Chapitre 248 — L'expérience de Heddy

Gao Yang se rendit avec Ambre pour inspecter la centaine de futurs « élites du renseignement » ; en chemin, la demi-elfe s'enquit d'une rumeur entendue sur le domaine : « Au fait, tout à l'heure j'ai entendu dire qu'un ‹ grand archimage de l'Antiquité › était arrivé au domaine ? »

Gao Yan acquiesça : « Il s'appelle Kamal, tu ne tarderas pas à le rencontrer. »

Ambre fit rouler ses yeux dans tous les sens, nul ne sait ce qu'elle ruminait, puis lança soudain : « C'est dans les ruines de la montagne que tu l'as déterré ? »

« … On ne peut pas vraiment dire déterré, » Gao Yang trouvait le choix de mots de la demi-elfe subtilement problématique, « il était prisonnier d'un espace dimensionnel… »

« Donc tu l'as déterré. » Ambre l'affirma avec le plus grand naturel, puis se mit à dévisager Gao Yang de haut en bas, jusqu'à ce que celui-ci en ait la chair de poule : « Qu'est-ce que ce regard veut dire ? »

« Encore un qui a soulevé son couvercle de cercueil sur le domaine ! » La demoiselle demi-elfe frappa dans ses mains. « Tu te sentais en décalage avec tout le monde parce que tu étais le seul Ancien du domaine, alors tu as décidé d'en déterrer un plus vieux que toi ? Mais vous avez beau jeu, vous avez aussi un décalage entre vous, non ? »

Gao Yang estima sur-le-champ que tout à l'heure, il avait frappé cette créature un peu trop légèrement…

Seulement, les circonvolutions mentales d'Ambre et sa grande gueule d'une franchise à donner des envies de gifler ne dataient pas d'hier ; Gao Yang avait depuis longtemps acquis une belle immunité : il suffisait de l'ignorer, et elle se calmerait bien vite d'elle-même.

Cette fois pourtant, le bavardage d'Ambre sembla plus intarissable encore que d'ordinaire ; même lorsque Gao Heng lui répondait, elle continuait à ouvrir de nouveaux sujets à ses côtés. Après avoir été rebattu par la demi-elfe pendant la moitié du trajet, Gao Yang finit par lui jeter un regard de biais : « Pourquoi tant de paroles aujourd'hui ? »

« Ah bon ? » Ambre resta un instant interdite, puis secoua la tête avec véhémence : « Je ne trouve pas ! »

« Tu es un peu nerveuse, je crois, » dit Gao Yang en la regardant, impuissant. « Quand tu es nerveuse, tu débites un tas de futilités, et tu ne t'en rends même pas compte. »

Ainsi rappelée à l'ordre, Ambre prit conscience qu'elle avait trahi son trouble sans le vouloir ; tout en s'étonnant qu'un chevalier fût à ce point perspicace, elle finit par acquiescer, un peu gênée : « À vrai dire… un peu, oui. Mais ce n'est pas pour moi que je suis nerveuse. »

Gao Yang avait déjà à demi deviné la pensée d'Ambre : « C'est à cause des gens que tu amènes ? »

« En gros, oui… » Ambre eut un rire forcé. « Je veux dire… ces types sont des crapules élevées dans le caniveau ; voyous, filous et voleurs, voilà leurs rôles principaux dans le passé. Ils ont beau jurer leurs grands dieux qu'ils respecteront les règles avant de venir, je connais leur fond… J'espère que tu y es un peu préparé, et que tu ne te mettras pas en colère pour leur grossièreté. Ce sont… en fait, de braves types. »

Gao Yang s'arrêta et la regarda avec un sourire ambigu, jusqu'à ce que l'autre détourne la tête, gênée ; alors il reprit en souriant : « Il est rare de te voir parler avec tant de prudence, et qui plus est pour excuser d'avance autrui. »

« C'est avec eux que j'ai partagé la vie et la mort, même si c'était il y a des années, » Ambre pinça les lèvres. « Je voudrais profiter de cette occasion pour les tirer d'affaire, mais leur valeur réelle m'inquiète trop. »

Gao Rong secoua la tête et aborda soudain un sujet apparemment sans rapport : « Tu connais les Ombres royales au service de la maison d'Ansu ? »

Ambre resta un instant saisie, puis hocha vivement la tête : « Oui, oui ! La dernière fois qu'on est allés à la capitale, j'en ai même rencontré une, celle que j'ai envoyée d'un coup de pied hors du monde de l'ombre et qui a failli s'évanouir de frayeur — c'était bien une Ombre royale ? »

Gao Yang : « … Ne te vante pas d'un exploit dû à un concours de circonstances ; face à cette Ombre royale en combat singulier, dix Ambre ne suffiraient pas à lui régler son compte. Les Ombres royales sont les agents furtifs et les plus puissants des services secrets formés par la maison d'Ansu ; depuis la fondation du royaume, elles veillent dans l'ombre à sa sécurité et recueillent toutes sortes de renseignements pour le roi. Et moi, j'ai été l'un des premiers formateurs des Ombres royales. »

« Il me semble que tu l'as déjà dit, » Ambre fronça les sourcils et s'efforça de se souvenir. « Ah oui, tu leur enseignais l'escrime à deux mains et l'entraînement physique… »

Gao Yang se retrouva une nouvelle fois à court de mots ; il n'est jamais agréable de vouloir étaler un peu sa gloire et de se faire couper à chaque fois, mais il poursuivit avec opiniâtreté : « … En effet, je leur enseignais ces deux choses, mais au-delà, j'ai aussi participé à l'élaboration de tout le protocole d'entraînement des Ombres royales. »

Ambre comprit enfin ce que Gao Song voulait dire, mais son visage exprima un étonnement complet : « Serait-ce que… tu veux entraîner cette bande de bons à rien selon les critères des Ombres royales ? »

Sans attendre la réponse de Gao Yang, elle agita les mains de toutes ses forces : « Ne plaisante pas ! Je sais bien ce qu'ils valent, ces types ! En dehors de l'escroquerie et de quelques tours de passe-passe, que peuvent-ils bien avoir ? Déjà en faire de simples soldats serait galère, alors des unités d'élite… n'en parlons pas. »

« Ils n'ont pas besoin d'une force martiale excessive, et je n'ai pas non plus l'intention de les entraîner exactement selon les critères des Ombres royales, » Gao Rong secoua la tête. « Les Ombres royales et les agents de renseignement que je recherche ne sont après tout pas la même chose ; je n'ai pas besoin d'une troupe de combattants d'élite… La collecte de renseignements, les liaisons secrètes, le déguisement d'identité, l'usage d'outils d'espionnage : en tant que gens ordinaires, ils ont énormément de choses à apprendre, pas moins que les autres. Tu devrais avoir un peu plus confiance en eux. »

« Je ne sais pas ce que tu mijotes, » Ambre, devant ce Gao Yang plein d'assurance, ne put s'empêcher de se gratter les cheveux, « mais toi, tu as toujours des tas de solutions ; je vais te faire confiance, pour cette fois. »

Au même moment, dans le laboratoire de magie situé au sud du domaine, Heddy et Rebecca, qu'elle avait tirée de force comme assistante, étaient penchées sur une étrange « pierre » pour la tester.

Elles avaient dégagé un vaste espace au centre du laboratoire ; au sol était posé un « réseau de toile de ruche portable », assemblé de plaques runiques faciles à démonter et à déplacer. Entre les cellules de la ruche du réseau étaient disposées trois plaques de cuivre rouge servant à conduire le mana, lesquelles affectaient une disposition en triangle ; au centre de celui-ci se dressait une « pierre » d'une trentaine de centimètres de haut, à peu près en forme d'obélisque.

La surface de cette « pierre » offrait un éclat violet profond, une texture entre le cristal et le métal : c'était précisément de la roche-mère de Holm purifiée et refondue.

Pour purifier cette étrange matière magique, Heddy et Hammer, de la fonderie, s'étaient donné bien du mal. Contrairement aux minerais métalliques ordinaires, la roche-mère de Holm ne pouvait être fondue ni coulée par simple calcination à haute température : à mesure que la température montait, les pierres ne faisaient que se fendre et se réduire en une poussière inutile, semblable à du sable. Quant à l'Œuf de Nikosie, s'il avait bel et bien triomphé de son « rhume allergique » à la roche-mère de Holm, son pouvoir de contrôle du métal restait sans effet sur ces minerais. Ce fut finalement une manipulation erronée, apparemment due au hasard, qui résolut le problème de la purification.