第452章 先祖は本当に来た
アンス王都聖霜栖城、白銀堡。
軍事大広間では、数名の王都貴族と騎士領主が、重厚な樫材に金縁を施した広い長卓を囲んで座っていた。アンスの現在の二人の摂政公爵と、名目上の後継者であるウェールズ親王は長卓の上座に着いている――ここで高レベルの軍事会議が開かれていた。
魔晶石灯の光が、やや重苦しい雰囲気の漂うこの広間を照らしていた。北の壁に掛けられた金属の盾が魔晶石灯の光を反射し、二人の摂政公爵と後継者の後ろ姿をぼんやりと映し出している。その霞んだ反射の中に、ウェールズ親王の鮮紅色の外套が血の光のように際立っていた。
中年を過ぎてから再び王太子の座に戻ったこの男は、貴族たちが長卓で発言し、相談し、論争するのを静かに見つめていた。その眼差しに時折揺らぎが走ることはあっても、ほとんど口を開くことはない。彼はまるで会議に無関係な者のようにそこに座り、理論上は自分が全権を持って決すべき事柄を聞いていた。
白髪混じりの老騎士が両手を卓上に突いていた。小柄だが異常に強壮で、年齢は重ねていてもその両眼にはなお若者のような鋭い光が燃えている。彼は隣の騎士領主たちと王都貴族を見回し、腹に響く力強い声で言った。「ソリン堡奪回の戦いは失敗した、諸君、我々はこの事実を直視せねばならん――東境の反乱軍は数こそ少ないが、劣勢にあるのはむしろ我々のほうだ」
「良い知らせは、反乱軍をソリン堡周辺の丘陵地帯に引き留めていることだ」と一人の貴族が口を開いた。「我々は聖霊平原を背にしている。土地はより広く、人数もより多い。持久戦は我々に有利だ」
老騎士は思わず机を叩いた。「楽観しすぎるな、バーリン伯爵。持久戦の前提は、我々が本当にこの状況を持久させられることにある――ロレン家は長年ティフォン人と対峙してきた。彼らの兵士はより頑強で、より圧力に耐える。一方わが軍の士気は日ごとに低下している。これ以上戦果を挙げられねば、糧食と兵員が充足していようと、先に耐えられなくなるのは我々のほうだ……」
長卓の上座に座るヴィクトリア女公爵が突然口を挟み、老騎士の言葉を遮った。「クロムウェル卿、興奮なさらないで」
ウェールズ・モーンはわずかに首を巡らせ、隣の摂政女公爵を一瞥した。それから視線を戻し、卓の向こう側のクロムウェル・ホワイトマウンテンを見やる――彼はこの年配に見える騎士領主を知っていた。「ホワイトマウンテン」という特殊な姓はアンスではあまり見られないが、典型的なドワーフの姓である。なぜならクロムウェル・ホワイトマウンテンの先祖は確かにドワーフだったからだ。七百年前の開拓の旅において、人間と肩を並べて戦った異族はエルフだけではなかった。一部のドワーフも大開拓の過程で人類王国の建設者となり、そのうちの一部は最終的に人類社会へ溶け込み、アンス貴族の一員にさえなった。クロムウェル・ホワイトマウンテンの一族はそこから生まれたのである。
おそらく先祖の血統の影響だろう、この騎士領主の気性は、優雅な礼儀を重んじる多くの貴族の中で、あまりにも率直すぎるように見えた。だがウェールズ・モーンは知っていた、クロムウェルの語ることはまさに事実であると。ただ……ヴィクトリア女公爵がすでに口を開いた以上、彼がさらに発言する必要はなかった。
「申し訳ありません、女大公。しかし我々は事実を認めねばなりません」クロムウェル・ホワイトマウンテンは謝罪しながらも、なお威勢十分に語った。「東境の反乱は我々が思うほど容易くはない。我々は火月が終わるまでに彼らを聖霊平原から追い出せなかった。彼らはすでにソリン堡に根を張っている――豊収の月はすでに到来し、反乱軍は我々が半年かけて育てた糧食で彼ら自身の腹を満たすだろう。ヴィルデ女大公、フランクリン公爵、そして親王殿下、私は騎士団を率いて出征し、ソリン伯爵の堡奪回を助けたい。反乱軍に聖霊平原で収穫祭を過ごさせるわけにはまいらぬ……」
「東境の反乱軍が容易い相手だなどと、私は一度も考えたことはありません」とヴィクトリア・ヴィルデは淡々と言った。「しかし王都の騎士団は動かせません、クロムウェル伯爵。我々の後方は安全ではないのです」
老騎士は目を見張った。隣の他の騎士領主たちと武派の貴族たちは互いに視線を交わし、低声で話し始めた。
ウェールズ・モーンの右手に座っていたパイユ・フランクリン公爵がこの時立ち上がった。「私から話そう。この知らせもつい先ほど聖スニルに届いたばかりだ――磐石要塞が陥落した」
軍事大広間が瞬時に静まり返った。
西境公爵の言葉は明確で、短い一言に何の曖昧さもなかった。しかし、その言葉の情報量があまりに驚異的だったためか、あるいはこの知らせがあまりに全員の予想を超えていたためか、これを聞いた貴族たちは誰一人として反応できなかった。最後に、クロムウェルの隣に座っていたバーリン伯爵が最初に口を開き、沈黙を破った。「公爵閣下、それは聖霊平原南部のあの……磐石要塞のことですか？」
「アンスに二つ目の磐石要塞があるとでも？」パイユ・フランクリンはやや肥満した体のバーリン伯爵を一瞥して言った。
一人の王都貴族が驚愕のあまり、思わず呟いた。「あそこは東境からあんなに遠い。間に聖霊平原南部の山脈も挟まっている。反乱軍がどうやってあそこを……」
おそらく東境の反乱がこの貴族の思考を占拠していたのだろう。あるいは「南境の田舎領主たちなど取るに足らぬ」という考えがまだ彼の頭の中に巣食っていたのだろう。この男は、東境の反乱軍が何らかの経路で南境に侵入し、磐石要塞を奇襲したのだと思い込んでいた。南方の広大で辺鄙な土地に、もう一頭の眠れる巨獣がいることなど、まったく連想しなかったのである。
しかし他の者たちはすでに反応していた。クロムウェルは短い困惑の後、最初に二人の摂政大公の陰鬱で厳しい表情からある情報を読み取った。彼は信じられないといった様子で問うた。「まさか……セシルか？」
「その通り、東境の反乱軍ではない、セシル家だ」パイユ・フランクリンは穏やかに言った。「開国大公ガオ・ヤン・セシルが十五日前――すなわち火月五十八日に磐石要塞の防御を打ち破り、あの要塞を占領し、要塞内の全軍民を拘束した」
クロムウェル・ホワイトマウンテンの髭が震えた。彼は何か言おうとしたようだったが、ヴィクトリア・ヴィルデ女大公が続けてフランクリン公爵の言葉を受けた。「皆さんが何を聞きたいのかは分かっています――しかし現時点で、すべての情報は途絶えています。セシル軍は極めて短時間で要塞を攻略しました。わずか数日だったと言われています。その後彼らは堡全体を封鎖し、要塞守備隊は有用な情報を何一つ送り出す暇がなかったのです。
「死を覚悟で突破した二名のグリフォン伝令だけが、要塞陥落当日の状況を王都に届けました。現在把握できている情報は、ガオ・ヤン・セシル公爵が何らかの未知の方法で威力驚異的な超凡武装を大量に製造し、短期間で異常に強悍な戦闘力を持つ軍隊を築き上げたということです……
「要塞を守っていた騎士領主マチ・オナールは現在生死不明です。要塞陥落の直前、マチ卿は最後の騎士団を率いて城外で迎え撃ちましたが、直後に要塞の障壁はセシル人の魔法によって破壊されました。
「ポンペイ伯爵からも魔法伝訊が届き、要塞陥落の知らせを確認しています」
ヴィクトリア女公爵がこれらの既知の情報をすべて話し終えると、クロムウェル・ホワイトマウンテンはようやく口を挟む機会を見出した。この一部ドワーフの血を引く騎士領主は眉を固く寄せた。「セシル……セシル家もまさか東境と同じように……」
「現時点でセシル軍は北上を続ける気配を見せていません。磐石要塞を占領した後、彼らは要塞の北大门を閉ざし、籠城する構えのようです」とフランクリン・パイユ公爵は言った。「ポンペイ伯爵から届いた知らせによれば、彼らは要塞北部城壁の外にある、手を伸ばせば取れる糧倉や荘園にさえ目もくれず、無防備な国境の村々を略奪することもなかったということです」
堡を占領しながら、その周囲の村落や荘園を略奪しない――これは明らかに異常な状況であった。居合わせた貴族たちはまたも思わず低声で話し始めた。それを見てクロムウェル・ホワイトマウンテンは思わず咳払いを一つした。「こほん、彼らが今北上していないからといって、永遠に北上しないというわけではない」
「我々が懸念しているのはまさにそこだ」とパイユ・フランクリンは言った。「セシル家……彼らの現在の家主はガオ・ヤン・セシルなのだ」
居合わせた貴族たちは再び静まり返った。彼らは視線を交わしながら、同時にようやく思い出した――磐石要塞が陥落するはるか以前、要塞を守っていたマチ卿が立て続けに送ってきたあの幾度もの緊急書簡のことを。
南境の四十余りの家族が連合して兵を挙げ、セシルを討伐したが、その後急速に掃討された……
この驚くべき知らせもかつて彼らの間で波紋を呼び、もう一つの軍事会議を引き起こした。しかし当時、セシル家の行動がこれほど迅速だとは誰も思わず、まして磐石要塞がこれほど簡単に陥落するとは誰も思わなかった。
彼らは、南方の事態が直視せざるを得ないまでに発展するには、どう見ても一年以上はかかると思っていたのだ。
終始口を開かなかったウェールズ・モーンが、小さくため息をついた。
彼は不久前にヴェロダイが自分に与えた警告を思い出していた。あの時、ヴェロダイは自分にこう戒めた――ガオ・ヤン・セシルは一頭の猛獣を解き放ちつつある、と。しかし今から思えば……王都の貴族たちは、この猛獣を檻に戻す最後の機会をすでに失ってしまったのかもしれない。
「我々は南境で起きていることを単なる領主の内戦だと考えていた。しかも戦争を自ら仕掛けたのはセシル家以外の領主たちだった。しかし今から思えば、南境で起きたすべては我らが開国の英雄の掌中にあった――彼はかねてから謀っていたのだ」とパイユ・フランクリン公爵は言った。「今や磐石要塞の陥落は既成事実となった。セシル軍がどうやってこれほど短期間で要塞を攻略したにせよ、彼らはすでにあそこを占領し、防御の準備を整えている。クロムウェル伯爵、我々に要塞を奪回する力があると思うか？」
クロムウェル・ホワイトマウンテンはほとんど考える間もなく首を振って言った。「不可能だ――聖霊平原東の軍隊を少なくとも半分撤回しない限り。しかも半分撤回したところで、磐石要塞を攻め落とせるとは限らん。マチ・オナール卿は私も知っている。かなりの実力を持つ騎士領主で、彼の率いる軍隊は王都の騎士団に劣らぬ。その彼がガオ・ヤン・セシル公爵の敵ではなかったのだ。セシル人の実力は推して知るべしだ」
そう言って、この老騎士領主は首を振った。「私が今最も知りたいのは、あの開国の英雄が一体どうやってこんな軍隊を築き上げたのかということだ……二年も経たず、まだ二年も経っていないのだぞ！ よくも磐石要塞を攻め落とせたものだ？」
「どの古い家族にも秘密はある。ましてやこの古い家族には死から蘇った先祖がいるのだ」とパイユ・フランクリンは冗談めかした口調で言った。「もしかすると七百年前、ガオ・ヤン・セシル公爵は南境の山々にゴンドール時代の不死軍団を埋めておいたのかもしれんぞ？」
クロムウェル・ホワイトマウンテンは首を振り、太い声で言った。「これはちっとも笑えん……」
「ご婦人方、紳士方、そろそろ対策を考えましょう」パイユ・フランクリンは笑みを収め、指で軽く机を叩いた。「これはおそらく東境の反乱に劣らぬ危険な局面だ――先祖に誓って、今度は先祖が本当に来たのだ」
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