第477章　真の牧師と偽りの牧師

レベッカが担ぎ出してきたあの大型戦槌を見て、高暘はこの鹿娘の精神状態について自分が楽観しすぎていたことを悟った。

この娘は世界中の牧師がライトと同じ姿をしていると思っているのか！？

しかしレベッカ本人にはどこかおかしいなどという意識は微塵もなく、彼女は白騎士のために特別に打ち立てた魔導機械戦槌について、いかにも楽しげに説明を続けていた——公平に見れば、この純白の合金鋼で鍛え上げられ、槌身に大量の神聖ルーンが刻まれ、握柄には聖約の布帯が巻かれた戦槌は、確かにかなり美しい武器であった。宗教的な要素と魔導機械が溶け合うことで、思わず目を奪われるような印象的な美しさが生まれている——おそらくレベッカの頭の中では、武器にさえ以上の特徴が備わっていれば、たとえそれが流星錘であっても牧師装備と呼んで差し支えないのだろう。そして今、高暘が唯一ほっとしているのは、レベッカがせめて戦槌を作り出したのであって、本物の流星錘ではなかったということだ……

そしてその直後、レベッカが意気揚々と戦槌の握柄をぐいと引き折ると、機巧の留め具で固定されていた合金の柄がぱきりと外れ、内部に隠されていた鎖が露わになった。「それに祖硯人、ご覧ください、ここを開けば流星錘にもなるんです！」

ここに至っては、普段から柔軟な思考の持ち主である琥珀でさえ、この愚かな鹿娘の思考にはついていけなかった。「戦場の牧師がなぜ流星錘なんか持ち歩くのよ！？」

レベッカはたちまち真顔で訂正した。「白騎士です、牧師じゃありません！」

「まあ白騎士だとしても……」高暘はやや気力を削がれた様子で目の前の孫娘と、すでに長柄の戦槌へと組み直されたその魔導兵器を見やった。「……普通の人に本当に扱える代物なのか、これ？」

「ご安心ください、白騎士の選抜は最も厳格な基準に従って行われます」と、ライトがただちに一歩進み出て、真剣な面持ちで言った。「強健な肉体こそが揺るがぬ信念をもたらし、また体が頑丈でこそ戦場で戦友を守り、悪しきものと戦う力が得られるのです——私は思うのですが、まったく新しい聖光の職種として、聖光新教の道を切り開く第一世代の伝道者として、白騎士には強大な力が備わっている必要があるのです」

高暘はその大男を上から下まで眺めやった。「……白騎士の選抜基準を聞いてもいいか？　体力的な面での基準のことだが」

ライトは微かに笑みを浮かべ、その表情には聖光が降臨したかのような安らぎと穏やかさが漂っていた。「私の三撃に耐えて倒れぬ者です」

……どうもこの新種の職業は、もはや牧師とは何の関係もない気がする！！

「まあ、言い分にも一理ある……」高暘は釈然としないものを抱えつつも、理性的にはすぐにライトの言葉を受け入れた。牧師に対する固定観念で白騎士という新種の職業を設計するわけにはいかない。現実から出発し、需要から出発することこそがセシルがこれまで歩んできた発展の道なのだ。そして需要から出発すると言えば、彼は一つ問わずにはいられなかった。「機械動力の戦槌が優れた近接武器であることは確かだが、未来の戦場では遠距離攻撃が主流となる。白騎士は遠距離攻撃に対して何か対策があるのか？」

レベッカはうなずいた。「あります——白騎士の鎧は出力がより大きく、しかも腕甲と鎧のエネルギー系統が一体化していて空間に余裕があるので、彼らの腕甲には高出力の二連装聖光衝撃手砲が組み込まれています。それに多量の結晶手雷を携行して、いざというときに備えることになっています」

続いてカイマールが傍らから補足した。「聖光衝撃は中低階位の聖光損傷系呪法の中でも威力が最も安定し、ルーン構造が最も優れたものです。現在は手砲にしか用いていませんが、後期には虹光砲の発想を参考にして、より威力の高い聖光兵器を製造することも考慮できるでしょう」

そこまで言って、この魔導大師は一呼吸置いた。「実のところ、私たちは最初から聖光系の兵器を作るつもりはありませんでした——当初は熱エネルギー光線銃をそのまま用いる予定だったのです。熱エネルギー光線銃は技術も成熟しており、部品の汎用性も高く、威力も十分に事足ります。ところが白騎士専用に聖光系の兵器をあつらえるとなれば、部品生産の面で後方支援に新たな負担がかかります。ですが後に、通常の魔法基板と神術系基板、逆変換陣基板をあまりに狭い空間に統合すると、かなりの魔力干渉が生じ、エネルギー系統も廃エネルギーが過多となって耐えきれなくなることが分かったため、やむなく現在の方式を採ることになったのです」

高翊は微かにうなずき、白騎士の鎧の武器系統を注意深く観察した——より優れた軽量化ルーンと、さらに進んだ鍛造技術を備えているため、白騎士の鎧の腕甲は通常の魔能鎧のものより一回り大きい。その流線型の腕甲の先端には、集束晶体が嵌め込まれ、わずかに内側へ窪んだ射撃砲口が見て取れる。その寸法は明らかに熱エネルギー光線銃よりかなり大きい。

魔導兵器の設計経験が豊富であり、しかも白騎士の鎧は基本的に魔能鎧の枠組みを改造して作られたものであるため、目の前の一式はまったくの新規開発とは言えない。それでもこの代物の画風は、十分な新鮮味を人に与える。高暘は台上の周りを一周し、ふと、この代物の設定を一度受け入れてしまえば……なかなか格好いいではないか、と思った。

白騎士とは、おそらくこうあるべきなのだろう。

彼は頭の中で、思わず比べ始めていた。

偽りの戦場牧師——北方出身の、体質の弱々しい修道士。防御力ゼロの布袍をまとい、邪魔なだけの祈祷書を手にし、ひらひらとした短杖で戦う。味方の背後に隠れてこっそり呪法を放ち、接近を許せば抗う術もない弱虫。

真の戦場牧師——セシル出身の、忠実にして強壮な白騎士。重量級の鎧を身にまとい、祈りの言葉は鋼の刻印で兜に直接刻みつける。重い機械動力の戦槌を振り回し、力場の盾を張ればそのまま最前線へ突撃し、接近戦では天下無敵——たとえ敵が遠くへ逃げても、手砲の一発でその異端どもを冥府へ送ってやる。

ついでに治癒術や除病術の類も少しばかり嗜み、戦場に立つや「お前たちの医者さまのお出ましだ！！」と一喝する。

高暘は顎の無精髭を撫でながら、思わず小声で独りごちた。「どうにも無茶苦茶に強そうなんだよな……」

将来、戦場牧師はセシル最強の歩兵になるかもしれん。

高暘の傍らに立っていた琥珀は、ただちに耳をぴくりと震わせた。その長いエルフの両耳のおかげで、この半エルフの令嬢は高暘が思わず漏らす「通俗的な言辞」をいつも真っ先に捉えることができる。彼女はすぐさま近寄って小声でささやいた。「老粽子、また風格を気にしないんだから」

高暘はその半エルフを一瞥し、同じく小声でささやいた。「これ以上余計なことを言ったら、口を封じるからな」

「ふん……」

高暘は咳払いを二つすると、目の前のライトたちを見やった。「ともあれ、できるだけ早く配備を進めよう。生産ラインが整わぬなら、ニコシ卵、お前が自ら出るんだ——他の仕事はしばらく脇に置いてよい。我々はまず第一白騎士大隊を武装させる。霜闕城は、すでにあまりに長く静まり返りすぎている」

ニコシ卵は身を上下に揺らした。「了解しました」

高暘は少し考えて、さらに傍らの琥珀へと目を向けた。

この半エルフは不機嫌そうな顔をしようとしたようだったが、それでもおとなしく顔を上げた。「あたしの出番？」

「軍情局の出番だ」

……

霜闕城は確かに長く静まり返っていた。

しかしそれは恐慌を孕んだ静けさであり、緊張を秘めた静けさであり、夜も眠れぬ静けさだった。

そうした静けさが長く続いた末、ついに一つの暗い潮流がしだいに涌き始めた。だがこの潮流は城内の張り詰め、息苦しい雰囲気を打ち破ることはなく、かえってより大きな不安を街全体に蔓延させた。

一般の平民の心情など誰も気に留めない。ファラン・ベランもまた同じだったが、この臨時主教だけは教会区の雰囲気の変化に気づくことができた。霜闕城の面積の半分を占めるこの閉鎖的な城区は、一つの大聖堂と数十の小聖堂から成っているが、その中で以前の緊張とは異なる負の感情が広がりつつあり、それが下層の教士たちを揺るがし、さらには小聖堂の務めを司る神官や執事の一部までも揺るがしていた。

朝の祈りを終えたのち、ファラン・ベラン臨時主教は再び、下層の教士たちが聖堂の柱の陰でひそひそと囁き合っていることに気づき、神官が慌ただしく回廊を駆け抜けていくのを見た。そして至るところに満ちる聖光が、自分に漠然とした警告の情報を伝えているのを感じ取った。敬虔な聖光の神の信徒として、彼はこの「神の啓示」にも似た示唆を聞き流さず、ただちに城区の日常事務を担う一人の高階神官を呼び寄せた。

「教会区のこの二日ばかりの雰囲気がおかしい」と、ファラン・ベランは聖霜衡聖堂の回廊に立ち、呼び出しに応じてやってきた高階神官に向かって言った。「調べてこい。いったい何が起きているのかを」

高階神官も明らかに雰囲気の微妙な変化に気づいていた。彼はあれこれ問いただすことなく、ただちに命を受けて立ち去った。

ファラン・ベランは長くは待たなかった。その日の夕べの祈りの前に、彼は高階神官が集めてきたものを見た。

「主教、出所の分からぬ……ビラが、いつのまにか城内に入り込んでおりました」と、高階神官はいかにも安っぽく見える紙の束を目の前の「盧安主教」に差し出し、やや苦い表情を浮かべた。「これに書かれているのは……目も当てられぬ中傷の言葉ばかりです」

ファラン・ベランの胸に嫌な予感が浮かび上がった。彼は黙ったままその紙を受け取り、目に飛び込んできたのは、手書きとは思えぬほど整った、しかし文法はあまりに直白で粗雑で、思わず眉をひそめずにはいられない字句だった。

そして高階神官は傍らで状況の説明を続けた。「……最初は外城区に現れ、城壁や囲いの中に投げ入れられてあちこちに散らばっておりました。平民たちがそれを拾って家へ持ち帰り、やがて一部の低階教士の家族が内城区へ持ち込んで、小聖堂の間で広まり始めたのです」

ファラン・ベランは顔色を青ざめさせて、そのビラの内容を見つめていた——どのビラもまったく同じ筆跡であることが、彼に印刷物というものを思い起こさせたが、その印刷の水準は明らかに彼の知る限りを超えていた——ビラに書かれていることに難しいところは何もなく、それどころか、そこに記された内容は、ほんの少し基礎的な単語を覚えたばかりの者でもすらすらと読めてしまうほど簡潔で直白だった。しかしその簡潔で直白な内容は、きわめて不安を掻き立てるものだった。

彼がこうしたものを目にしたのは初めてだった。教会の運営の仕方、贖罪金の本質、高位神官が経典の解釈権を独占する理由と利権関係、教会の発展と腐敗……本来なら禁忌とされるべきこれらの事柄が、こんなにも粗雑で露骨な形で書き記され、しかも平気で安価な紙に印刷されて、そこかしこにばら撒かれているとは！！

これはどこから来た？　どうやって入り込んだ？

最初の問いには簡単に答えられる。これらは間違いなくセシル人から来たものだ。だが二つ目の問いは……

ファル・ベランは突然、聖教軍と亡命騎士の大半を内城の教会区に配置してしまったことを悔やみ始めた……

まる十数秒を経て、この臨時主教はようやく陰鬱な顔で沈黙を破った。「これらのものは、教会区でどのくらい前から出回っている？」

「最も早いものは四日前から流れ始めていたようです」

ファル・ベランの顔は鉄のように青ざめた。「なぜ誰も真っ先に報告してこなかったのだ？！　これらのものは……まったく冒瀆と誹謗ではないか！」

高位神官は一瞬ためらったが、結局口を開いた。「内城の教会区に流れ込んだビラはすべて、辺縁区域の小教会に入っております……」

ファル・ベランはまばたきし、そして突然合点がいった。

辺縁区域の小教会は下層教士たちが集まる場所であり、そこを管理しているのも、身分の低い、あるいはやや疎まれている神官たちだった。

彼らはもともと教会に対して熱意を欠いており、ことによると自らに多少なりとも反教会的な傾向を抱いている者さえいた。

長期間の封鎖の中で、あの下層神官や教士たちの信仰はすでに揺らぎ始めていた。彼らは大聖堂の敬虔な者たちにはとうてい敵うものではない……彼らこそが、陥落させやすい綻びなのだ。

さらに、下層の教士や神官は経典の解釈権を持たない集団であり、同様に贖罪金を分配したり、単独で異端審問を組織したりする権限もほとんど持っていなかった……

あのビラには経典の解釈権と、現在の教会の利益にまつわる暗部が記されていた。記されていただけでなく、最も容赦のないやり方で記されていたのだ。

あの悪魔に身を委ねた公爵がついに動き出した。だが、その動き方はまったく予想の外だった。