第248章　ヘティの実験

高旸は琥珀とともに、あの百人ほどの未来の「情報エリート」たちの検収に向かっていた。その道すがら、琥珀は領地で耳にした噂を尋ねた。「それでね、さっき領地に新しい『古代大魔導師』が来たって聞いたんだけど？」

高旸は頷いた。「カマイルという。すぐに会えるさ」

琥珀は目をくるくる回した。何を考えたのか、突然こう言った。「山の中のあの遺跡から掘り出してきたの？」

「……掘り出すとは言わないな」と高旸は思った。この半エルフの言葉選びは微妙に問題がある。「彼は異空間に閉じ込められていて……」

「じゃあ掘り出したってことじゃない」琥珀は当然のように言い、それから高旸を上から下までじろじろと眺め始めた。見られているほうは全身に鳥肌が立った。「その目はどういう意味だ？」

「領地にまた棺を蹴破って出てきたのが増えたなって！」半エルフの令嬢は手をポンと打った。「領地に自分だけ古代人がいてみんなと世代ギャップを感じたから、自分よりさらに古いのを掘り出そうって決めたの？　でもあんたたちにもギャップがあるんじゃない？」

高旸はとっさに、さっきこの女を小突いたのは少し軽すぎたな、と思った……

とはいえ琥珀のこの九曲がり十八折れの思考と、ぶっきらぼうで叩きたくなる大口は今に始まったことではない。高旸はすでに十分な免疫を身につけていた。この女を相手にしなければ、じきに自分から静かになる。

だが今回は、琥珀のぺちゃくちゃがいつもより激しいようだった。高旸が相手をしてもいないのに、彼女はずっと横で次々と新しい話題を開いていた。この半エルフに道の大半をしゃべり続けられたあげく、高旸はついに我慢できずに横目でちらりと見た。「今日はどうしてそんなに口数が多いんだ？」

「そう？」琥珀は一瞬きょとんとしてから、ぶんぶんと首を振った。「そんな気しないけど！」

「少し緊張してるんだろう」高旸はあきれたようにこの女を見た。「お前は緊張すると無駄口が増える。しかも自分では気づかないんだ」

高旸にそう指摘されて、琥珀はようやく自分がふとした拍子に感情の変化をさらけ出していたことに気づいた。騎士というものはどうしてこうも鋭いのかと感心しつつ、彼女はようやく気まずそうに頷いた。「正直ね……少しあるの。でも自分のことじゃないのよ」

高旸は実のところ、琥珀の考えがぼんやりと分かっていた。「連れてきたあの者たちのことか？」

「まあ、そんなところ……」琥珀は乾いた笑いを漏らした。「言いたいのはね……あいつらはみんなどぶ川で育ったろくでなしで、ごろつきや詐欺師、泥棒が昔の主な役どころだったの。来る前に規則は守るって固く誓ってたけど、あいつらの底の浅さは私が一番よく知ってる……心の準備をしておいてほしいの。それに、あいつらの無作法や無礼さで腹を立てないでほしい。あいつら……実はなかなかいい奴らなんだから」

高旸は足を止め、笑っているような笑っていないような顔で琥珀を見つめた。相手が気まずそうに顔をそらしてから、彼は笑って言った。「お前がそんなに慎重に口をきいて、しかも他人のために先回りして弁護するなんて、めったに見られないな」

「あいつらとは命を懸けた仲なの。もう何年も前のことだけどね」琥珀は口をへの字に曲げた。「この機会に引き上げてやりたいとは思ってる。でもあいつらの実力がどうにも心配で」

高旸は首を振り、突然、一見無関係な話題を持ち出した。「アンス王族に仕える皇家影衛のことは知ってるな？」

琥珀は一瞬ぽかんとなってから、急に頷いた。「知ってる知ってる。この前王都に行ったとき一人に会ったわよ。私に一発、影の世界から蹴り出されて、気を失いかけてたあれが皇家影衛なんでしょ？」

高旸「……その一度きりのまぐれ当たりの戦果で調子に乗るな。あのときの影衛とまともにやり合っていたら、お前が十人いても片づけられていたぞ。皇家影衛はアンス王族が鍛え上げた最強の潜入者であり情報要員だ。アンス建国の当初から、彼らは陰から王国の安全を守り、同時に国王のためにさまざまな情報を集めてきた。そして私も、皇家影衛の最初の訓練者の一人なんだ」

「それも前にあんたが話してた気がする」琥珀は眉を寄せ、懸命に思い出そうとした。「ああ、両手剣術と体力訓練を教えたって……」

高旸はまたしても言葉に詰まった。何とか格好をつけようとして続けざまに遮られるのは気分のいいものではない。それでも彼は意を決して続けた。「……確かにその二つは教えた。だがそれだけではない。私は皇家影衛の訓練課程の全体を策定するのにも関わっていた」

琥珀はようやく高旸の意図を理解した。しかし彼女の顔には驚きがありありと浮かんでいた。「まさか……皇家影衛を育てる基準で、あの出来そこないの連中を鍛えようっての？」

高旸の返事を待たず、彼女は勢いよく手を振った。「冗談でしょ。あいつらの器量くらい私が知らないとでも？　人をだましたり騙し取ったり、手品を何手か見せるくらいのほかに何ができるっていうの。普通の兵士に育てるのだって難しいのに、そんな精鋭なんて言語道断よ」

「彼らにそこまで強い武力は要らない。私も皇家影衛と同じ基準で訓練するつもりはない」高旸は首を振った。「皇家影衛と、私が求める情報要員はやはり違う。私は精鋭の戦闘員を大勢欲しいわけではない……情報収集、秘密の連絡、身分の偽装、スパイ道具の使用。普通の人間として彼らが学ぶべきことは少しも少なくない。彼らにもう少し信頼を置くべきだ」

「何を考えてるのか知らないけど」自信満々の高旸を見て、琥珀は思わず頭をかいた。「あんたっていつも手がたくさんあるから、今回だけは信じてあげる」

同じ頃、領地南部の魔法実験室では、ヘティと、助手として引っ張ってきたレベッカが、奇妙な形の「石」をうつむいて調べていた。

二人は魔法実験室の中央にかなり広い空き地を設けていた。床にはルーン基板を組み合わせてつないだ、取り外して動かせる「携帯式ハニカム魔網」が敷かれ、魔網のハニカム単位のあいだには、魔力を伝導するための赤銅基板が三枚据えられている。三枚の基板は品の字に並び、その中央に高さ数十センチ、おおよそオベリスク状の「石塊」が置かれていた。

その「石塊」の表面には深い紫の光沢があり、質感は水晶と金属の中間。まさに精製と鋳直しを経たホーム原石であった。

この奇妙な魔導材料を精製するため、ヘティと金属精錬所のハンメルはかなり頭を悩ませた。普通の金属鉱石と違い、ホーム原石は単純な高温煆焼で熔錬・鋳造することはできない。温度を上げていけば、原石はただ四散し、最終的には砂のような役立たずの粉末になってしまう。ニコシの卵はホーム原石に対する「過敏性感冒」の症状を克服することに成功したものの、彼の金属操作能力はこの鉱石には効果を発揮しなかった。最後に精製の問題を解決したのは、一見何気ない誤操作だった。

ヘティは誤って、実験用の酸液を原石サンプルの入った容器に注いでしまった。ところが、このてこでも動かない鉱石が酸液には溶けることが分かったのだ。鉱石中の無用な成分は酸との反応の過程で濾し取れる残渣となり、酸液そのものは一連の後続反応、置換、精製を経て、ようやく熔錬可能な粉末に変わった。この鉱粉に一連の熔鋳を施したのち、ヘティは最初の純粋なホーム結晶を得たのだった。

この貴重なホーム結晶が魔網と安定して接続していることを確認すると、ヘティは振り向いて、部屋の隅の魔法陣のそばに立つレベッカを見た。「そっちで魔力場は感じられる？」

レベッカは（すでに身体検査済みだったが）魔法陣の中央の感知水晶を見やった。水晶はかすかに光を放ち、その周囲の十数個のルーンのうち三つが明るく灯っている。「あるある！　でも強度はまだとても低い……」

ヘティはわずかに眉をひそめ、魔網につながれたホーム水晶を見た。「うん……精製後は、魔力場をとても簡単に放てるようになった。最も基礎的な魔網単位につなぐだけで働くということは、精製が確かに効果を上げた証拠ね。でも魔力場の強度はほとんど変わっていない……まさか、これが魔力場を放つ上限なの？」

レベッカは思い出しながら言った。「さっき、水晶に魔力を余分に注入したとき、魔力場の強度が一瞬だけ上がった気がしたの……」

ヘティは眉をひそめた。「そう？　私は感じなかったけど？」

レベッカは少し自信なさげに。「じゃあ、見間違いかもしれない……」

「いいえ、試してみましょう」ヘティはどんな細部も見逃さない人間だった。レベッカのその一言を聞くと、すぐに自分の杖を手に取り、杖の先を床の精製済みホーム水晶に近づけ、それから最も簡単な注魔法術を放った。「感知水晶に変化はある？」

「確かに少し光ったみたい……」

「『みたい』って何？」ヘティはレベッカを睨んだ。「何度言ったら分かるの。魔法実験はとても厳密なものなのよ。『みたい』とか『たぶん』なんて言葉は使っちゃだめ！　もう一度やってみましょう！」

ヘティとレベッカが精製後のホーム水晶の測定に追われている一方、魔法実験室からかなり離れたルーン研究院では、カマイルがジェニーの持ち出した「教材」を一心不乱に研究していた。

千年前から来たこの古代魔導師は、この時代の役に立つ知識をすべて貪欲に吸収した。その知識が博識な学者から来たものであれ、小さな四級ルーン師から来たものであれ、役に立つなら喜んで学んだ。初級魔導師にすら届かない小娘が領地のルーン研究を主導していると最初に知ったときは、かなり見下していたが、ジェニーの持ち出したルーン論理学の資料を見てから、この探究を愛する古代の学者は、この新奇な理論に深く感服させられた。

一方ジェニーは、畏敬と喜びの混じり合った複雑な感情で、目の前の信じがたい姿の大魔導師を見つめていた。彼女はカマイルを初めて見たとき、ぎょっとした。相手の身元を知ってからは、さらに緊張と不安に陥った。セシル領のこの気楽で尊敬される新生活にはすでに慣れていたものの、高級魔導師からの威圧感はなお彼女の心に重くのしかかっていた。彼女の胸のうちでは、強大な大魔法師とは高慢で冷酷で恐ろしいものであった。こうした強力な施術者たちは、自分のような弱い者など見向きもせず、自分の研究成果を異端とみなすものだ。現代の魔法師たちですらそうなのだから、千年前から今日まで生き延びた古代魔導師は、いったいどれほど高慢でつかみどころがないものか。

彼女はカマイルの怒りに直面する覚悟をし、そうなった場合にはルーン論理学の尊厳を守る準備もしていた。しかし思いもよらぬことに、この古代魔導師はルーン論理学を見ても少しも怒らず、むしろ並々ならぬ研究への興味を示したのだった。

それが彼女をこの上なく喜ばせた。なんだ、大魔法師や魔導師たちもみんながみんな、そんなに人情味がないわけではないのだ。

カマイルはうつむいて長いこと読み耽り、干渉結に関する論述を読み終えてからようやく顔を上げた。何か言いたげだったが、口を開く前に、彼の身体が突然かすかに震え、それに続いて戸惑いの声が漏れた。「む？」

ジェニーはとっさに緊張した。「カマイル大师、どうなさいました？」

カマイルの身にまとう秘術の光の流れがしだいに落ち着いてきた。「わからん……急に少し痒くなった」

符文研究院から遠く離れた魔法実験室で、ヘティはふたたび法杖をホム水晶の頂に置き、魔法を放つ準備をしながらリベカに念を押した。「今度はよく見ていてください。いくつのルーンが光るのか、必ず数え切るのですよ」

その言葉が終わるや、ヘティの法杖の先端に小さな白い光がはじけ、ホム水晶がそれに応じてかすかに明滅した。

符文研究院では、カマイルが塑能の手を操って目の前の資料を置いたとたん、彼の体がまたひとしきり震えた。

ジェニーは再び緊張した。「カマイル大师？」

「……どうしたことか、また痒くなった……」