكانت ميتسن قليلة الاحتكاك بأعضاء مجلس الشيوخ، إلا أنه في هذه اللحظة لم يعد على أرض تارلوند تمييز بين مجلس الشيوخ ومجلس التقييم، فتنين عريق لا يزال حيًّا هو كنز لا يُقدَّر بثمن.

«الشيخ دوكمور،» تقدّم كارادور الأحمر فورًا، «كيف جئت إلى هنا؟ عملية زرع مكوّناتك لم تكتمل بعد، ويجب إزالة هذه الأجزاء في أسرع وقت…»

«لا بأس عليّ — ميزة المزروعات البدائية أنها حتى لو انفصلت عن نظام أوميغا، تظل وظائفها الحيوية الأساسية تعمل بشكل طبيعي،» قال الشيخ دوكمور بصوت أجشّ متمهّلًا، «هل رأيتم شيئًا يسقط من السماء قبل قليل؟ سقط في الجهة الشمالية الغربية من المخيم…»

«رأيته!» قالت ميتسن فورًا، «بدا كأنه نيزك!»

«نيزك؟» أنزل دوكمور رأسه، وعيناه الضخمتان الرماديتان وعينه الاصطناعية الميكانيكية تحدّقان في ميتسن، «لا، ذاك ليس نيزكًا… تلقّيت إشارة ملاحية قديمة، إنه قائدنا قد عاد…»

ثم لم يبالِ بملامح الدهشة والارتباك على وجه ميتسن والتنانين المحيطين، بل استدار مباشرة نحو كارادور: «أحتاج مساعدًا أو اثنين ليأتيَا معي للتحقيق في موقع السقوط.»

رمشت ميتسن، ورغم أنها لم تستوعب الموقف تمامًا بعد، إلا أنها أدركت أن ظهور الشيخ دوكمور بهذه الهيئة هنا لا بد أن يكون لغرض بالغ الأهمية، فألقت نظرة على نوريطة الواقفة غير بعيد وعلى أبناء قبيلتها المستعدين للانطلاق لحفر البيضات، ثم تقدّمت دون تردّد: «سأذهب معك — الآخرون يستعدون للتوجه إلى مصنع التفريخ بحثًا عن أي بيضات ناجية.»

«حسنًا، إذن تتحرك ميتسن مع الشيخ دوكمور، ومن تقدّموا قبل قليل يذهبون مع نوريطة إلى أنقاض مصنع التفريخ لحفر البيضات،» أومأ كارادور بسرعة، ثم نظر إلى التنين الأسود الشيخ أمامه: «شيخي، هل تكفي ميتسن مساعدةً واحدة؟ إن لم تكفِ ففي المخيم لا يزال هناك…»

«يكفي، نحن ذاهبون للتحقيق فقط،» قال الشيخ دوكمور بصوت راسخ، «سأتدبّر هذا الأمر، وفي الوقت نفسه… أرجو أن تبذلوا قصارى جهدكم لإنقاذ تلك البيضات — فهي أمل تارلوند ومستقبلها.»

……

شمال غرب أنقاض أرغوندور، بعد تجاوز بحيرة حمم منصهرة وجرف شديد الانحدار تجمّد وتحوّل إلى زجاج، يقع موقع تحطّم سفينة تارلوند الأخير.

لا تزال الحفرة الهائلة التي خلّفها سقوط الكابينة الأساسية تنفث حرارة مذهلة، والدخان المتصاعد يمتزج برائحة كريهة مميزة لاحتراق بعض البوليمرات، والسوائل المتسرّبة من أنابيب المركبة تتناثر عند حافة الحفرة وتشتعل بلهب أزرق مخضرّ متوهّج.

وفي قاع الحفرة، توجد كتلة معدنية مشوّهة لم يعد يُعرف شكلها، نصف مدفونة بين تراب وحصى رخو ومتوهّج، وكان منظر تلك الكتلة المعدنية بالغ البؤس، كأنها اجتازت تحديات قاسية لا يتخيّلها العقل، ومع ذلك، ظلّ جزء من هيكلها الأساسي ثابتًا، وظلّت الجدران المصنوعة من السبائك المعزّزة التي تغطيه سليمة في معظمها.

كان سقوطًا مهيبًا مذهلًا — لكنه في الوقت ذاته «هبوط آمن» محسوب بدقة.

وبعد مرور عشرات الدقائق، بدأت هذه الحطام المتساقط من الفضاء تُبدي أخيرًا حركة أخرى: انبعثت من أعماق الحطام أصداء مدوّية، كأنّ أحدًا في الداخل يضرب بأقصى قوته تلك الألواح المعدنية المشوّهة، وظهر ضوء ساطع من الشقوق بين الألواح والهيكل، كأنّ أحدًا يقطع بسحر بالغ القوة تلك الأطر التي تشوّهت وانحشرت، واستمرت عملية «التفكيك» العنيفة هذه وقتًا طويلًا، حتى انتهت مع دويّ انفصال معدن يتطاير، فانفصلت أخيرًا لوح حماية كبير من سطح الحطام وطار مباشرةً خارج حفرة السقوط.

ثم امتدّ من الفتحة التي فُتحت للتوّ مخلب تنين ضخم فضي أبيض، ومزّق بقوة فاتحًا الفتحة أكثر، وبعد مزيد من الجهد، أخرج التنين الفضي الأبيض جسده المثقل بالجراح خارج الفتحة.

وخلف هذا التنين الفضي الأبيض مباشرةً، كان هيراغور وأنتشيان وقد اتخذا هيئة التنانين.

تسلّلا بصعوبة من حطام المركبة المدمّرة تمامًا والمشتعلة، ورغم أنهما اتخذا هيئة التنانين القوية، إلا أن صدمة السقوط ألحقت بهما أذى كبيرًا. جرّ التنانين العريقة الثلاثة أجسادها المثخنة بالجراح ورؤوسها الدائخة، واستراحت في حفرة الارتطام وقتًا طويلًا حتى استعادت بعض قوتها، ثم تساندت وتدبّرت أمرها طويلًا حتى خرجت أخيرًا من الحفرة.

أدار التنين الفضي الأبيض رأسه ناظرًا إلى حطام المركبة الذي يتصاعد منه الدخان الكثيف في قاع الحفرة، ولم يلبث طويلًا حتى أطلق تنهيدة طويلة بأسى غامض: «هذه المرة دُمّرت تمامًا…»

«لا تتحسّر على المركبة يا بايانغار، كم دورة دارت بنا في المدار…» بجانب التنين الفضي الأبيض، ظلّ التنين الأسود الشيخ يهزّ رأسه الدائخ، وآثار توقّف المزروعات المختلفة جعلته أكثر عجزًا من رفيقيه عن التكيّف مع البيئة الحالية، فالضجيج في جهازه العصبي يعطّل حكمه بلا انقطاع، «أشعر كأنني رأيت شروق الشمس وغروبها أكثر من عشر مرات…»

«أكثر من ذلك بكثير، كنا نتباطأ في الهبوط طوال الوقت، وبعد الوصول إلى المدار القريب من الأرض صارت سرعة الدوران هائلة…» رفع هيراغور ذو الحراشف الذهبية رأسه ناظرًا إلى السماء الفارغة، «علينا أن نشكر هذه الدورات، فلولا هذا التباطؤ الطويل لكنا الآن جزءًا من هذه الأرض — فصدمة السقوط المباشر من الفضاء إلى الأرض، حتى التنانين لا تستطيع تحمّلها.»

«هذه الأرض…» استعاد بايانغار أخيرًا بعض قوته، وبينما كان يصغي إلى كلام هيراغور، رفع جسده العلوي الضخم ببطء، ورفع رأسه عاليًا محدّقًا في هذا المكان المثقل بالخراب، ولم ينطق بكلمة لدقائق كاملة، حتى مرّت ريح باردة قارسة بشكل خاص بجانب أذنيه، فتنفّس بهدوء: «هل عدنا إلى تارلوند؟»

«…لست متأكدًا، لكن يبدو أنه لا يوجد تفسير آخر،» قال هيراغور بنبرة خفيضة، «في آخر مرة تمكّنا فيها من رؤية المنظر خارج النافذة، رأيت أننا نهبط نحو القطب الشمالي، والمكان الوحيد الذي يمكننا الهبوط فيه هو تارلوند.»

رفع أنتشيان رأسه أيضًا، وحدّق صامتًا في البعيد، وعينه الاصطناعية الميكانيكية المثبّتة على جانب رأسه تلمع بضوء أحمر خافت — فرغم أن نظام أوميغا قد انقطع، إلا أن كثيرًا من التعديلات المزروعة على هذا التنين العريق تقنيات قديمة جدًا، فهي منخفضة الكفاءة لكنها قادرة على العمل ذاتيًا عند فقدان أوميغا.

وهكذا حدّق طويلًا، حتى كسر أنتشيان الصمت أخيرًا: «هل هذه حقًّا تارلوند…»

«هذا هو شكلها الآن… رأيت هذا المنظر في أحلام لا تُحصى، وفي «الوحي» الذي أظهرته لي الآلهة،» خطا هيراغور خطوة إلى الأمام، وتحت قدمي هذا التنين الذهبي تتشقّق الأرض الجافة المتوهّجة شقًّا شقًّا، والصخور التي صارت هشّة للغاية بفعل الحرارة العالية تتفتّت متلاطمةً إلى غبار، «…أنتشيان، بايانغار، ما أراه في هذه اللحظة أفضل حتى من ذاك الذي في «الوحي»، فبعد كل شيء نحن الثلاثة لا نزال أحياء.»