第1025章　史上前例なき

「アウグストゥス家の子嗣よ……お前は一つのことを勘違いしている。私はすでに約束を果たし終えたのだ」

夥しい数の錯乱し歪曲した線条によって描き出されたその空洞の眼が、秘法ホールの半空に浮かんでいた。いかなる表情も姿勢も持たぬはずのそれからは、しかし強い戯れ、いや嘲弄の気配がその微細な変化の一つ一つから放たれていた。二百年にわたって積み上げ、偽装してきた悪意がついに本性を露わにしたかのようであり、もはや隠す必要のなくなった嘲笑を伴っていた。

「私はただ、お前たちが戦神を弱めるのを助け、最後の一撃を放つ機会を作ると言っただけだ——どの程度まで弱めるかなどとは言っておらんし、すべてが必ず成功するとも言っておらん。それに、先ほど機会はすでに作ってやった。残念ながら……お前たちはそれを掴めなかったのだ」

高山の頂にそびえる冬堡の西側、山道に立ち昇る雲霧が次第に晴れ開きつつあった。その爆発雲の深みで、ぼんやりとした巨大な影が蠢いている。人の心智を狂乱させる嘶きには、明らかな激怒が混じり込んでいた。

「さらばだ、アウグストゥス家の子嗣よ——私に力を差し出し、精神において譲歩してくれたことに感謝する。我らがこの数年を共に過ごした愉快な日々を、私はしっかりと記憶に留めておこう……」その空洞の歪んだ眼瞳が震え、声は次第に遠ざかっていく。相俟って、その幻のような姿もまた、少しずつ空気の中に薄れていった。「安心しろ、私は約束を守る。もはや『アウグストゥス』の誰にも手は出さぬ……自由を得た後、私にはまだまだ為すべきことが山ほどある。小さな一凡人家族など、すぐに私の記憶から消え去るだろう……」

ついに、その歪んだ空洞の眼は完全に消え去った。そのすべての気配がこの神と人との戦場を離れ、羅硯・アウグストゥスの心智からも離れた——約定通り、かの者は自由を得たのだ。

羅硯は無表情にこの光景を見つめていた。まるで外界のあらゆる変化がもはや自分とは無関係であるかのようだった。神の眼が去った後、彼はここ数十年で久しく得られなかった自由を享受しているかのようだった——これもまた、アウグストゥス家の二百年ぶりの自由であった。やがて彼はそっと息を吐き、神の眼が最後に消えた方向を見つめ、ふと口の端をわずかに上げた。

「『人性』にすっかり侵食されきっているな」

そう独りごちてから、彼は耳を澄ますような仕草を見せた。まるで幾つもの声が心の底で彼に囁いているかのようだった。そして微かに頷き、小声で呟いた。「そうだ、物事はまだ終わっていない、終わってなどいない……」

城の外、西側の山道では、爆発が巻き起こしたキノコ雲がすでに完全に消え去ろうとしていた。雲霧の中の鉄灰色の巨人の姿が次第に鮮明になっていく。神の眼の残留する力が少しずつ消えていくにつれ、その姿は急速に、凡人の心智を狂乱させるに足る気配を放ち始めていた。その方向を直視するだけで、目撃者の意識は完全な狂気に陥るかのようだった——傍らの伝訊水晶が激しく明滅し、パリン・冬堡が差し迫った口調で次の行動を尋ねている。冬堡要塞群に近い幾つかの峰の上空では光が翳り、複数の湮滅の創が同時に放たれたことによる魔力の奔流が、防衛線全体の魔力通路を破壊し尽くしていた。羅硯・アウグストゥスは静かにこのすべてを見つめ、そしてついに、傍らの伝訊水晶へと向き直った。

「パリン」と彼は穏やかな口調で言った。「二号方案だ、冬堡魔力井のすべての極性を反転させろ——その後、全員を連れて撤退しろ。極性反転の後、お前たちにはここを離れるまで百二十秒ある」

「陛下？　では陛下は？！　計画では……」

「誰かが物事の責任を負わねばならん——それに、私の身には神の眼の気配が残留している。私はここに残り、標的をしっかと『杭留め』しなければならんのだ」

羅硯の言葉が終わらぬうちに、西側の山道から立ち昇った雲の塊の中から、再び怒りと混沌を帯びた戦吼が響いてきた。汚濁し狂乱した赤い光が突然、雲霧の深みで灯り、何かの「眼」のように秘法ホールの方向をじっと見据えた——凡人の心智を打ち砕くに足る圧迫が瞬時に爆発し、遠慮なく戦場全体へと放射され始めた。

「実行しろ、迷っている時間はない」

「はっ、陛……」伝訊水晶から冬堡伯爵の声が聞こえたが、相手はいくつかの音節を発しただけで、突然驚愕の声を上げた。「待て！　どうしたことだ！　蜘蛛の糸……ここにどうして蜘……警戒、正体不明の侵入者だ、全員……」

水晶の向こうで突然、巨大な混乱が爆発したかのようだった。一連の驚愕の声と奇妙な雑音の後、通信は突然、沈黙した。羅硯の顔に、ついに一抹の驚愕の表情が浮かんだ。しかし相手の状況を問いただす間もなく、彼は突然、言葉に言い表せぬ「感覚」が虚空から降臨し、自らの心智をなぞっていくのを感じた——それは言葉では正確に描写できぬ「体験」だった。何か巨大で、友好的で、鎮撫と安定の効果を備えた思考の「場域」が、非物理的な層で己の心智に接触してきたかのようだった。本能に突き動かされ、彼は思わず秘法ホールの側の窓を見上げた。外で起きていることが、彼の目に飛び込んできた：

三機の奇怪な形の飛行器が高空から降下してきていた。その姿はセシル人の作り出したあの「竜騎兵」にいくらか似ていたが、細部には多くの相違があった。竜の翼のような翼板はなく、上層の半球形の殻の中には波光が揺らめき、その内部には何かの液体が満ちているかのようで、液体の中には何かの粉白色の、微かに蠢く巨大な物体が浸されていた。

各飛行器の周囲にはまた、軽量な鎧をまとい、脳裏に金属の帯状のものが浮かぶ十数名の兵士が空中に浮かんでいた。これらの兵士の両眼は何かの金属の面頬に完全に覆われ、その傍らには絶え間ない魔力の波動が漲っていた。何か秘められた繋がりがこれらの兵士とあの三機の飛行器の間に働いているらしく、羅硯の目には、彼らが互いに血脈や神経で結ばれたかのような不可思議な「同期性」を備えているように映った。

これは……セシル人のもう一枚の札！？

羅硯の心に瞬時にそんな考えが閃いた。その直後、彼は鉄灰色の巨人の傍らから立ち昇る神性の汚染が急速に押さえ込まれていくのを認めた。彼は再び、あの心智の層での鎮撫と「接触」を感じた。見えざる精神力の場が、あの三機の飛行器と数十名の兵士の周囲から絶えず溢れ出し、ともに神明の精神の攪乱に対抗しているかのようだった。

あの鉄灰色の巨人も、この突然降りかかった脅威を明らかに感じ取っていた。狂気の中にありながらも、かの者は即座に対応を始めた——損壊した鎧の表面から鉄錆色の蒸気が噴き出し、巨大な弓がその掌中に形を成し始める。かの者は強大な反撃を醸し出そうとしていた。しかしこの力が確かに凝縮する前に、幻のような長い節肢が突然、虚空から空気中に現れた。節肢の掃過したところ、夥しい蛛糸が急速に巨人の腕と胴に這い上がり、さらにはその傍らから蔓延する蒸気や、足元に広がる熔岩と死の焦痕にまで這い上がった。

三機の飛行器と数十名の兵士が空中に浮かび、三角形を成して取り囲んだ。三角形の覆う範囲の中で、数え切れぬ蛛糸が幾重にも湧き出し、ついには巨人の鎧の隙間からも溢れ出し始めた——かの者は激しくもがき、峰々をさえ震わせる力を爆発させた。しかし深刻に弱められたこの神明は、この戦いで初めて劣勢に立たされた——かの者はついに蛛糸に完全に包み込まれ、そしてその真上の雲層の中では、その体躯とほとんど同じ大きさの白い蜘蛛が、次第に空気中から姿を凝らしていった。

羅硯は秘法ホールの床窓の前に立ち、思わず顔を上げて、雲の端に浮かぶその巨大な蜘蛛に向き合った。穏やかな視線が自分に注がれているのを彼は感じた——その白い蜘蛛には眼らしきものがまったくないように見えたが、彼には確かに視線を感じ取れたのだった。

次の瞬間、その視線は逸らされた。白い蜘蛛は頭を垂れ、すでに蛛糸に幾重にも包まれた鉄灰色の巨人を見下ろした。そして彼女は長い節肢をかき始めた。捕食者が獲物を引き摺るかのように、空気中の見えざる糸を手繰り寄せ始める。蛛糸は少しずつ高く引き上げられ、鉄灰色の巨人はついに地面から引き剥がされ、半空へと昇り、次第に冬堡の最も高い魔術師塔を越え、高空へと吊り下げられていった——

羅硯は目を細めた。次の瞬間、彼の眼角に突如、東北方向の空に一抹の白い光が映った。その白光は瞬時に拡大し、輝きを増し、次の瞬間には天宇を貫く光の洪流と化して、轟然と鉄灰色の巨人の近くの空を掃き過ぎた。

その時になってようやく、低く沈んだ唸り声が高空から伝わってきた。その中には、歯が浮き耳鳴りのする鋭い雑音が混じっていた。

冬の入りからこの前線で戦ってきた提豊の軍人たちにとって、似たような音は馴染み深いものだった。彼らは即座に、セシル人のあの威力絶大な奥数聚焦兵器——虹光を思い浮かべた。しかし今、冬堡要塞の上空に現れた「虹光」は、彼らが戦場で見てきた規模をはるかに超えていた。装甲列車の虹光主砲の口径をも上回り、固定要塞に据えられた巨砲の口径をも上回っていた……それはもはや、真の光の「洪流」であった。

羅硯は一瞬にして、その光束の発せられた方向を見やった。ごく短い錯愕の後、彼はそれがどこであるかを悟った——海だ！

二十数キロ彼方の東部海域！　冬堡の背後の連なる群山の中に、これほどの規模の兵器を隠し得るはずがない。唯一あり得るのは、群山を越えた先の大海である！

完全無欠の「死角」、伝統的な作戦思考の中では決して顧みられることのない方向。二十キロ彼方の東部海域をこの戦場の一部と見做す者など誰もいない——しかし……セシル人はそうは考えていないらしかった。

……

陸地の外、冬堡防衛線の東部に位置する海域に、一隻の規模の雄大な鉄甲艦が、風穏やかで波静かな海面に浮かんでいた。

翼のような魔能の翼板が鉄甲艦の両舷から広がり、巨大な翼板の表面には符文が輝いていた。艦の両舷と尾部の放熱装置が唸りを上げて稼働し、膨大な海水が絶えず船体に汲み入れられ、そして蒸気と化して海面へと噴き出されていた。

艦の前方、広闊な甲板の上には、これまでにない規模の虹光巨砲がそびえていた。弧線を描く奥術反射外殻は陽光の下で金属の輝きを放ち、反射殻の内側の水晶と符文群の間には、明るい青のエネルギーの火花が躍っていた。

「初弾、命中ならず！」艦の中部に位置する艦橋の中で、青色の戦闘服をまとった兵士が高らかに告げた。「ナリティルより校正データが届きました！」

海軍元帥の大氅をまとったバイロンは高い艦長席に立ち、前線から送り返されるリアルタイムの映像をじっと見つめ、咥えたパイプをぐっと噛んだ。「もう一発、ぶちかましてやれ！　前線の大勢が俺たちのために稼いでくれた機会を無駄にするな——動力脊が爆ぜねば、撃ち続けろ！　寒冬号はこの一戦に耐えられる！」

「はっ、長官！」

バイロンはパイプを咥え、両手を艦長席の手すりに突いていた。数日まともな休息を取っていない眼は充血して赤く染まり、その中で火のような光が揺らめいていた。

試験を終えたばかりの主力鉄甲艦「寒冬号」を指揮し、北港を出発して、一路、聖竜公国の入海半島と弧状の海岸線を繞り、セシル東部の喚竜峡湾を繞り、提豊東海岸の暗礁地帯と海辺の哨所を繞り、ついに冬堡を直接攻撃できる予定海域へと到達する——挑戦に満ちた航行であったが、そのすべては値するものだった。

規模の雄大な海上プラットフォームにして初めて、史上最大規模の虹光巨砲を牽引してこの長距離の移動を成し遂げられる。そして荒々しくも頼もしい海洋冷却器にして初めて、この巨体の放熱の需要に応えられるのだ。

今こそ、巨砲がもたらす正義でこのすべてを終わらせる時である。

遥かな海の上の艦船から数十キロ彼方の陸上目標——たとえそれが固定目標であっても——を命中させるのは、きわめて挑戦的なことである。虹光巨砲にその射程があろうとも、人力の照準ではかかる精度を実現するのは難しい。しかし、かつての「上層叙述者」が自ら行う校正計算と末端の調校誘導が、この壮挙を実現可能なものにしていた。

初弾の命中ならぬはごく当たり前の現象にすぎず、何ほどのこともない。「寒冬号」にとって、すべてはまだ始まったばかりなのだ。

……

その規模の巨大な光の束が三度目に遠方から長空を貫いたとき、鉄灰色の巨人はついに己のすべての足掻きを終えた。

光の瀑布が奔流となって押し寄せ、空洞の鎧を洗い流した。崩壊の縁にまで追い詰められていた「神の躯体」に、数え切れない白い紋様が突如として走り、惨白の輝きが内から外へと爆発した。この過程はおよそ二三秒続いた——それは一人の神が凡人の集団の力の前に見せた最後の拮抗であり、やがてその山岳のような躯体はついに撃ち貫かれた。鎧は四方に砕け散り、純粋なエネルギーの光線がその身を貫いて、茫漠たる空中へと散逸していった。

冬堡主峰の上空で大規模な爆発が起き、数えきれない破片が豪雨のように降り注いだ。黄昏どきの空の光の中で、冬堡地区のほぼ全域がこの爆発の余波を目撃することができた——破片は流星雨のように空を劃り、炎をまとった気浪は環状の衝撃波となって空に幾重にも広がり、すべての雲が元の位置から押しのけられ、巻き起こった狂風が平原と丘陵の全体を席巻した。

この瞬間、その一切を目撃した者すべてが、何か極めて強大な「思想」のようなものが今にも己の身に降りてくるのを感じた。しかし彼らがその感覚を仔細に味わうより先に、すべては幻夢のようにかき消えてしまった。

……

一人の真の神が隕落した。

主物質世界に隕落し、凡人との間の、正面からの戦争の中で隕落したのだ。

これは起航者が去って以来、この世界に起きた最大の「変数」であった。

遥かなタルロンド、雲を突く聖殿の上層で、恩雅が突然目を細めた。凛冽たる視線が、彼女自身にも制御しきれぬかのようにロレン大陸へと投じられた。

タルロンドの上空、凡人の窺い知ることのできぬ真実の次元において、あの巨大無朋で、竜の国全体を覆う錯乱の竜にもまた、瞬時に変動が生じた。その起伏し涌き動く躯体の表面で、無数の邪異な眼が一斉に動き出し、やがて一つまた一つと視線を巡らせ、ロレン大陸の方向へと投じていった。

二度の呼吸ほどの短い時間の中で、竜族の「神々」のすべての視線が、この世界を撼かす「変数」に引き寄せられた。望むと望まざるとに関わらず、制御しうると否とに関わらず、タルロンドの神として、祂はもう一柱の神が凡人の手に隕落したことにより、束の間の制御不能に陥った。そして錯乱の竜の数えきれない眼がことごとくロレン大陸を指し示すのに伴い、前例なき事態が起こった——

百数万年の間、タルロンドは初めて、竜神の視線の中から完全に消失した。

最高評議団本部、心霊王座の大広間。竜族議長の安騫が猛然と頭を擡げた。彼につながる無数の線缆と管の中を光が流れ、嘶吼のような声がこの老いた竜族の喉から迸り出た——

「授権指令——成年礼。

「オメガ、お前は自由だ！！」