الفصل 248 — تجربة هيتي

ذهب غاو يانغ مع هوبي لتفقّد نحو مئة من «نخبة الاستخبارات» المستقبليين، وفي الطريق بدأت هوبي تستفسر عن الشائعات التي سمعتها في الإقطاعية: «بالمناسبة، سمعت قبل قليل أنّ أرض الإقطاعية وصلها حديثاً ‹أرشي ماغوس قديم›؟»

أومأ غاو يانغ برأسه: «اسمه كاميل، وستلتقين به قريباً.»

دارت عينا هوبي في محجريهما، ولا أحد يعلم ما فكّرت فيه، ثم باغتته بقولها: «أنت من أخرجته من ذلك الأثر في الجبل؟»

«... لا يمكن القول إنّني أخرجته،» رأى غاو يانغ أنّ اختيار هذه نصف الإلفيّة لألفاظها فيه شيء غريب دقيق، «كان محتجزاً في فضاء آخر...»

«إذن أنت أخرجته.» قالت هوبي كأنّ الأمر بديهي، ثم أخذت تتفحّص غاو يانغ من رأسه إلى قدميه حتى قشعرّ جسمه كلّه: «ما معنى هذه النظرة؟»

«لقد صار في الإقطاعية شخص آخر قام من قبره!» صفقت السيدة نصف الإلفيّة بكفّيها، «ألأنّك الشخص القديم الوحيد في الإقطاعية وشعرت بوجود فجوة بينك وبين الجميع، قرّرت أن تحفر عن واحد أقدم منك؟ لكن أليس بينكما فجوة أيضاً؟»

عندها شعر غاو يانغ فوراً أنّ طرقه لهذا المخلوق قبل قليل كانت خفيفة شيئاً ما...

غير أنّ هذه التعرّجات المتلوّية في تفكير هوبي وفمها الصريح إلى حدّ يستفزّ للصفع ليسا وليدَي اليوم أو الأمس، وقد درّب غاو يانغ نفسه على مناعة لا بأس بها، فما عليه إلا أن يتجاهل هذه المخلوقة حتى تسكت من تلقاء نفسها سريعاً.

لكن هذه المرة بدا ثرثر هوبي أشدّ من المعتاد، وحتى حين أعطاها غاو هينغ انتباهاً ظلّت تفتح مواضيع جديدة إلى جانبه بلا انقطاع، وبعد أن ظلّت هذه نصف الإلفيّة تطنّ في أذنه معظم الطريق، لم يتمالك غاو يانغ نفسه أخيراً فرمقها بطرف عينه: «ما بال كلامك أكثر من المعتاد هذه المرة؟»

«أكذلك؟» ذهلت هوبي لحظة، ثم هزّت رأسها بقوة: «لم أشعر بذلك!»

«لا بدّ أنّك متوتّرة بعض الشيء،» نظر إليها غاو يانغ بلا حول، «حين تتوتّرين تكثرين من الكلام الفارغ، ولا تشعرين بذلك بنفسك.»

بتنويه غاو يانغ هذا أدركت هوبي أنّها كشفت تغيّر مشاعرها من غير قصد، وبعد أن تنفّست الصعداء متعجّبة من حاجة فارس إلى هذه الحساسية، أومأت أخيراً برأسها بارتباك بعض الشيء: «بصراحة... قليلاً، لكنّني لست متوتّرة على نفسي.»

كان غاو يانغ قد خمّن فكرة هوبي تخميناً غامضاً: «بسبب هؤلاء الذين جئت بهم؟»

«تقريباً...» ضحكت هوبي ضحكة جافّة، «أريد أن أقول فقط... هؤلاء الأوغاد نشأوا في الحفر القذرة، المشاجرون والمحتالون واللصوص هم أدوارهم الرئيسية في الماضي، ومع أنّهم أقسموا جميعاً قبل مجيئهم أنّهم سيحترمون القواعد، فأنا أعرف أصولهم تلك... أرجو أن تكون مستعدّاً نفسياً، وألّا تتوتّر غضباً بسبب فظاظتهم ووقاحتهم. هؤلاء... في الحقيقة جماعة ليسوا بالأغواد السيئين.»

توقّف غاو يانغ عن السير، ونظر إلى هوبي بنظرة بين الضحك والجدّ، حتى أدارت الأخرى رأسها بارتباك، عندها قال مبتسماً: «قلّما رأيتك تتحدّثين بهذا الحذر وتبرّرين لغيرك مسبقاً.»

«بيني وبينهم صداقة عابرة للموت وإن كانت منذ سنوات طويلة،» عبست هوبي، «أريد أن أغتنم هذه الفرصة لأسحبهم معي، لكنّ وزنهم الحقيقي يقلقني حقاً.»

هزّ غاو يانغ رأسه، ثم طرح فجأة موضوعاً يبدو غير ذي صلة: «تعرفين الحرس الظلّيّ الملكي الذي يخلص لأسرة أنسو الحاكمة؟»

ذهلت هوبي لحظة، ثم أومأت فجأة: «أعرف، أعرف! في المرة الماضية حين ذهبنا إلى العاصمة صادفت واحداً منهم، ألا يكون هو ذاك الذي ركلته برجلي من عالم الظلّ وكاد يفقد وعيه من شدّة الصدمة، أليس هو من الحرس الظلّيّ الملكي؟»

غاو يانغ: «... لا تتفاخري بانتصارك العابر ذاك الذي جاء بمحض المصادفة، فلو واجهتِ ذلك الحرس الظلّيّ وجهاً لوجه لكان عشرة منك لا يكفون ليتولّى أمرك. الحرس الظلّيّ الملكي هم أقوى المتسلّلين وجامعي المعلومات الذين درّبتهم أسرة أنسو الحاكمة، ومنذ تأسيس دولة أنسو وهم يتولّون حماية أمن المملكة في الخفاء، ويجمعون للملك شتّى أنواع المعلومات، وأنا كنت أحد أوائل مدرّبي الحرس الظلّيّ الملكي.»

«أظنّني أذكر أنّك قلت هذا أيضاً،» عبست هوبي تحاول التذكّر، «آه، أنت علّمتهم المبارزة بالسيفين والتدريب البدني...»

أُسكت غاو يانغ مرة أخرى، وهذا الشعور بأن يحاول إظهار عظمته فيُقاطَع مراراً ليس شعوراً هيّناً، لكنّه تابَع متجلّداً: «... صحيح أنّني علّمتهم هذين، لكن عدا ذلك شاركت أيضاً في وضع منهاج التدريب الكامل للحرس الظلّيّ الملكي.»

فهمت هوبي أخيراً ما يعنيه غاو يانغ، غير أنّ وجهها أظهر دهشة تامّة: «هل... تريد أن تدرّب تلك الجماعة التي لا تُجدي شيئاً وفق معايير تدريب الحرس الظلّيّ الملكي؟»

وقبل أن يجيب غاو يانغ أخذت تلوّح بيديها بقوة: «لا تمزح، ألا أعرف وزن هؤلاء؟ ما عندهم سوى الخداع والاحتيال وبعض الحيل المخادعة، حتى تدريبهم كجنود عاديين صعب، فضلاً عن تلك النخبة.»

«هم لا يحتاجون إلى قوة قتالية عظيمة، وأنا لا أنوي تدريبهم وفق معايير الحرس الظلّيّ الملكي تماماً،» هزّ غاو يانغ رأسه، «فالحرس الظلّيّ الملكي وجامعو المعلومات الذين أطلبهم مختلفون في النهاية، فأنا لا أحتاج جماعة من المقاتلين النخبة... جمع المعلومات، والتواصل السرّي، وتخفّي الهوية، واستعمال أدوات الجاسوسية، فما يتعلّمه هؤلاء كأشخاص عاديين ليس بالقليل. ينبغي أن تكون لك بهم بعض الثقة.»

«لا أدري فيم تفكّر،» نظرت هوبي إلى غاو يانغ الواثق جداً فلم تتمالك أن تحكّ شعرها، «لكنّك يا هذا لديك دائماً أكوام من الحلول، سأثق بك هذه المرة.»

وفي الوقت نفسه، في مختبر السحر الواقع جنوب الإقطاعية، كانت هيتي وريبيكا التي جرّتها لتكون مساعدة لها تحنيان رأسيهما لتختبرا «حجراً» غريب الشكل.

لقد فتحتا في وسط مختبر السحر مساحة واسعة إلى حدّ ما، فُرِشت أرضها بـ«شبكة السحر الخلوية المحمولة» المركّبة من ألواح الرونية الأساسية، السهلة الفكّ والنقل، وبين خلايا الشبكة وُضعت ثلاث ألواح من النحاس الأحمر لنقل الطاقة السحرية، رُتّبت هذه الألواح الثلاثة على شكل مثلث، وفي وسطها وُضع «حجر» بارتفاع عشرات السنتيمترات، شكله قريب من المسلّة.

يحمل سطح ذلك «الحجر» لمعاناً أرجوانياً عميقاً، وملمسه بين البلّور والمعدن، وهو حجر هوم الخام بعد تنقيته وإعادة صبه.

لتنقية هذه المادة السحرية الغريبة، بذلت هيتي وهامّيل من مصنع صهر المعادن جهداً كبيراً، فخلافاً لخامات المعادن العادية، لا يمكن تنقية حجر هوم الخام وصبه بمجرد التكليس الحراري، فمع ارتفاع الحرارة أكثر فأكثر لا تفتت هذه الخامات إلا إلى مسحوق عديم الفائدة أشبه بالرمل، ومع أنّ نيكولاس تغلّب بنجاح على أعراض «حساسية الزكام» تجاه حجر هوم الخام، فإنّ قدرته على التحكّم في المعادن لم تُجدِ نفعاً مع هذه الخامات، وفي النهاية جاء حلّ مشكلة التنقية من عملية خاطئة بدت عابرة.

سكبت هيتي بحماقة محلول الحمض المستخدم في التجربة في وعاء العينة الأصلية، فاكتشفت أنّ هذا الخام العنيد يذوب في الحمض، وأنّ المكوّنات غير النافعة فيه تتحوّل في تفاعلها مع الحمض إلى رواسب يمكن ترشيحها، أمّا الحمض نفسه فيتحوّل بعد سلسلة من التفاعلات اللاحقة والإحلال والتنقية أخيراً إلى مسحوق قابل للصهر، وبعد سلسلة من عمليات الصهر لهذا المسحوق حصلت هيتي على أول بلّورة هوم نقية.

بعد التأكّد من أنّ بلّورة هوم الثمينة هذه قد ارتبطت بالشبكة السحرية ارتباطاً مستقراً، أدارت هيتي رأسها نحو ريبيكا الواقفة عند إحدى الدوائر السحرية في زاوية الغرفة: «هل يمكن استشعار مجال الطاقة السحرية هناك؟»

ألقت ريبيكا (التي سبق أن فُتّشت) نظرة على بلّورة الاستشعار في وسط الدائرة السحرية، وكانت تُصدر ضوءاً خفيفاً، ومن الرونيات العشر أو نحوها حولها أضاءت ثلاث: «ظهر، ظهر! لكنّ الشدّة ما تزال ضعيفة جداً...»

عبست هيتي قليلاً وهي تنظر إلى بلّورة هوم الموصولة بالشبكة السحرية: «همم... بعد التنقية صارت تُطلق مجال الطاقة السحرية بسهولة، ويكفي وصلها بأبسط خلية في الشبكة السحرية لتعمل، وهذا يدلّ على أنّ التنقية كانت فعّالة، لكنّ شدّة مجال الطاقة السحرية لم تتغيّر كثيراً... أترى الحدّ الأقصى لإطلاق هذا الشيء لمجال الطاقة السحرية بهذا القدر فقط؟»

قالت ريبيكا وهي تسترجع: «أذكر أنّك حين ضخختِ دفعة إضافية من الطاقة السحرية في البلّورة قبل قليل، ارتفعت شدّة مجال الطاقة السحرية للحظة...»

عبست هيتي: «أكذلك؟ وكيف لم أشعر؟»

فقدت ريبيكا ثقتها قليلاً: «إذن لا بدّ أنّني رأيت خطأ...»

«لا، يمكننا أن نجرب،» كانت هيتي ممّن لا يفوّتون أي تفصيل، فما إن سمعت كلام ريبيكا حتى أخذت عصاها السحرية فوراً وقرّبت طرفها من بلّورة هوم المنقّاة على الأرض، ثم أطلقت أبسط تعويذة ضخّ للطاقة السحرية: «انظري هل تغيّرت بلّورة الاستشعار؟»

«يبدو أنّها أضاءت فعلاً للحظة...»

«ما معنى ‹يبدو›؟» حدّقت هيتي بريبيكا، «كم مرة قلت إنّ التجارب السحرية دقيقة جداً، ولا يصحّ استخدام كلمات مثل ‹يبدو› و‹ربما›! لنجرّب مرة أخرى!»

كانت هيتي وريبيكا مشغولتين باختبار بلّورة هوم بعد التنقية، أمّا في معهد أبحاث الرونيات البعيد عن مختبر السحر، فكان كاميل منهمكاً انهماكاً شديداً في دراسة «المادة التعليمية» التي أخرجتها جيني.