第453章　いかに対処すべきか

南境の情勢悪化は、予想だにしなかった危局である。

第二王朝が南境のセシル家を軽視していたわけではない——事実、百年前の霧月内乱以降、継承権に隐患を抱える新たな王室は、南境への警戒を緩めたことがなかった。四大護国公爵のうち、霧月内乱によって衰退したのはセシル家のみであり、衰退の当初においてさえ、その残存勢力は王国全体の根幹を揺るがすに足るものだった。第二王朝は残る三人の護国公爵の支持を得て、まる百年の歳月をかけて南境を分断し、現在の局面まで抑え込んできたのである。その南境への重視のほどが窺い知れよう。

高旸・セシルが棺から起き上がってからというもの、その重視はかつてないほど強まっていた。

フランシス二世は南境の貴族たちにセシル勢力への監視を強化するよう命じたが、得られた報告といえば「セシル家の者たちは薬液の商いをして奴隷を買い入れている」というものだけだった。王室が南境へ送った援助隊にも密偵が紛れ込んでいたが、彼らはほどなくして何の報告も寄越さなくなった。磐石要塞の守備兵は実のところ過去半年で三割増強されていたが、その増えた三割の兵士も何の役にも立たなかった。さらに王室の顧問大臣たちは、セシル家が王都で雇った職人たちの状況を調べることでセシル領の建設進捗を見積もり、「セシル領は依然として住む家が足りない段階にある」との結論を出していた——まさか、その職人たちが南方へ赴いた後、魔導技師や機械学士として訓練されているとは、彼らは夢想だにしなかったのである……

白銀堡はあらゆる正しい対処をしたと言えるが、正しい反響は何ひとつ得られなかった。彼らの最大の過ちは、伝統的な貴族の思考で、異界から来た、経験も知識も常人のそれとは異なる「衛星精」の行動様式を推し量ろうとしたことにあった。

彼らは高旸・セシルの一挙一動の背後にある真意を見誤り、セシル家が台頭してきたその在り方を見誤り、そして最後には、磐石要塞の陥落の速さを見誤った。

方向を誤れば、いかなる努力もただ精力を浪費するだけである。

事態はすでにここまで悪化していた。

「両公爵、親王殿下、私は正直に申し上げねばなりません」とクロムウェル・ホワイトマウンテンは厳粛で重い口調で言った。「東境の反乱軍が今日撤退しない限り、我々が磐石要塞を取り戻すことは不可能です」

もう一人の騎士領主が立ち上がり、最悪の可能性を口にした。「もしセシル家がロレン家と同じように兵を挙げて王都を攻めれば、我々に勝ち目はありません——磐石要塞陥落の状況を見るだけでも、セシルの軍は強敵です」

その場にいた一人の貴族が思わず言った。「騎士領主ともあろう者が敵を恐れるのか？」

クロムウェル・ホワイトマウンテンは発言したその貴族を睨みつけた。「我々はただ事実を述べているだけだ。もし彼らが本当に王都を攻めてくるなら、騎士団は最後の一兵まで戦い抜く。その点はご心配には及びません」

「諸君、落ち着きたまえ」とヴィクトリア・ヴィルデがこの論争を遮った。その声は清らかに冷たく、両の眼には霜が宿っているかのようだった。「高旸・セシル公爵は磐石要塞を占領したにすぎぬ——彼はまだ北上しておらぬのだ」

「まずあの建国の英雄の目的を突き止めるべきだ」と柏屿・フランクリン公爵がうなずき、ヴィクトリアの言葉を受けて言った。「使者を南境へ派遣し、接触を図ることを提案する」

その場の貴族たちは低声で議論を始めたが、概してフランクリン公爵の意見に反対する者はいなかった。

「東境の叛乱が迫っている。南でこれ以上背後を突かれるわけにはいかぬ」とフランクリン公爵は続けた。「ゆえに高旸・セシル公爵が話し合いに応じるなら、我々も話し合うべきだ。我々は準備を整えるべきである——セシル家の南境に対する合法的統治を認め、セシル家のあらゆる尊貴な爵位、栄誉ある称号、歴史的封地、貴族特権の回復を認める準備を……」

貴族たちの議論の声が大きくなり、何人かの顔には明らかな戸惑いの色が浮かんだが、より多くの者は陰鬱な面持ちでうなずいていた。ウェールズ・モーンはその反応を見つめ、かすかにため息をついた。

「殿下」とヴィクトリア女公爵はウェールズのため息を耳にし、振り返った。氷晶のように澄んだ眼で、この名目上の王国後継者を見つめる。「何かおっしゃりたいことが？」

「ただ、我々がこれを認めようと認めまいと、あの建国の英雄にとっては何の意味もないように思うだけだ」とウェールズ・モーンは口を出すつもりはなかったが、女公爵の視線の下、ゆっくりと語り始めた。「こうしたものはすでに彼の手にある——我々がここでどう言おうと、セシル公国の再建は既定の事実だ。フランクリン大公、あなたはすでにセシル大公の手にあるものを、贈り物としてもう一度彼に差し出そうというのか？」

柏屿・フランクリンの顔には何の表情の変化もなく、ただかすかにうなずき、淡々と言った。「殿下の思慮は正しい」

「もう一度考えたほうがよい。我々に妥協のために使える駒がまだ何か残っているかどうか、もう一度」

そう言い終えると、ウェールズ・モーンはまぶたを垂れ、それきり口を閉ざした。

フランシス二世の声が、この中年の王儲の脳裏にこだまするかのようだった。

「国王が王国を統治する……それはすなわち妥協の芸術……」

会議は終わった。

貴族たちは順に退出し、ウェールズ・モーンも王室侍従官に付き添われて広間を後にした。広い軍事大広間には、二人の摂政公爵だけが静かに座ったまま残された。

長い沈黙の後、ヴィクトリア女公爵が柏屿・フランクリンを見やった。「我らがあの建国の英雄は何を望んでいると思う？」

「ただ自分の家業を取り戻したいだけであることを望む。これが最も論理的で、史書における彼の描写にも最も適った状況だ」と西境公爵はゆっくりと言った。「だが、より悪い可能性を排除はしない——忘れるな、アンスの奠基石碑に刻まれた名簿、そして王立図書館にある最も古い冊封文書の署名を。ある角度から言えば、彼の王位への主張権は、我らが『王儲殿下』に劣るものではないのだ」

「ウェールズ・モーン……」とヴィクトリアはかすかに言った。彼女は先ほどの会議で、その王儲がただ一度だけ発した言葉を思い起こしていた。「彼こそ、実は最もフランシス二世に似ている……」

フランクリン公爵はかすかに首を振った。「だが、あまりにも似すぎていたからこそ、フランシス二世は最終的にエドモンドを選んだ。我らの国王はこの点で誤った決断をした——この国は、あまりに強硬すぎる国王を必要としてはいないのだ」

ヴィクトリアはまぶたを上げ、この西境公爵を深く見つめた。それから立ち上がった。「近いうちに一度、北へ戻ろうと思う」

フランクリンは眉を上げた。「山地軍団を動かすのか？」

「聖龍公国は彼らの『龍臨日』を祝う準備をしている。紫羅蘭王国も近頃はとても穏やかだ。山地軍団の一部を抽出し、聖霊平原の戦線に対処させることができる」と、全身に冰雪の気配を漂わせる女公爵は語りながら、西境公爵を見やった。「あなたの西境兵団は？」

「西境から東部前線まではあまりに遠い。道中の消耗は耐え難いものがある。しかも入夏以来、西部地区の万物終亡会の信徒と長暝教の信徒は静まることがなかった」と柏屿・フランクリンは語りながら、苦しげに額を押さえた。「騎士団を一つ抽出して王都を守ることはできるかもしれぬが、東へ兵を送ることは不可能だ」

いくつかの澄んだ雪片が空気の中に浮かび現れた。ヴィクトリア女公爵は白い肩掛けを羽織り、席を立って門口へと歩く。「……王都はそれ以上の騎士団を必要としない。クロムウェル伯爵でここを守るには十分だ。もし余力があるなら、南方に気を配ってくれ」

女公爵は去り、ただ数枚の冷たい雪片が宙に舞うばかりだった。柏屿・フランクリンは手を差し伸べてその一片を受け止め、掌の中で少しずつ消えていく冷たさを感じながら、かすかにため息をついた。「……本当にあの狂人たちの戯れ言の通りなのか……最も暗き時代……」

四日後、アンス北境の首府、凛冬堡。

一隊のグリフォン騎士が要塞の上空を飛び、先頭のグリフォンは巧みに城の最上層の平台に降り立った。ヴィクトリア・ヴィルデはグリフォンから飛び降りた。北方の山々から吹く冷たい風が、その銀白色の長い髪を撫で、彼女はかすかに目を細めた。

この盛夏の季節にあっても、大陸北方の高山の頂には、なおこうした冷たい風が吹いていた。

聖龍公国の「龍血貴族」たちは、この冷風は山々に眠る巨大な龍が吐く息だと言い、紫羅蘭王国の法師学者たちは、この冷気は大陸のさらに北方から、すなわち浮氷と嵐に閉ざされた汪洋の向こうから、あの悠久に消えることのない気旋から来ていると唱えた。

だがヴィクトリアはこの冷風がどこから来るのかなど気にしていなかった。彼女はただこの冷たい気配が大好きで、山々の中のこうした清らかな冷気は、王都の種々の異臭が立ち込める汚濁した空気よりはるかに心地よいものだった。

黒髪の侍女マギーが平台にやってきた。ヴィクトリアは自分が深く信頼するこの女中にうなずいた。「私の騎士家臣たちを集めて。山地軍団に出番だ」

「かしこまりました」

この土地において女公爵は絶対的な権威を有していた。ヴィルデ家に忠誠を誓う山地軍団は、疑い一つなく彼らの「冰雪女王」の命令を受け入れた。短い軍事会議の後、山地軍団のおよそ三分の一の部隊が抽出され、聖霊平原東部前線への支援名簿に記載された。

会議が終わっても、ヴィクトリアは自室へ戻って休もうとはしなかった。グリフォンの背に長い飛行の旅を経てきたばかりであり、たった今会議を終えたばかりでもあったが、彼女は気合を入れ直し、目の前の書類に目を通していた。

「ヴィッキー、少し休んだほうがいい」

傍らで黒髪の侍女がそう言った――他の者がいなくなると、この黒髪の侍女は親しげな愛称で自分の女主人を呼ぶのだった。

「休むわよ」とヴィクトリアは何気なく答えた。「聖竜公国に最近、変わった動きはある？」

「北方の哨所から届いた情報は、すべて平穏無事でございます」

ヴィクトリアはそっと息を吐き、心がいくらか落ち着いた。

北方の群山の奥にあるあの聖竜公国……ずっと以前から、あそこは不安定な要素であり続けていた。

遥かゴンドールの時代に、竜の血の末裔と自称する者たちが大陸の最北にこの国を築いた。彼らは自らを巨竜の臣下と称し、ゆえに国の最高統治者は国王ではなく、いわゆる「竜血大公」であった。閉鎖的で排他的、群山の中で孤高を保ち、しかも七百年前にこの地に突如現れたアンス人を、彼らは昔から好まなかった。

すでに七百年の歳月が過ぎ去ったというのに、この閉ざされた神秘の国は、いまだに建国七世紀を数えるアンスを「招かれざる客」と形容していた。

だが幸いなことに、これだけの年の磨合を経て、聖竜公国とアンスの間にはついに妥協と均衡が生まれていた。北方の総守護として、ヴィクトリア・ヴィルデの責務の一つは、あの敏感で閉鎖的で排他的な国に常に警戒の目を向け、双方の間に戦争が勃発することを可能な限り避けることであった。

ようやく目の前の書類を片付け終えると、ヴィクトリア・ヴィルデはようやく背を伸ばした。彼女は深く息を吸い込み、それからゆっくりと吐き出して、体内に溜まった疲れを少しずつ和らげていった。黒髪の侍女がそれに合わせて歩み寄り、女主人の肩をそっと揉みながら、低い声で尋ねた。「お休みになりますか？」

「いいえ、まだ片づけたいことがあるの」女公爵は目を閉じ、十分ほども間を置いてから、ようやく続けた。「準備をして。先祖の陵寝へ行くわ」

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