제452장 선조가 정말로 오셨다

안수 왕도, 성상서성, 백은보.

군사 대청 안, 무거운 참나무에 금테를 두른 넓은 장탁 곁에 몇몇 왕도 귀족과 기사 영주가 앉아 있었고, 탁자 상석에는 안수의 현 섭정 공작 두 사람과 명목상의 후계자인 웨일스 친왕이 자리하고 있었다. 최고위급 군사 회의가 열리고 있는 것이다.

마정석등의 빛이 다소 무겁게 가라앉은 대청을 밝혔고, 북쪽 벽에 걸린 금속 방패가 마정석등의 빛을 반사하며 두 섭정 공작과 후계자의 뒷모습을 흐릿하게 비추었다. 그 흐릿한 그림자 속에서 웨일스 친왕의 선명한 붉은 외투는 마치 핏빛처럼 눈에 띄었다.

중년이 되어서야 다시 왕세자의 자리로 돌아온 이 남자는 귀족들이 장탁 곁에서 발언하고 상의하고 논쟁하는 모습을 조용히 바라보았다. 눈동자가 이따금 흔들리기는 했으나 그는 거의 입을 열지 않았다. 마치 회의와 무관한 사람처럼 이 자리에 앉아, 이론상 마땅히 자신이 전권으로 결정해야 할 사안들을 듣고만 있었다.

머리카락이 희끗희끗한 노기사 한 사람이 두 손을 탁자 위에 짚었다. 키는 작았으나 몸은 유난히 강건했고, 나이가 적지 않은데도 두 눈에는 여전히 젊은이 같은 서늘한 광채가 타오르고 있었다. 그는 곁의 다른 기사 영주와 왕도 귀족들을 둘러보고는 우렁차고 힘 있는 목소리로 말했다. »소린보를 되찾는 싸움은 실패했네. 여러분, 우리는 이 사실을 직시해야 하네. 동부 변경의 반군은 수가 적지만, 정작 열세에 몰린 쪽은 우리라네.«

한 귀족이 입을 열었다. »좋은 소식은 반군을 소린보 주변의 구릉 지대에 묶어 두었다는 것이오. 우리는 성령 평원을 등지고 있고, 땅도 더 넓고 사람도 더 많으니 장기전은 우리에게 유리하오.«

노기사는 참지 못하고 탁자를 두드렸다. »너무 낙관하지 말게, 바린 백작. 장기전의 전제는 우리가 정말로 이 국면을 오래 유지할 수 있느냐에 있네. 로렌 가문은 오랫동안 티폰인과 대치해 왔고, 그들의 병사는 더 완강하며 압박을 견디는 힘도 더 강하네. 반면 우리 군의 사기는 나날이 떨어지고 있어. 이대로 아무 성과도 거두지 못한다면, 식량과 병력이 넉넉하다 해도 먼저 무너지는 쪽은 결국 우리일 수밖에 없네.«

그때 장탁 상석에 앉아 있던 빅토리아 여공작이 갑자기 입을 열어 노기사의 말을 끊었다. »크롬웰 경, 흥분하지 마시오.«

웨일스 모른은 살짝 고개를 돌려 옆의 섭정 여공작을 바라보았다가 시선을 거두고, 탁자 맞은편의 크롬웰 백산을 보았다. 그는 이 나이 들어 보이는 기사 영주를 알고 있었다. ‘백산’이라는 특이한 성은 안수에서는 흔치 않았지만 전형적인 드워프 성이었다. 크롬웰 백산의 선조가 실제로 드워프였기 때문이다. 칠백 년 전의 개척 여정에서 인간과 어깨를 나란히 하고 싸운 이족은 엘프만이 아니었다. 일부 드워프 역시 대개척의 과정에서 인간 왕국의 건설자가 되었고, 그중 일부는 끝내 인간 사회에 융화되어 안수 귀족의 일원이 되기까지 했다. 크롬웰 백산의 가문이 바로 그렇게 생겨난 것이다.

아마도 선조의 혈통에 영향을 받았는지, 이 기사 영주의 성미는 우아한 예법을 중시하는诸多 귀족들 사이에서 지나치리만치 곧고 투박해 보였다. 그러나 웨일스 모른은 크롬웰이 말하는 것이 바로 사실임을 알고 있었다. 다만…… 빅토리아 여공작이 이미 입을 열었으니, 그가 나설 필요는 없었다.

»죄송합니다, 여대공. 하지만 우리는 이제 사실을 인정해야 합니다.« 크롬웰 백산은 사과하면서도 여전히 기세가 당당했다. »동부 변경의 반란은 우리가 생각했던 것처럼 만만한 상대가 아닙니다. 우리는 화월이 끝나기 전에 그들을 성령 평원에서 몰아내지 못했고, 그들은 이미 소린보에 뿌리를 내렸습니다. 풍요의 달이 왔으니 반군은 우리가 반년 동안 기른 곡식으로 배를 채울 것입니다. 빌데 여대공, 프랭클린 공작, 그리고 친왕 전하. 저는 기사단을 이끌고 출정하여 소린 백작이 보루를 되찾도록 돕고자 합니다. 반군이 성령 평원에서 추수절을 맞이하게 둘 수는 없습니다……«

»동부 변경의 반군이 만만치 않다는 점은 나도 처음부터 알고 있었소.« 빅토리아 빌데가 담담하게 말했다. »하지만 왕도의 기사단은 움직일 수 없네, 크롬웰 백작. 우리의 후방이 안전하지 않아.«

노기사가 눈을 부릅떴고, 옆에 있던 다른 기사 영주와 무관 귀족들은 서로 눈빛을 주고받으며 낮은 목소리로 속삭이기 시작했다.

웨일스 모른의 오른쪽에 앉아 있던 보위 프랭클린 공작이 그때 자리에서 일어났다. »제가 말씀드리지요. 이 소식도 방금 성수니르에 전해졌습니다. 반석 요새가 함락되었습니다.«

군사 대청 전체가 순식간에 조용해졌다.

서부 변경 공작이 한 말은 명확했고, 짧은 한 문장에는 아무런 모호함도 없었다. 그러나 그 문장이 담은 정보가 너무나 충격적이었던 탓인지, 혹은 이 소식이 모든 사람의 예상을 너무나 크게 벗어난 탓인지, 이 말을 들은 귀족들은 누구 하나 반응하지 못했다. 마침내 크롬웰 옆에 앉아 있던 바린 백작이 처음으로 침묵을 깨뜨렸다. »공작 각하, 성령 평원 남부에 있는 그…… 반석 요새를 말씀하시는 겁니까?«

»안수에 두 번째 반석 요새가 있기라도 한가?« 보위 프랭클린이 다소 통통한 체구의 바린 백작을 바라보며 말했다.

한 왕도 귀족은 경악한 나머지 참지 못하고 중얼거렸다. »그곳은 동부 변경에서 그렇게 멀고, 중간에 성령 평원 남부의 산맥까지 가로놓여 있는데, 반군이 어떻게 그곳을……«

동부 변경의 반란이 이미 이 귀족의 사고를 사로잡고 있었던 탓인지, 아니면 ‘남부 변경의 시골 영주들은 모두 대수롭지 않다’는 생각이 아직도 그의 머릿속을 차지하고 있었던 탓인지, 이분은 동부 변경의 반군이 어떤 경로로 남부 변경에 침입해 반석 요새를 기습했다고 여기고 있었다. 남쪽의 광활하고 외진 땅에 또 한 마리의 잠든 거수가 있다는 생각은 꿈에도 하지 못한 것이다.

그러나 다른 이들은 이미 반응하고 있었다. 크롬웰은 잠시 얼떨떨해하다가 두 섭정 대공의 어둡고 엄숙한 표정에서 가장 먼저 어떤 정보를 읽어냈고, 믿기지 않는다는 듯 물었다. »설마…… 세실인가?«

»그렇습니다. 동부 변경의 반군이 아니라 세실 가문입니다.« 보위 프랭클린이 평정을 되찾은 목소리로 말했다. »개국 대공 고양 세실이 십오 일 전, 그러니까 화월 58일에 반석 요새의 방어를 무너뜨리고 그 요새를 점령했으며, 요새 안의 모든 군민을 억류했습니다.«

크롬웰 백산의 수염이 떨렸다. 그는 무언가 말하려는 듯했지만, 빅토리아 빌데 여대공이 곧바로 프랭클린 공작의 말을 이었다. »여러분이 무엇을 묻고 싶은지 압니다. 하지만 현재 모든 정보가 끊긴 상태입니다. 세실 군은 아주 짧은 시간에 요새를 격파했습니다. 듣기로는 며칠 만이었다고 합니다. 그 뒤 그들은 보루 전체를 봉쇄했고, 요새 수비군은 유용한 정보를 전할 겨를조차 없었습니다.

»목숨을 걸고 포위를 뚫은 그리핀 전령 두 명만이 요새가 함락되던 날의 상황을 왕도에 전했습니다. 지금 파악된 정보에 따르면, 고양 세실 공작은 어떤 미지의 방법으로 위력이 경악스러운 초월 무장을 대량으로 만들어냈고, 단시간에 전투력이 유별나게 막강한 군대를 세웠습니다……

»요새를 지키던 기사 영주 마기 오날은 현재 생사가 확인되지 않습니다. 요새가 함락되기 전, 마기 경은 마지막 기사단을 이끌고 성문을 나서 맞서 싸웠으나, 곧바로 요새의 결계가 세실인들의 마법에 무너졌습니다.

»폼페이 백작도 마법 전령을 보내 요새 함락 소식을 확인해 주었습니다.«

빅토리아 여공작이 이렇게 알려진 정보를 모두 전한 뒤에야 크롬웰 백산은 마침내 입을 열 기회를 잡았다. 드워프의 피가 섞인 이 기사 영주는 눈썹을 굳게 찌푸렸다. »세실…… 세실 가문마저 동부 변경과 같은 길을……«

»현재 세실 군은 아직 북상할 움직임을 보이지 않습니다. 그들은 반석 요새를 점령한 뒤 요새의 북쪽 대문을 닫아걸었으니, 아마 굳게 지킬 생각인 듯합니다.« 프랭클린 보위 공작이 말했다. »폼페이 백작이 전한 소식에 따르면, 그들은 요새 북쪽 성벽 밖에 손쉽게 얻을 수 있는 곳간과 장원에도 손대지 않았고, 방비도 없는 변경 마을 어느 곳도 약탈하지 않았습니다.«

보루를 점령하고도 그 주변의 촌락과 장원을 약탈하지 않았다니, 이는 분명 아주 이례적인 상황이었다. 자리에 있던 귀족들은 다시 참지 못하고 낮은 목소리로 수군거리기 시작했고, 크롬웰 백산은 그 모습을 보다가 헛기침을 한 번 했다. »크흠, 그들이 지금 북상하지 않는다고 해서 영원히 북상하지 않으리라는 뜻은 아닐세.«

»우리가 걱정하는 것이 바로 그것이오.« 보위 프랭클린이 말했다. »세실 가문…… 그들의 현 가주는 고양 세실이오.«

자리에 있던 귀족들이 다시 한 번 조용해졌다. 그들은 눈빛을 주고받는 동시에, 마침내 반석 요새가 함락되기 전부터 요새를 지키던 마기 경이 연달아 보내온 그 몇 통의 긴급 서신을 떠올렸다.

남부 변경의 사십여 가문이 연합해 군대를 일으켜 세실을 토벌했으나, 이내 순식간에 평정되었다……

이 놀라운 소식도 한때 그들 사이에 파문을 일으켰고, 또 다른 군사 회의를 소집하게 만들었다. 그러나 그때는 세실 가문의 행동이 이토록 빠를 줄은 아무도 예상하지 못했고, 반석 요새가 이렇게 손쉽게 함락되리라고는 더더욱 생각하지 못했다.

그들은 남방의 사태가 직시하지 않을 수 없는 지경에 이르기까지는 아무리 짧아도 일 년 이상은 걸리리라고 여기고 있었다.

끝내 입을 열지 않았던 웨일스 모른이 조용히 한숨을 내쉬었다.

그는 얼마 전 비로데가 자신에게 했던 경고를 떠올렸다. 그때 비로데는 고양 세실이 한 마리 맹수를 풀어놓고 있다고 경고했었다. 그러나 지금 보건대…… 왕도의 귀족들은 어쩌면 그 맹수를 다시 우리에 가둘 마지막 기회를 이미 놓쳐버린 것인지도 몰랐다.

»우리는 남부 변경에서 벌어진 일이 그저 영주들 간의 내전이며, 심지어 전쟁을 먼저 일으킨 것도 세실 가문이 아닌 다른 영주들이라고 여겼습니다. 하지만 지금 보니 남부 변경에서 벌어진 모든 일이 우리의 그 개국 영웅의 손안에 있었습니다. 그는 오래전부터 꾸며온 것입니다.« 보위 프랭클린 공작이 말했다. »이제 반석 요새의 함락은 기정사실이 되었습니다. 세실 군이 어떻게 그렇게 짧은 시간에 요새 하나를 함락시켰든, 그들은 이미 그곳을 점령했고 방어 태세까지 갖추었습니다. 크롬웰 백작, 우리에게 요새를 되찾을 능력이 있다고 보십니까?«

크롬웰 백산은 거의 생각할 겨를도 없이 고개를 저었다. »불가능합니다. 성령 평원 동쪽의 군대를 적어도 절반은 철수시키지 않는 한 말입니다. 그리고 절반을 철수시킨다 해도 반석 요새를 함락시킬 수 있을지는 장담할 수 없습니다. 마기 오날 경은 제가 아는 사람인데, 실력이 있는 기사 영주였습니다. 그가 거느린 군대는 왕도의 기사단에 못지않았습니다. 그런 그조차 고양 세실 공작의 상대가 되지 못했으니, 세실인들의 실력이 어느 정도인지 짐작이 갑니다.«

말을 마친 노기사 영주는 고개를 저었다. »지금 제가 가장 궁금한 것은 그 개국 영웅이 대체 어떻게 이런 군대를 만들어냈느냐 하는 것입니다…… 이 년도 안 되어, 아직 이 년도 안 되었습니다! 그가 반석 요새를 함락시킬 수 있었다고?«

»모든 오래된 가문에는 비밀이 숨어 있기 마련이지요. 더구나 이 오래된 가문에는 죽었다가 살아 돌아온 선조까지 있으니 말입니다.« 보위 프랭클린이 농담조로 말했다. »어쩌면 칠백 년 전에 고양 세실 공작이 남부 변경의 산맥 속에 곤도르 시대의 불사 군단을 묻어 두었는지도 모르지요?«

크롬웰 백산은 고개를 저으며 굵직한 목소리로 말했다. »그건 전혀 우습지 않습니다……«

»신사 숙녀 여러분, 이제 대책을 생각해 봅시다.« 보위 프랭클린이 웃음을 거두고 손가락으로 탁자를 가볍게 두드렸다. »이는 아마 동부 변경의 반란에 못지않은 위험한 국면일 것입니다. 선조님이시여, 이번에는 선조가 정말로 오셨습니다.«

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