第478章　包囲

長引く包囲は士気と結束を最も蝕む——それは誰にとっても例外ではない。もともと信仰も立場も固い教会の神官たちとて、同じだった。

情勢が穏やかで、重大な利害の対立もないうちは、教会の内部は均衡と団結を保っていられた。大聖堂の内外には派閥が林立し、各層の神官や教士の間には大小さまざまな利害の絡みや衝突点があったものの、少なくとも皆は教会の同胞という建前を守り、表面の団結は保っていた——要するに聖光に顔を立て、矛盾はなるべく表沙汰にせず、教会全体の利益を損なわぬようにしていたのである。

しかし教会に利がなくなり、教会そのものが脅威の源になってしまえば、表面の団結は内側から崩れていく。

霊聖平原からの命令を支持する者ばかりではない。南部の前主教レイモンドは霜衡教会で最高の権威を有していたが、それとてすべての聖光神官を一枚岩にすることはできない——王国の辺境にある教区として、南部教会は最初から多くの内部亀裂という隐患を抱えていたのだ。

本土派の牧師たちは霊聖平原からの指令に昔から反発しており、ここ二年、教区の影響力を広げるために新たに抜擢された若手の牧師たちは大聖堂の元老派としばしば摩擦を起こしていた。下層の教士は教会の中心から遠く離れたこの土地で、より多くの自主権を得たいと願い、上層の神官は「野蛮で、粗野で、文明の教養を欠いた」田舎の教士たちが勝手に布教し経典を改竄するのではないかと常に気を揉んでいた。そのうえ、良心を失っていない神官のなかには、ここ二年ますます悪化する教会の行為に胸を塞いでいる者さえいた……

矛盾が山積するなか、前南方主教レイモンドが教会のほぼすべての上層部の力を引き連れてセシル家との戦争に赴いたのは、実のところ、ほかならぬ苦渋の選択であった。

もしこの戦争でこの地に最も古い家族を打ち破り、四十余りの貴族からなる連合勢力のなかでより高い威望を得られれば、萊霜極教は間違いなくこの教区における地位を大いに固め、霜衡教会に渦巻く大半の暗流も鎮まるはずだった——セシルという土地の連中が一癖も二癖もある曲者揃いでさえなければ、彼の成功率はかなり高かったのである。

だが残念なことに、彼は敗れた。

その敗北は、南方教会全体をセシル公国の対立面に立たせてしまい、聖光の信仰はこの地で強制的に根絶やしにされる危険に晒された。

もともと萊霜極教の無謀な挙を支持していなかった神官たちの怨念は当然ながら沸騰し、レイモンドが霊聖平原の出であることから、多数の本土派の牧師たちも動揺し始めた。その後、霜闕城内の状況がますます悪くなり、物資供給不足の陰りが浮かび始め、外城区の秩序は日ごとに悪化すると、大勢の下層の教士たちもまた巨大な怨みを溜め込んでいった。彼らは高位の神官たちのように家族を内城区へ呼び寄せることもできず、自分自身さえ外城に隣接する「小教会区」に住む身であったから、外城区の混乱は避けようもなく彼らに及び、しかも日増しに深刻になっていった……

そんな折に城内へ流れ込んできたビラは、疑いなくあらゆる状況の悪化を加速させた。

誰もがこれはセシル人の「陰謀」だと気づけた——だが、それがどうした？　ビラに書かれていることは嘘だったのか？

上層は経典の解釈権を握り、中層の神官は贖罪金で膨大な富を貪り、霊聖平原の曜極教の連中は豊かな地で肥え太りながら、何事も難儀する南境にばかり口を出してくる。そして今、事件が起き、主教が死に、大勢の教廷騎士も死に、怒ったセシル人が教会全体を封鎖した。その報いを教会にいる全員で負わされる——誰が怒らずにいられよう？

ファルベランの主教は暗い顔で、手にした印刷物を丸め、聖光で灰になるまで焼き払った。その頭のなかでは素早く計算が巡っていた——

セシル人のこの宣伝資料は言葉こそ下品だが、致命的なことに、その内容のほとんどが真実なのだ。

曜辰教会と密接に関わり、神官の世界に少しでも触れたことのある者なら、これらの内容の真実性はおのずと見抜ける。

これは密かに流布しているものだ。四日ではまだ街全体には行き渡るまい……ゆえに、これ以上噂が醸成されるのを直ちに食い止めねばならない。

彼は目の前の神官を見た。「すぐに戒律修士団に伝えよ。教会の間で流布している小冊子をすべて押収せよ——さらに、あの亡命騎士どもと教会の騎士を外城区へ向かわせ、一軒一軒捜索させるのだ。何人であろうと、いかなる理由であろうと、この種の冊子を所持する者は直ちに上納させよ。差し出さぬ者は、すべて異端として処分する。」

「はっ。」

「それと、もう一つ。」ファルベランはさらに付け加えた。「進んで上納した者、あるいは隠匿者を告発した者には、食糧を褒賞として与えよ。」

霜衡教会の教廷騎士と、ここへ身を投じた亡命騎士たちは、たちまち行動に移った。

長く閉ざされていた教会区の門が開かれ、完全武装した騎士たちが内から飛び出して、一軒一軒「異端の証拠品」の捜索を始めた。騎士に護られた神官が街頭に出て、神術で呼びかけ、宣伝資料を隠すすべての平民に警告を与えた。その過程で、外城区はにわかにますます混乱していった。

「経験豊富な」騎士たちが民家に踏み込み、資料を捜索する以上、一切手を触れずに済ませることなどできるはずもなかった。

外城区が混乱し始めたばかりか、内城の教会区でも、空気はたちまち張り詰めたものになった。

黒い罩袍をまとい、頭皮に刺青を刻んだ戒律修士たちが黙々と小さな聖堂の一軒一軒へ入っていき、すべての修士と下級神官を尋問し始めた。大量の宣伝冊子が聖堂の隅や教士の身から次々と見つかり、それらを隠していた教士は即座に罰を受けた——まず一律の禁閉、続いて鞭打ちと神術による折檻。

教会の超凡者は平民の面前で罰を受けることができない。教会の体面を保つため、罰を受けた教士は処分を終えた後も禁閉室に閉じ込められ、完全な懺悔を果たすまで外へ出すことは許されなかった。

わずか一日のうちに、数千冊の宣伝資料が城内の各区域から押収された。冊子もあればビラもあり、ファルベラン主教はその山のような印刷物を見て驚愕した——これほど多いとは思わなかったのだ。

これらの印刷物の印刷品質は実に精緻で、文字は明瞭、版面は整い、いかにも粗末な手仕事の蝋版印刷の産物とは思えない。彼にはセシル人たちがどうやってこれほど精美な印刷を成し遂げたのか、想像もつかなかった——しかもこれほどの量を刷ったのだ。

だが何にせよ、これらは直ちに焼却せねばならない。

押収された宣伝冊子はすべて一か所に集められ、教会区の外の大広場へ運ばれて公開焼却の準備が整えられた。号衣の罩袍を着た伝令兵が街を三周駆け巡り、すべての平民を家から追い出し、広場で焼却の光景を見学させた。

大広場は人で埋め尽くされた。広場へ追い立てられたのは数千人に及ぶ、表情の麻木とした、顔色の黄ばんだ痩せ細った平民たちだった。食糧供給の不足により、外城区の人々はほとんどが半月以上も半飢餓の状態を保っており、絶え間なく襲う飢えが一人ひとりの心を蝕んでいた。彼らは実のところ少しも広場へ来たくなどなかった——家の寝床に横たわっていれば多少は体力の消耗を抑えられるが、ここに集まっては……皆、ますます飢えるばかりなのだ。

しかし騎士たちの刀剣と神官の法術に逆らうことはできず、来たくなくとも来ねばならなかった。

広場の中央に木の台が組み立てられ、押収された大量の宣伝冊子が屈強な兵士たちに荷造りされて運ばれ、台の上へ投げ捨てられた。神官の長袍をまとった大柄な男が台の前に進み出た。この長身の神官は厳しい視線で広場全体を睥睨し、聖光がその傍らに湧き立って、超凡者の威圧をゆっくりと広げていった。

広場の平民たちは威圧され、たちまち口を噤んだ。言葉なき死寂が広場に満ちわたった。

長身の神官は満足げに、そして軽蔑の眼差しで目の前の光景を見渡すと、高々と手中の法杖を掲げた。「迷える愚かな者どもよ！　主の導きがなければ、お前たちは自分が危険で罪深い深淵へと滑り落ちていることに気づきもしないのだ！

「セシル人どもは悪魔に惑わされ、悪魔の惑わしの力を玄闕の街にまで撒き散らしたのだ！

「この冒涜的な文書をよく見よ——これらはお前たちの裏庭から、隣人の家から、お前たち自身の寝室から見つかり押収されたものだ！　お前たちの目は明るくなく、知恵も足りぬゆえ、この品々が実はセシル人と悪魔が交わした契約であることに、お前たちは気づきもしない——

「彼らはこの契約書を街へ送り込むことで、実はお前たちを害しているのだ！　お前たちは本来、聖光の加護を受ける身であったが、この悪魔の契約書がお前たちを穢した。聖光はお前たちから遠ざかろうとしている。

「炎のみがこの冒涜的な文書を清められる。お前たちが自らこの文書を差し出し、ここで浄化の儀を見ている以上、お前たちにはまだ救いがある——そしてお前たちのうち最も救い難き者は、この悪魔の契約とともに浄化を受けるのだ！」

さらに屈強な兵士が数人上がってきて、全身を縛られた一人の男を台の上へ押し出した。台下に集まった群衆の間でわずかに小さなざわめきが起こったが、多くの者はただ麻木に眺めるばかりで、ほとんど反応らしい反応も示さなかった。

長身の神官は下の麻木な群衆をぐるりと見渡し、それから縛られた男を見た——それは襤褸をまとった男で、しかも殴られて意識も朦朧となり、顔は腫れ上がって元の面影すら窺えないほどだった。

それは城門の近くで捕らえられたただの浮浪者であった。無分別に兵士へ突き当たったうえ、身から宣伝冊子が見つかったため、捕らえられたのだ。

この種の浮浪者の最大の利点は、誰も彼を知らず、ましてや誰も彼の無実を訴え出たりしないということだった。

「この男は大量の悪魔の文書を隠し持っていながら、それを差し出そうとしなかった！」神官は手中の法杖を掲げ、すでに朦朧として意識を失った男を指差した。「しかも、あちこちで文書の内容を吹聴し、身近な者を惑わし、主を疑わせ、教会を疑わせようとしたのだ！」

群衆のなかにようやくふたたびざわめきが起こり、どうやら神官の言葉に本気で怯えた者もいたらしい。だが縛られた男は突如もがき始め、必死に首を伸ばして何か叫ぼうとした——しかし傍らの兵士がたちまち腹に拳を叩き込み、激痛にこの虚弱な男は再び半昏睡の状態へと陥った。

神官は眉をひそめてその一瞬の不測の事態を見つめると、手にした法杖をひと振りした。「冒涜者をあの悪魔どもの文書の中へ放り込め！」

兵士たちはただちに縛られた男を引きずるようにして台の中央へ運ぶと、宣伝材料の積み上げられた「小山」の中へ押し込んだ。さらに黒い法衣をまとった戒律修道士が一人進み出て、燃えやすい油脂を書物の山と男の上に振りかけた。

人々の間にささやきが起こり、ある者は緊張して後ずさりし、ある者は声を潜めて祈り、またある者はかえって顔に歪んだ興奮を浮かべ、首を伸ばして台上の動きを見つめていた。

そのとき誰かが、背後から小さなつぶやきが聞こえてきた。「あれは山姆じいさんじゃないか……山姆じいさんは字が読めないんだぞ！」

そのつぶやきを耳にした者はすぐに振り向いて話し手を探し、もっと詳しい話を聞き出そうとしたが、目に入ったのは立ち去っていく後ろ姿だけであった。

そばにいた者が好奇心を抱いて、声を潜めて尋ねた。「どうしたんだ？」

「上の、焼かれるあの人は山姆って言うらしい。あの人は字が読めないんだよ」

粗末な麻布の服を着た何人かが人ごみの中を押し合いへし合いしながら進んでいき、彼らの通ったあとでは、ひそやかな噂話がしだいに広がりはじめた。

「台の上のあの人は山姆って言うらしい——字が読めないんだと！」

ざわめきは小さいものから大きくなり、ひそやかな噂話はぶうぶうとうなるような音に変わった。規模はまだ小さかったが、それでも台上に立つ神官はついにそのただならぬ気配に気づいた。奇妙な予感が胸の内に湧き上がり、その漠然とした不安の中で、彼は果断に当初の説教の段取りを捨て去ると、ただちに手を掲げて聖光の一団を呼び出した。

「主の御心に背く者には、浄化を受けるがよい！」

灼熱の聖光が油脂に引火し、曜辰教会の暗部を暴く冊子やビラを燃やし、字の読めぬ山姆を焼いた。

縛られた男は炎の中で身をよじり、凄絶な叫びを上げた。広場で見物していた群衆は、その恐ろしい光景の前で一斉に一歩後退し、四方八方からざわめきが起こった。肩に麻布の袋を担ぎ、農夫のような格好をした男が火刑台に最も近い場所に立っていた。彼は火刑の光景に怯えたのか、茫然と立ち尽くしていたが、周囲の人々が後退しはじめるまで、ややよろめきながらついて後ろへ下がっていった。

台上に立つ神官は陰鬱な顔をしていた。空気中の焦げ臭さと、下にいる愚かな賤民どもの騒ぎは、もともと機嫌のよくない彼をひときわうんざりさせた。そしてそのとき、ごくごくわずかな魔力の波動が、突然、台の下のどこかの方角から伝わってきた。

神官はすぐにそちらを見やったが、恐怖に満ちた顔をした愚かで滑稽な平民たちがあわてて後ずさりしているほかには、何も見つけられなかった。

おそらく気のせいだろう。

神官はいらだたしげに手をひと振りすると、侍従や護衛の騎士たちに取り囲まれて、振り返りもせずにその場を立ち去った。