Chapitre 478 — Le siège

Un long siège est la pire atteinte à la morale et à la cohésion, et cela vaut pour tous, sans exception — même pour les prêtres de l'Église dont la foi et la position étaient au départ inébranlables.

Tant que la situation restait stable et qu'aucune divergence d'intérêts majeure ne surgissait, l'Église parvenait encore à maintenir un équilibre et une unité relatifs. Certes, les factions pullulaient à l'intérieur comme à l'extérieur de la grande cathédrale, et entre les prêtres et les clercs de tous rangs s'entrecroisaient des conflits et des intérêts plus ou moins considérables, mais au moins chacun, par égard pour ses frères de l'Église, préservait-il les apparences de l'unité — en somme, on faisait honneur à la Sainte Lumière, et l'on s'efforçait de ne pas étaler ses différends au grand jour, pour ne point nuire aux intérêts de l'Église tout entière.

Mais dès lors que l'Église n'eut plus rien à gagner, et qu'elle fut même devenue la source des menaces, cette unité de façade se lézarda de l'intérieur.

Tout le monde n'approuvait pas les ordres venus de la Plaine du Saint-Esprit. L'ancien évêque du Sud, Laimont, jouissait certes de l'autorité suprême au sein de la cathédrale du Givre, mais il ne pouvait pas pour autant souder tous les prêtres de la Sainte Lumière en un bloc monolithique — diocèse à la frontière du royaume, l'Église du Sud portait depuis le début d'innombrables germes de division interne.

Les prêtres autochtones avaient toujours rechigné aux directives de la Plaine du Saint-Esprit ; les jeunes prêtres promus ces deux dernières années pour élargir l'influence du diocèse se heurtaient régulièrement aux anciens de la grande cathédrale ; les clercs de bas rang espéraient obtenir davantage d'autonomie sur cette terre si éloignée du centre de l'Église, tandis que les hauts dignitaires redoutaient sans cesse que ces curés de campagne « barbares, grossiers, dépourvus de toute éducation civilisée » ne prêchassent à tort et à travers et ne falsifiassent les Écritures ; et parmi eux, des prêtres dont la conscience n'était pas encore tout à fait éteinte éprouvaient une répugnance profonde devant les agissements chaque jour plus odieux de l'Église depuis deux ans…

Dans ce dédale de contradictions, l'ancien évêque du Sud, Laimont, avait emmené avec lui presque toutes les forces dirigeantes de l'Église pour faire la guerre à la famille Cecil : c'était là, en vérité, un pis-aller.

S'il parvenait à vaincre la plus ancienne famille de cette terre et à gagner un prestige accru au sein de la coalition de plus de quarante maisons nobles, la Très Sainte Église du Givre consoliderait sans nul doute sa position dans ce diocèse, et la plupart des courants souterrains de la cathédrale du Givre s'apaiseraient — n'eût été que les gens de Cecil étaient tous des adversaires hors du commun, ses chances de succès eussent été fort élevées.

Malheureusement pour lui, il échoua.

Son échec eut même pour conséquence de dresser toute l'Église du Sud contre le duché de Cecil, et la foi en la Sainte Lumière risquait désormais d'être extirpée de force de cette terre.

Les prêtres qui n'avaient jamais soutenu l'aventure de la Très Sainte Église du Givre bouillonnaient naturellement de rancune ; et comme Laimont était originaire de la Plaine du Saint-Esprit, une foule de prêtres autochtones vacilla à leur tour. Puis, la situation dans la cité du Seuil-du-Givre ne cessant d'empirer, l'ombre des pénuries de vivres se leva, l'ordre dans les faubourgs se dégrada de jour en jour, et une masse de clercs de bas rang accumula elle aussi un ressentiment immense : ils ne pouvaient pas, comme les hauts dignitaires, installer leur famille dans la ville close — eux-mêmes logeaient dans le « quartier des petites chapelles », adossé aux faubourgs ; le désordre des faubourgs les atteignait déjà inévitablement, et de plus en plus durement…

À ce moment critique, les tracts qui circulaient dans la ville ne firent qu'aggraver tous les maux.

Presque chacun pouvait deviner là un « complot » des Cecil — mais qu'importe ? Ce que disaient ces tracts était-il donc faux ?

Les hautes sphères monopolisaient le droit d'interpréter les Écritures, les prêtres de rang moyen amassaient des trésors fabuleux grâce aux indulgences, et ces Très Saints de la Plaine du Saint-Esprit, gavés de richesses dans leurs contrées opulentes, se permettaient de dicter leur loi aux confins méridionaux si durement éprouvés ; aujourd'hui que le malheur était arrivé, que l'évêque était mort, qu'une foule de chevaliers de la cour était morte, que les Cecil, exaspérés, avaient mis le siège devant toute l'Église, c'était à tous les membres de l'Église de porter ensemble les conséquences — qui donc n'en serait pas indigné ?

L'évêque Flamberand, le visage sombre, froissa les imprimés qu'il tenait en main et les réduisit en cendres d'un trait de Sainte Lumière, tandis que son esprit calculait à toute vitesse —

Ces tracts des Cecil, malgré leur langage grossier, avaient ceci de mortel que leur contenu était presque entièrement vrai.

Quiconque entretenait des contacts étroits avec la Très Sainte Église de l'Astre et pouvait approcher d'un peu près le cercle des prêtres en discernait l'authenticité.

Ces choses se répandaient en secret ; en quatre jours, elles n'avaient sans doute pas encore pu gagner toute la ville… il fallait donc absolument empêcher leur fermentation.

Il se tourna vers le prêtre devant lui : « Prévenez immédiatement l'ordre des moines disciplinaires : qu'on saisisse tous les livrets qui circulent entre les églises — et que les chevaliers exilés aillent avec ceux de l'Église dans les faubourgs, maison par maison. Quiconque, pour quelque raison que ce soit, détient ces livrets devra les remettre sur-le-champ ; ceux qui refuseront seront traités comme hérétiques. »

« Bien. »

« Et encore, » ajouta Flamberand, « ceux qui les remettront de bon gré, ou qui dénonceront ceux qui les cachent, recevront une ration de vivres. »

Les chevaliers de la cour de la cathédrale du Givre et les chevaliers exilés venus s'y réfugier se mirent aussitôt en branle.

Les grandes portes du quartier des églises, closes depuis si longtemps, s'ouvrirent ; des chevaliers en armes s'en ruèrent dehors et commencèrent à fouiller les maisons une à une à la recherche des « pièces à conviction de l'hérésie » ; escortés de chevaliers, les prêtres descendirent dans les rues et, par leurs prodiges, lancèrent des avertissements à tous les civils qui cachaient les imprimés — et, dans l'intervalle, les faubourgs sombrèrent d'un coup dans un désordre accru.

Ces chevaliers « chevronnés » ne pouvaient évidemment pas, en faisant irruption dans les demeures et en fouillant, se garder de tout dégât.

Non seulement les faubourgs commencèrent à sombrer dans le chaos, mais dans la ville close, au quartier des églises, l'atmosphère se tendit aussitôt.

Les moines disciplinaires, vêtus de chapes noires et le crâne tatoué, entrèrent en silence dans les petites chapelles les unes après les autres et commencèrent à interroger tous les moines et les prêtres de bas rang ; une masse de livrets de propagande fut dénichée dans les recoins des chapelles ou sur la personne des clercs, et ceux qui les avaient cachés furent aussitôt punis — d'abord un enfermement uniforme, puis la flagellation et les châtiments par prodiges.

Les êtres transcendés de l'Église ne pouvaient être punis devant les civils ; pour préserver la dignité de l'Église, tous les clercs châtiés devaient, une fois la correction subie, rester enfermés dans leurs cellules jusqu'à ce qu'ils eussent accompli une repentance totale.

En une seule journée, plusieurs milliers de pièces de propagande furent saisies dans toutes les zones de la ville, tantôt des livrets, tantôt des tracts ; et l'évêque Flamberand, en voyant cette montagne d'imprimés, resta saisi d'étonnement — il ne s'attendait pas à un tel nombre.