第1024章 貫通せず
異様な星空に覆われた冬堡要塞群の上空で、数機の灰色に塗装された竜騎兵飛行器が夜の闇に身を隠しながら低速で巡航していた。飛行器のいくつかの隅で暗いルーンの微光がゆっくりと瞬き、空の背景に広がる星々と溶け合って、この偵察小隊を夜空を潜行する亡霊のように捉えがたく見せていた。
そのうちの一機が慎重に高度を下げた。飛行器の側面下方に据えられた水晶装置の表面が微かに光り、精密に較正された機械装置が下方の遥かな大地を指し示していた。結晶の表面には、遠方であの白熱化した戦場の光景が映り込んでいる。
鉄灰色の巨人が山の麓の最後の防衛線を踏み潰しつつあった。息を呑むほど畏怖すべきその巨大な体躯の表面にはすでに傷が遍く刻まれ、錆びた雲霞のようなものが鎧の隙間から大量に噴き出している。それらは大地を流れる熔岩や、大気中を渦巻く魔力の乱流と絡み合い、まるで外套のような巨大な構造を形づくっていた——その外套は巨人の背後に垂れかかり、その通った跡の大地はことごとく焦土と化していた。
空中偵察機が捉えた映像は、戦場の縁に配置された大出力の魔網中枢と、地上部隊が携行する臨時中継ノードを経て後方へと送られ、長い戦線を越えたのち、ついには高暘の眼前に映し出された。
冬狼堡、指揮センター。高暘と他の指揮官たちは大型の沙盤装置と魔網投影の前に立っていた。遥かな戦場から届く音にはいくらか歪みが混じり、ぱちぱちという雑音を伴っている。「……戦神がすでにかなり深刻な損傷を受けているのが観測できます……ですが、なおもその行動を止めるには至っていません。提豊側の地上部隊は現在甚大な損害を出しており、冬堡の最終防衛線まで突破されています。我が方の地上部隊も同様に影響を受けていますが、主力部隊の編制はなお完全です」
「どうやら戦神は本当に提豊人に激怒させられたようだな……」画面に映し出された激怒し恐ろしい巨人を見つめながら、高暘は思わず低く呟いた。「狂神になったというのに、『怒り』のようなはっきりした感情の変化がまだ残っているとは……」
「なぜ奴は直接冬堡本体を攻撃しないのか？」琥珀は思わず眉をひそめた。「奴は道中であれほど多くのものを破壊してきた。正面からの攻撃を阻めるものは何もなさそうだ。冬堡主城の防御がどれほど強固でも、大差はないはずだ……だが戦神には直接攻撃する意図が見えない」
「それは冬堡の中に今、奴にとってより強い引力を持つ何かがあるということだ——狂神となって正気を失った状態でも、なおわずかな理性を保たせられる何かがな」高暘は厳しい口調で言い、同時にそっと横目で、すぐ傍らに静かに立っている戴瀾女史を一瞥した——自らを「心を持たぬ」と称するこの女は、さきほどから黙ってそこに立ち、まるで彫刻のように沈黙していた。明らかに、彼女はここのセシル人たちに、己の主人に関わる秘密をこれ以上明かす気はないようだった。
もっとも、高暘もこの戴瀾女史の口からこれ以上何かを聞き出そうとは考えていなかった。それに……たとえ相手が語らずとも、彼にはおよそ見当がついていた。冬堡の中に、あの狂った戦神を惹きつける何かがあるということに。
冬堡地区全体を覆う異様な星空、そしてその星空の奥深くから仄かに漏れ出る特殊な気配は、隠しきれるものではなかった。少し見ただけで、高暘にはこれが神の力に関わるものだと判断できた——戦神は明らかにこの神の力の源に向かっているのだ。そして提豊陣営において、神の力と直接関わり、その発現の形が星空に関係し、同時にアウグストゥス家と切っても切れぬ繋がりを持つものとなれば……ただ一つしかない。
二百年余りも続いてきた、上古の時代に源を発する「神の目の呪い」——それだけだ。
「羅硯……自分のしていることを分かっているといいが……」高暘は思わずそっとため息をつき、独り言のようにつぶやいた。「私は二体の制御を失った神を相手にするつもりはないぞ……」
ちょうどその時、遠方からの監視映像に白光が閃き、盛大なキノコ雲が再び立ち昇った。冬堡要塞群のうちの一つの山の上空で、光の束が突然何倍にも明るさを増し、そして大爆発に巻き込まれた鉄灰色の巨人には、またしても数多くの傷が新たに加わった——奴は再び、流れ出る熔岩と四方に溢れる魔力の乱流の中から歩み出てきた。その背後で翻る「外套」は、いっそう巨大さを増していた。
制御を失った神が、自らの面前に立ちはだかる最後の障壁を踏み砕いた——奴はあの最も巍々たる高山へと登り始めた。
前方の偵察部隊からの警告が、ほぼ時を同じくして伝わってきた。「注意、目標が冬堡主峰への攀登を開始、繰り返す、目標が冬堡主峰への攀登を開始——提豊人の防衛線はまもなく完全に突破される！」
高暘は眉をぎゅっと寄せた。しばらくして、彼は猛然と振り向いて傍らのフィリップを見た。「『安魂者』たちはいつ戦場に到着できる？ 『寒冬号』はどこにいる？」
「安魂者中隊はすでに戦場の縁で待機しています——ですが、彼らには比較的安定した『作業環境』が必要です」とフィリップは早口で言った。「提豊人が戦神の力をさらに削いでくれることを願うしかありません。さもなければ我々の空中部隊はあそこへほとんど近づけません。寒冬号については……」
彼の言葉が半ばに差しかかった時、鋭い呼啸の音が突然監視映像から響いてきた。誰もが真っ先に魔網投影の方向を見やり、そしてちょうど、あの鉄灰色の巨人が腕を振り上げるのを目にした。巨大な矢が瞬く間に、冬堡主峰に最も近い高山の一つへと落下する——冬狼堡からでも直に目視できる巨大な爆発とともに、山の頂一つが熱く明るい爆発雲に完全に呑み込まれ、そしてその山から立ち昇っていた魔力の炎柱も、ほぼ時を同じくして完全に消え失せた。
ここに至り、冬堡要塞群の周囲に立ち昇っていた巨大な光の束は、その大半がすでに消えていた。ただ最後の幾筋かの光芒だけが、凡人の最後の一片の勇気のように闇を貫き、星空の夜幕の中で頑なに屹立している。
誰もが思わず静まり返り、その眼差しは夜幕に輝く光の柱の上に注がれた。点々と残る幾筋かの光芒は今にも崩れ落ちそうに見え、すでに闇に呑み込まれる縁にまで来ているようだった……
……
誰もが思わず静まり返り、遠方の幾つかの山峰に残るわずかな光の束を見つめていた。パリン・冬堡は知らず知らずのうちに歯を食いしばり、鉄青い顔には厳冬のような寒気が遍く広がっていた。
一筋の光の束が消えるたびに、それは重い死傷の代償を意味していた。帝国の最も優れた戦闘法師たちと指揮官たちが、あの天地を揺るがす大爆発の中で幾度もまとめて死んでいった。その中にはパリンの知る者もいた——彼の友人、彼の政敵、彼が王立魔法院で研修中に知り合った同窓、そして彼が自ら手ほどきした若き秀才たちもいた。
今、それらの光は一つまた一つと消えていき、なおも明るく輝くものたちは、なおも与えられた使命を不断に果たし続けていた——できる限り多くの湮滅の創を、あの激怒し狂乱する神の頭上へと投下するという使命を。
そのような攻撃のたびごとに、あの狂神の注意を引く恐れがあり、そして死は瞬時に訪れる——今この時、命令を執行するために必要な勇気は、あらゆる者の想像を超えていた。
あの巨人が冬堡主峰の山脊を攀登し始めた——北の先住民の神話物語に描かれた巨人王プロトダルが世界の支柱を攀登したかのように、山頂へと通じる必経の道を登り始めたのだ。そして冬堡要塞に堅守するパリン、羅硯、そして王立法師や騎士領主たちにとって、今この時、法師の目が持ち帰る魔法の幻象を借りずとも、彼らが城の西側の露台へ出て見下ろせば、その心胆を砕く光景を目にすることができた。
鉄灰色の巨人は一歩また一歩と、この高山の頂に位置する要塞へと進んでいた。揺るぎなく、血も涙もなく。
パリン・冬堡は黙々と、あの巨人の進む速さを計算し、山麓から冬堡までの距離を計算し、あの「怪物」が提豊が国を挙げて築き上げたこの防衛線を突破するまで、あとどれほどの時間があるかを計算した……その間、あの勇敢な戦闘法師たちには、あと何度、攻撃を仕掛ける機会があるのだろう？ 冬堡要塞群は、あと何度、湮滅の創を敵「人」の頭上へ投下できるのか？ 二度？ それとも三度？
彼は思わず、すぐ近くに置かれた伝訊水晶に目をやった——皇帝陛下はもはや個々の攻撃に具体的な指示を出してはおらず、三十分前に発した最後の命令は「最大火力で攻撃を継続せよ」というものだった。それ以降、秘法大広間からの指令は暫時途絶えている。今や忠実かつ勇敢な戦闘法師団は、この命令を極限の縁まで執行し尽くしていた。冬堡伯爵といえども、今この時、水晶から新たな指令が伝わるのを焦れったく待ち始めていた。
それは、すべての者の運命を決する最後の指令となるのかもしれない。
自分がどれほど待ったのか、彼には分からなかった。ただ、時間が一世紀も過ぎたかのように感じられた。近くの幾つかの山峰の光は続けざまに二度輝き、そしてあの巨人の足音は、すでにすべての者の胸の内に響き渡っているかのようだった。ちょうどその時、彼はついに水晶の中に羅硯・アウグストゥスの声が響くのを聞いた。「……時機は熟した。最後の一斉攻撃に備えよ」
冬堡伯爵はこの瞬間、はっと我を失い、一瞬、自分が幻覚を見たのかと思った。だが次の瞬間には我に返り、闘志が胸中で激しく燃え上がった。「全員、準備せよ！ 最後の一斉攻撃だ！」
……
「さあ、今こそ約束を果たせ」秘法大広間の中、羅硯・アウグストゥスは静かに、すぐ近くに浮かぶあの空洞の眼を見つめていた。「目標はすでに極限まで弱められた——奴を拘束しろ。我々が最後の一撃を決める」
その空洞の眼が微かに角度を変え、羅硯・アウグストゥスを見つめているようだった。数秒ののち、奴はようやくのんびりとした様子でため息をついた。「やれやれ、正直に言うと、お前たちと一緒に過ごした日々がなかなか懐かしいんだ……お前たちにとってはあまり愉快なものではなかったかもしれないが、私にとっては、長い長い生涯の中でも珍しい、退屈とは程遠い日々だった……
「おお、おお、もちろん、急かさなくてもいい、私はもちろん約束を果たすさ。すでに神の精神的汚染からお前たちを守り、目標の判断力を乱す手助けもした。今さら、最後の一撃の機会を創り出す手助けをしたところで、大したことでもない……私の別れの感慨だと思ってくれ、羅硯・アウグストゥス……お前も、お前の先祖たちも、なかなか面白い連中だったよ」
空洞の眼の最後の音節が落ちるのとともに、秘法大広間に満ちていた無数の星光が、にわかに収縮し、震え始めた！
大広間に満ちていた星光だけではない。この瞬間、冬堡地区全体を覆っていた星光までもが、同じく肉眼で見て取れる異変を生じたのだ！
夜幕の中で、現時代に属さぬ星々が、突如として生き返ったかのように激しく瞬き始めた。数えきれぬ星々の間に、瞬く間に無数の細線と光弧が広がり、この異様な星空の表面には幾重もの波紋が浮かび上がった。その光景は、まさに降り注がんとする悪夢のようであり、また人の想像を尽くした幻影のようでもあった——ほんの数秒の遅延ののち、この地区全体を覆う星空は激しく収縮し、続いて端から中心へと急速に砕け散り、消え始めた！
本来、戦神の精神的汚染を抑え込むための星空は砕け散った。しかし、その抑圧と保護の効果は終わりを告げなかった。神の目の力は別の形態へと転じた——漫天の星々が急速に瓦解するのとともに、無限の星光はまるで空から降臨するかのように大地へと降り注ぎ、あの高山を攀登中の巨人の身に幾重にも覆いかぶさり始めたのだ！
これはこの日、冬堡地区で起きた第二の奇観だった。空を覆っていた星々が、にわかに大地へと置き換わり、幾何学の常識にも、光学理論にも、ましてや人の肉眼と頭脳の観察・理解能力にもまったく適わぬやり方で、足枷と鎖と化した——鉄灰色の巨人は右手を高く掲げていた。奴はすでに冬堡主城壁外の最後の斜面を登り切り、寒風の中に聳える凡人の要塞がすぐ眼前に迫っていた。しかし、天から降り注いだその足枷は、瞬時に奴のあらゆる動作を封じ込め、しかも人間には理解できぬ、神さえも短時間のうちには抗い得ぬ何らかの力によって、その四肢を猛然と引き広げ、奴をまったく無防備な姿と成り果てさせた。
一つの声が天地の間に嘶いた。「やれ！ アウグストゥス！ 夢の中の囚禁は長くは続かぬぞ！」
この声が落ちるのとほぼ同時に、提豊人の最後の一撃が到来した。
冬堡主峰近くの四つの高山で、それらの残存する光の束が最後の輝きを見せた。地区全体のすべての魔力脈が瞬時に過負荷となるのとともに、ゴンドール時代の終焉以来、この大陸に二度と現れることのなかった強大な魔力が再びこの世に甦った。これらの澎湃と湧き上がる魔力は、一つまた一つの魔力節点営地を経て、なお稼働し得るすべての「湮滅営地」へと集められ、極めて短い蓄積ののち、それらの残存する光の束は一斉に璀璨たる光華を放ち、四つの耀く巨大な白色光球が空中へと騰がった——
複数の湮滅の創——何の飾り気もなく、ただ純粋な力の積み重ね。それは人々が神話の中に描き出した戦神のように、単純にして直接だった。
目標はすでに連続して深手を負い、防護はほぼ完全に打ち破られ、本体も神の眼に縛られている。この状況下でのあの恐ろしい一撃は、必ずやすべてを決定づけるに違いない。
パリン・ウィンターフェルはもはや魔術師の眼からもたらされる映像に見入ることはせず、魔術塔の西側にあるバルコニーへ直接歩み出ると、目を見開いて城の外を睨みつけた——複数の湮滅の創が重なり合ったまばゆい光球はすでに空から降り始めており、あの鉄灰色の巨人は依然として星光に固く縛りつけられていた。その四肢は懸命にもがき、巨大な体躯は現実と虚構のあいだを急速に切り替え始めている。明らかに、狂気に陥った神さえもが、この瞬間に致命的な脅威を感じ取っていたのだ。
湮滅の創が降りてきた。
しかし、まさにこの一瞬、パリン・ウィンターフェルの手足を凍りつかせる光景が繰り広げられた。
あの鉄灰色の巨人が突如として星光の枷を振りほどき、体躯の虚実の変転もぱたりと止まった。まるで悪夢の束縛から一気に逃れ出たかのように、湮滅の創が落下する直前の瞬間、猛然と横へと飛び退いたのだ。
巨大な光球が地面に落ち、かつてのいかなるものよりも大規模なキノコ雲がウィンターフェル西側の山道に立ち上った。城の四分の一がこの一撃で灰燼と化し、束縛から解き放たれたあの巨人もまた、爆発の縁から広がる衝撃波に完全に呑み込まれた。
しかしパリン・ウィンターフェルには分かっていた。秘法大広間の中にいる羅硯・アウグストゥスにもまた、はっきりと分かっていた——目標は爆心から逃れ、生き延びたのだと。
「もう一度だ」羅硯は即座に言った。「奴を捕らえよ！」
星々の光がふたたび点点とウィンターフェルの空に浮かび上がり、神の眼の本体が再び羅硯の眼前に現れた。だが今度は、その姿には己の力を用いる気配が微塵も感じられなかった。
「アウグストゥス家の子孫よ……」その虚ろな眼は、嘲笑めいた声を発し、その語調にはからかいが滲んでいた。「お前は一つ、思い違いをしている……
「私はすでに約束を果たし終えたのだ。」