第155章 宣教師
琥珀とヘッティを連れ、兵士の案内でれんが窯の工場近くにある建築現場へやって来たとき、その奇妙な神官はすでにしばらく働いていた。突如として領地に現れたその男は、もうかなりの間、忙しく立ち働いていたのだ。
身なりを構わぬ、埃まみれの、そして異常なほど屈強な大男だった。彼は作業員たちとともに、重いれんがを山と積んだ籠を次々と壁積みの現場まで運んでいた。霜月も下旬に入って寒いはずなのに、作業員たちと同じように汗まみれになり、ついにその使い古した神官服まで脱いで腰に巻きつけ、たくましい上半身と古銅色の肌をむき出しにしていた。
その腕の筋肉ときたら、まるで異教徒とでも相討ちにする覚悟が常にできているかのようだった。
作業員たちは黙々とこの突然現れた男と一緒に働いていたが、時折こっそりと上目遣いに彼をうかがっていた。明らかに奇妙なよそ者だと気づいているのだ。現場の監督（兼記録係）は困り果てた表情で傍らから見守っていたが、領主が到着したのを見るなり、すぐさま小走りに駆け寄ってきた。「旦那さま！ やっとおいでになりました。これはまったく……」
「この男はどういうことだ？」高旸は首をかしげながら、現場で黙々とれんがを運ぶ屈強な大男を見つめた。「曜辰教会の神官？ この風体で？ どうして突然わしの領地にやって来て働き始めたんだ？」
「わたくしどもにも、どこから来たのか見当がつきません！」監督は頭を抱えんばかりだった。「南方へ布教に参れと命じられたとだけ申しまして、それから作業員たちに聖光に興味のある者はおらぬかと尋ねたのです。誰がこの男の素性を知りましょう？ もちろん誰も相手にしませんでした。わたくしも、今は皆仕事が終わっていないので聞いている暇などないと申したのです。ところがこの男、一言もなくいきなりれんが運びに走りまして、止めようにも止められません。力が恐ろしく強いのです！」
「……あの体つきを見れば、力が弱いはずがないわね」琥珀は驚いた様子でその大男を一瞥した。曜辰教派の神官らしき者がここへ来たと聞いたとき、彼女は一瞬身を震わせ、相手と三百回合の大立ち回りを演じて（あるいは相手に一発殴られて）から高旸に治療費をせびる算段を整えた。しかし彼女のあの思考回路をもっても、やって来たのがこんな人物だとは思いもよらず、しばらく反応が遅れた。「これ、本当に外出のときに服を間違えて、長衣をかぶって出てきた聖騎士じゃないの？」
監督は両手を広げた。「聞きましたところ、中部地方から旅してきた宣教師だとのことです」
高旸は眉をひそめ、付いてきた兵士と目の前の監督に手を振った。「まずは慌てるな。わしが行って話をしてくる」
そう言って、彼は琥珀とヘッティを連れて前に進んだ。
働いていた作業員たちはすぐに高旸が近づくのに気づき、一人残らず緊張と畏敬の入り混じった様子で手を止め、礼をしようとした。だが高旸は目配せでそれを制し、手を振った。「わしのことは気にするな。自分の仕事を続けろ」
働いていた屈強な大男も、ようやく周囲の空気の変化に気づいた。彼は肩かられんがの籠を下ろし、顔を上げて周りを見回し、それから振り向いて高旸を見た。「管轄の者が来たのか？ 管轄の者か？」
この話し方……どうやら曜辰教会によくいるような神官とは違うな。
高旸は珍しく平服をまとっていた。開拓者の剣は携えてはいたが鞘に収まっていたし、何より人並み外れた長身を除けば、旅の道中にまともな護衛の一人も連れていないこの大男を、初対面でセシル公爵と結びつけるのはよほどの者でも難しいだろう（琥珀はまともな護衛に含まれない）。目の前の大男が自分の正体を見抜いていないと察した高旸は、その言葉に合わせた。「ああ、わしがこの一帯の管轄者だ。お前は何をしている者だ？」
「よかった、やっと話の通じる人に会えた！」大男はことのほか嬉しそうだった。気軽に汗を拭い、それから腰に巻きつけた長衣の中をしばらく探り回し、ようやくしわくちゃの文書を取り出して差し出した。「これをそちらの領主に渡してもらえませんか？ さっき高いところからしばらく見回したのですが、領主の城がどこにあるのか分からなくて」
高旸は文書を受け取り、傍らのれんがの山に気軽に腰を下ろして、相手にも座るよう促した。それから目を落として一瞥すると、上等な羊皮紙に書かれた文書には、実に素っ気ない一言だけが記されていた。――ここに主の忠実な僕、聖光の牧師ライト・エヴィケンを南境へ派遣し、主の教えを宣べ伝え、聖光の道を広めしむ。
その下には曜辰教会の紋章と、ある主教の印鑑があった。
これは本当に宣教師なのか？
高旸は一瞬言葉を失い、文書をひとまずしまった。「よし、確かに取り次ごう。だが、その前にいくつか聞きたいことがある」
「構いません……あ、ちょっと待って」大男はうなずきかけて、突然立ち上がり、傍らを通り過ぎようとした農奴を呼び止めた。「君、待ちなさい。その腕、少し具合が悪いだろう」
農奴はきょとんとして立ち止まった。高旸がすぐ傍らに座っているのを見て、一瞬緊張した表情を浮かべたが、高旸はただ軽くうなずいて気にするなと示した。高旸自身も、この得体の知れない宣教師が何をしようとしているのか興味を抱いていたのだ。
そして彼は見た。その「ライト」という名の宣教師が片手を農奴の肩に当て、もう片方の手で空中に聖光の神の紋章を描き、祝祷の言葉を唱えるのを。祝祷が進むにつれて、かすかな白光が両手に浮かび、静謐で穏やかな気配が周囲の空気を満たした。その上半身裸の、身なりの構わぬ大男が、この聖光の中ではなぜか少しばかり神聖な趣を帯びて見えた。
まもなく治療は終わり、宣教師ライトは手を引いて農奴にうなずいた。「よし、軽い古傷だ。これからは雨の日にも痛まないだろう。主のご加護があらんことを」
農奴は信じられないといった様子で肩を動かした。はっきりと楽になったのを感じたのだろう、彼は感激の表情を浮かべてライトに何度も頭を下げて礼を述べ、肩を動かしながら仕事の持ち場へ戻っていった。
宣教師ライトはといえば、取るに足らない小さな用事を片づけたばかりのように手をぽんぽんと叩き、振り向いて高旸を見た。「手が空きました。どうぞお尋ねください」
高旸はその一部始終を終始淡然と見届けていたが、最後に少しばかり驚いたのは、この「宣教師」が「主のご加護があらんことを」と一言添えただけで、この機会に人を引き留めて三十分も聖光の道を説こうとしなかったことだった。やがて我に返り、ライトにうなずいた。「布教に来たのか？」
「文書にもあるとおり、中部教区から派遣されたのです」男はうなずいた。「署名はメイゴール主教です。わたしは聖霊平原を発ち、ここまで歩いてきました。わずかな間は道を急ぎ、大半は布教に費やし、歩いては止まり、歩いては止まり、もう一年余りになります」
それから彼は付け加えた。「セシル家がここに新たな開拓地を築いたことを知ったのは、ごく最近です。もともと最後の目的地は坦桑鎮でしたが、今はここが最後の目的地です。この地に長く住み着くつもりです。あの復活公の許しが得られれば、ここに教会を建てたいと考えています」
琥珀は高旸の腕をつつき、小声でささやいた。「ねえねえ、あなたのことよ、あなたのこと〜」
高旸は表情を変えずに腕の筋肉をぴくりと張らせ、琥珀の指先をまるで鋼鉄の板でも突いたかのように痛がらせて引っ込ませた。それから眉をひそめてライトを見た。「それで、どうして急に手伝いを始めたんだ？」
「さっき監督が言ったでしょう。皆仕事中だから布教を聞く暇がないと」ライトは肩をすくめた。「なら、さっさと仕事を片づけてやれば、布教できるじゃないですか」
「それだけの理由で？」
ライトは当然といった顔で言った。「ええ、それだけの理由で」
そのとき、ヘッティがついに口を開いた。「失礼を承知で申し上げますが、外を旅する曜辰教会の宣教師には私も会ったことがあります。ですが、あなたのような方はいませんでした……以前は聖騎士だったのですか？」
「私は牧師です、ずっとね」ライトは自分の体の筋肉を見下ろし、またも当然といった様子で言った。「ですが、外での布教は危険がつきものです。獣や盗賊によく出くわします。牧師そのものは戦闘の神術がとても少ないですから、体を鍛えて自衛するに越したことはありません。それに金銭が足りないこともありまして、地元の人を手伝って少し働き、食べ物と引き換える必要もあります。体が丈夫でないと務まりません」
「曜辰教会の宣教師に、働いて食べ物を得るなどという伝統はありません」ヘッティは奇妙な表情を浮かべた。「超越者はどこへ行っても体力を売る必要などありません。ましてや普通の相手に体力を売るなど、そんな話は聞いたことがありません」
「奥さま、それは間違いです」ライトはたちまち真剣な顔になった。「聖光の道は、人は労せずして得てはならぬと説いています。また聖光の道は、人は皆聖光の民であると説いています。ならば皆が聖光の民であるのに、どうして普通だの普通でないだのと区別する必要がありましょうか？」
琥珀は驚いて大男を二度見した。「本当にその言葉を本気で信じてるの？」
ライトは再び当然といった表情を見せた。「聖光の道の教えを、どうして偽りとできましょう？」
この奇妙奇天烈な宣教師を見つめながら、高旸はしばらく何も言えずにいた。
彼は目の前のこの人物に怪しい点はないかと素早く思案し、先のヴェロダイ公女の訪問と関係があるのではないかと推測し、彼の言葉にどれほどの信憑性があるのかを見極めようとしていた。
もしその言葉がすべて真実なら、何も心配することはなさそうだった。この聖光の牧師は一年前から旅を続けており、その頃にはまだ彼の高旸は棺から起き上がってもいなかったのだ。この牧師の到来はつまり、偶然にすぎない。
もしすべてが偽りなら、聖光の宣教師が突如としてこの領地に現れたことは、高旸にとってかなり微妙な事態であった。
だがなぜか、この風変わりな聖光の宣教師を見ていると、高旸にはどうにもこの件が……陰謀とはとても結びつけられない気がした。
しかし何にせよ、たとえ彼がこの世界の神々への信仰すべてに一抹の警戒と隔たりを抱いていたとしても、領主として、こんな宣教師をむやみに追い出すわけにはいかなかった。ましてや相手がこの地でまったく法を犯しておらず、それどころか自ら進んで働き、病人を癒やしさえしているとなれば、なおさらである。さもなければ、彼自身が推し進める法と秩序が損なわれることになるからだ。
それに、この人物が一体何者で、何を目的としているのか、見極めておきたいという思いもあった。
高旸が心の中で思いを巡らせているとき、宣教師ライトも目の前の三人を眺め、ふいにこう問いかけた。「そういえば、そちらの三人は聖光の道に興味はおありかな？」
高旸たち三人の返答は、まったくもって異口同音ではなかった。
「わたしは魔法の女神の信徒ですので、他の神を信じるつもりはありません」
「目が節穴かよ、俺は暗影を信じてるんだ！」
「興味ないです。どうも」
宣教師ライトはうなずいた。「おお、それなら結構です」