第146章 まだ生きている者
高崧の視線に気づいたヘティもまた、好奇心に駆られてそちらを見やった。そして壁に刻まれた古びた文字を、いささか苦労しながら読み取ろうとした。だが彼女が読み終えるより早く、高旸のほうからその言葉の意味を説明した。
その場の全員が、たちまち愕然とした。
「この言葉……どういう意味だ？」琥珀は、まるで宣言のようなその一行を呆然と見つめ、信じられないといった様子で言った。「普通、こんなことを口にする奴なんていないだろう……しかも、こんな場所にわざわざ書き残すなんて！」
一方ヘティは、ある連想を巡らせた。「神に逆らうことで、人類は永らえる……つまり、神は人類を滅ぼそうとしているということ？」
「神にまつわる事柄は、象徴や隠喩に満ちていることが多い。言葉の表面的な意味だけでは見えてこないものだ」と、高旸はどこか上の空で言った。だが彼の胸に浮かんでいたのは、以前、永恆石板の破片と繋がりを結んだときに聞いた、あの耳を疑うような事実の数々だった。
それから彼はバイロンに向き直った。「ここで残存する手稿資料を見つけたと言ったな？」
バイロンは頷いた。「ああ、こちらだ。ただ、かなり傷んでいる。見つけてからというもの、我々はとても手を触れる気になれなくてね」
それらの残存手稿は封印されていたわけではなく、すぐ近くの机の上に乱雑に散らばっていた。どうやら何らかの理由で、ここにいた者たちが撤退する際、この一連の資料を持ち出さなかったらしい。手稿の素材は、剛鐸帝国時代の魔法使いたちが記録によく用いた注魔羊皮紙で、まさにこの特殊な素材だったからこそ、これらの手稿は空気に晒されたまま、千年以上もの歳月の侵食に耐えられたのだ。
しかし手稿そのものは朽ちていなくとも、その上の文字の多くはすでに色褪せ、風化して判読が難しくなっていた。高旸がざっと目を通したところ、少なくとも半分は読めないと判断できた。
幸いなことに、残りの半分はまだ読めた。
ヘティはすでに準備を整えていた。新たに付魔した巻物と、儀式用の羽根ペンを持参していたのだ。貴重な古代の手稿を目にすると、彼女はすぐさま巻物を広げ、それを自分の脇の半空に浮かび上がらせた。そして羽根ペンを握り、もう一方の手を脆くなり果てた古代の羊皮紙の上にかざすと、晦渋で難解な呪文が唱えられ、魔力が彼女の周囲に渦巻いた。羽根ペンは突如として指から離れ、ひとりでに巻物の上へ飛んでいくと、猛烈な速さで書きつけ始めた。
羊皮紙の上の文字は、魔力によって忠実に再現され、拓本のように写し取られていった。はっきり読める部分も、欠けていて読みにくい部分も同様に。一枚を「走査」し終えるたびに、ヘティは少し息をつき、処理済みの古代手稿の原本をそっと持ち上げて、あらかじめ用意しておいた小さな箱の中へ収めた。
手稿の内容は保存されたものの、これらの骨董品としての原本にはやはり相当な価値がある。保存しておけるに越したことはない。
高旸はヘティのそばに立ち、魔力の便利さに軽く感嘆しつつ、巻物の上に現れる内容に全神経を集中させていた。
大量の欠損し変形した文字の中から、読める有効な情報を拾い上げねばならないため、彼の読解は遅々として進まなかった。だがそれでも、いくつかの不穏な語句が徐々に形を成していった。これはどうやら研究ノートでもなければ、日記でもないらしい。それらの単語を文に組み上げたとき、高旸にはそれらがまるで狂人の戯れ言のように感じられた。しかも、恐ろしい妄想と隠喩に満ちている。
「……それを見つめると、それは爛れた血肉の中から私を見つめる……それは私の体内に、私もまたその体内へ……
「誰も生き残れはしない、終わりの日が近づいている……冒涜の行為によって、我々が命をつなぎとめられるわけではない……
「……貪り食らう、貪り食らう、私はまた神の血肉を口にした、ここで新たな世紀を生き延びた、彼らは来なかった、彼らはやはり来なかった、だが私はもう彼らが来ることを必要としない。外の世界はすでに崩壊した、崩壊してしまった……」
この後には、一大段落書きの乱れた落書きが続いた。文字は判読不能な線と記号へと変じていた。原稿の字が滲んで歪んだのではなく、これを書きつけた者自身がすでに正気を失っていたかのようだった。だが数枚の手稿を経て、これらの狂気の落書きは再び読めるものへと変わっていった。
「彼は大地の奥深くで眠り、彼は大海の奥深くで眠り、彼は天空の奥深くで眠り、彼は私の名を呼んでいる、その囁きが……
「私は彼を見た、神の姿を、彼は光の中で私に微笑みかける……歩みを進めよう、私は彼の国へと向かう。ああ、それこそが最大の恩寵、神は血肉を授け、我々に分け与えさせた、そもそもこの日のためだったのだ……」
この後はまた、大段落書きの狂った線の数々だった。たまに単語が落書きの中から飛び出してきても、論理も文法もまるで成り立っていない。書かれた文字というより、混沌とした頭脳から時折こぼれ出る、文にならぬ寝言と言ったほうがよほど適切だった。これらの手稿は、もうこれ以上読むことができなかった。
ヘティもそれに気づいていた。彼女はそのような「文字化け」を何ページも続けて拓印し、最後にはついに手を止めた。塑能の手でそれらの手稿をめくって、この先に価値のあるものがもうないことを確かめると、自分の術を終えた。
「ここに書いてあるのは何なんだ？」と、琥珀が近づいてきて、半空に浮かぶ拓印の巻物を見ながら好奇心旺盛に尋ねた。「悪魔の落書きみたいだ……」
「狂人の戯れ言だ」と、高旸は眉をひそめた。その巻物は彼の胸に深い不安を呼び起こしていたが、それでも彼はそこに記されたものについて、おおよその説明をした。「……ここに置き去りにされた者が、次第に狂っていく過程で残したもの、といったところだ」
それらの文字の意味を聞いたあと、その場の誰もが思わず背筋に走る奇妙な戦慄を覚えた。ただの狂人の言葉にすぎないのに、どういうわけか、それらの言葉には特別な力が宿っているかのように、恐ろしい気配を放っていたのだ。
「わ……僕はもうこういうのが嫌になり始めたよ……」と、琥珀は全身に鳥肌を立て、思わず高旸の背中に隠れるように身を寄せた。「この場所は、僕にすごくすごく嫌な感じを与える……」
高旸もまた、似たような意見を述べようとした。だが口を開くより先に、背後からごくかすかな、ぐう、という音が突然聞こえてきた。
それに続いて、ごろごろという一連の物音が響いた。
全員が即座に武器を抜き、音のした方向へと向き直った。そして衆人環視の中、広間の中央にある円筒形の容器のひとつが、突如として変化を始めたのだ！
もともと空っぽだった透明な管状の培養槽の中に、理由もなく液体が満ちあふれた。揺れ動く液体の中から、たちまち大きな気泡の塊がいくつも湧き上がり、その気泡の中から歪で異様な影が浮かび上がってきた。それは一秒前まではただの幻の影だったのに、次の一秒にはすでに実体へと凝り固まっていた。
それは血のように紅い色をし、巨人のような体躯をしていた。ひと際屈強な畸変体のようだったが、しかし人間に近い顔を持っていた。その顔は固く両目を閉じ、しかも苦痛と狂気に満ちあふれていた！
この畸変体と人間の混ざり合ったような怪物は、そのまま虚空に凝り固まり、それからもがきながら、あの密閉された透明な容器を突き破ろうとし始めた。そして信じがたい光景が現れた。完全に封じられていたはずの容器が突然、幻のようにぼやけたかと思うと、怪物の体もまた幻のようにぼやけ、両者が瞬く間に互いに溶け合い、浸透し合って、怪物の体はそのまま容器の中から無理やり押し出されてしまったのだ！
高旸は長剣を抜いた。「片付けろ！」
怪物もこの瞬間、再び実体を取り戻した。束縛から解き放たれるや否や、それは猛然と自分に最も近い兵士へと襲いかかった。飛びかかりながら、混沌とした低い咆哮をあげる。「腹が……腹が減ったあ！！」
数本の長剣が四方八方から怪物の行く手を封じた。それに続いて、灼熱の刃、毒を塗った匕首、そして一連の奥術飛弾が、この怪物の頭から次々と叩きつけられた。奥術飛弾がすべて床に落ちたほかは、他のあらゆる攻撃がこの歪んだ生き物に確実に命中した。
しかしその生命力は恐ろしいほど強かった。肢体を斬られ骨を断たれ、さらに畸変体としての弱点である背中まで高旸の剣に斬りつけられても、それでも死なず、なおももがきながら這い上がり、ちょうどその視界にいた琥珀へと飛びかかった。
琥珀は最初に一突きしたあと、すぐさま脇へ退いて手を抜こうとしていた。まさか自分が怪物の標的になるとは夢にも思わず、悲鳴をあげて怯えたかと思うと、次の瞬間には全身を影の中へ縮め、陰影の中へと遁れてしまった。
怪物は空を切り、足元が定まらぬうちに、バイロン騎士が機を逃さず踏み込み、一剣でこの敵を貫き通した。
人間と畸変体の混ざり合ったような怪物は、重々しく地面に倒れた。だが、正常な畸変体のように消え始めることはなく、むしろ蠕動しながら徐々に回復し、再び起き上がろうとする気配を見せた！
「まだ死なないのか？！」と、高旸はこの異常な状況に驚き、すぐさま剣を手に取り、とどめを刺そうと前に出た。だが彼が行動に移すより早く、先ほど影の世界へ身を隠した琥珀が、突如として虚空から飛び出してきた。そして恐怖に満ちた顔で彼の腕を掴んだ。「高旸！影……影の世界に何かがいる！！」
高旸はこれまで、この天知らずなハーフエルフの顔に、こんな恐怖の表情が浮かぶのを見たことがなかった。以前のような、わざと大げさに驚いてみせる表情とは違う。琥珀はこのとき、本当に心の底から怯えきっていた。高旸は、この場所がもう少しだけ陰惨だったなら、この娘はその場で泣き出してしまうのではないかとさえ思った！
すでにバイロン一行との膠着状態に戻った怪物を一瞥し、この怪物が生命力の強さ以外に、当面バイロンたちを圧倒することはないと確かめると、高旸はすかさず琥珀の腕を掴んだ。「中へ連れて行け！」
琥珀は珍しくためらった。「でも、影の世界の中は……」
「俺がいる！」
琥珀は歯を食いしばり、高崧の腕を力いっぱい引っ張った。「よし！」
あの奇妙な均衡の崩れた感覚が再び襲い、現実世界の物音と知覚が急速に遠ざかっていく。高旸の視界が一瞬ぼやけたかと思うと、すでに琥珀に引かれて暗影界の中へと入り込んでいた。
この現実の時空と並行して存在する世界は、いつまでも同じ明るさを保っているらしかった。暗くもなく明るくもなく、地表であろうと深山の洞窟の中であろうと、常に薄暗く、しかし視界を妨げない程度の状態が維持されているのだ。
高旸は暗影界へ入るやいなや、まず周囲を見回した。暗影界の他の場所と同じく、ここもまたある種の錯乱した仕方で現実の時空を映し出していた。円形の広間は青白い色合いを帯び、その周囲には煙のように蠢く暗黒の塊が幾つも連なっている――現実世界では魔法装置が積み上げられている場所だ。そして広間の中央には、琥珀が口にしていた「もの」があった。
もとの金属製の台座と透明な管状の容器は消え失せ、その代わりに部屋の中心で蠢く黒い霧の潭と、その霧の中から絶え間なく溢れ出してくる血のように真っ赤な泥が現れていた。
そして泥とともに絶え間なく溢れ出してくるものが、もう一つあった。突如として脳裏を満たす、無数の混乱した囁き声である！