Chapitre 45 — Le palais sous les eaux de la rivière Yong ouvre la porte du Dragon

Shen Mu s'approcha et, par les barreaux de la fenêtre, vit la renarde blanche qui, tenant un tube de bambou, les joues gonflées, soufflait sur le bois du foyer, sous le fourneau. Shen Mu toussa et dit : »Y a-t-il quelqu'un ?« La renarde blanche, dans la chaumière, sursauta, cacha précipitamment le tube de bambou et, d'une voix de vieillard, s'écria : »Qui donc crie ainsi et trouble ma retraite spirituelle ? Je suis un vieux démon de longue date ; je vais réduire tes os en poussière et disperser tes cendres au vent...« Shen Mu ne put retenir un rire ; entendant ce rire, la renarde blanche leva aussitôt la tête, aperçut le jeune homme derrière la fenêtre, poussa un soupir de soulagement et retrouva sa voix ordinaire, fort douce et mélodieuse : »C'est donc le jeune homme qui m'a emprunté du vent avant-hier. Avant-hier, au banquet, je me suis enivrée ; j'ai manqué de manières et je t'ai négligé. Ne reste pas dehors, entre.« Shen Mu pénétra dans la chaumière et jeta un regard de droite et de gauche ; il en fut quelque peu stupéfait : l'intérieur était d'un ordre et d'une propreté remarquables, avec un lit, une jarre à riz, des meubles, un paravent, et même une coiffeuse. La renarde blanche se dressa sur ses pattes de derrière et esquissa une révérence devant Shen Mu : »Ma pauvre demeure est bien modeste ; que le jeune maître ne s'en moque pas.« Shen Mu lui rendit son salut et demanda, curieux : »Tu fais la cuisine ?« La renarde blanche répondit : »Hier, mes sœurs m'ont invitée ; j'ai bu quelques verres de trop, et ce matin, au réveil, j'avais mal à la tête. Je prépare une soupe pour dissiper l'ivresse. Jeune maître, asseyez-vous donc.« Shen Mu s'émerveilla en son for intérieur : cette renarde blanche était encore plus intelligente que le singe des ténèbres, puisqu'elle savait préparer elle-même une soupe. Seulement, la renarde aimait la boisson et s'enivrait chaque jour. Il aperçut près de là une étagère à livres et s'en approcha. Elle portait quelques ouvrages anciens ; il en tira un, qui traitait des méthodes de respiration et d'expiration, ainsi que de quelques sortilèges, mais tout y était fragmentaire et incomplet. »Le jeune maître sait-il lire ?« La renarde blanche, sa soupe achevée, vit Shen Mu plongé dans sa lecture et s'écria, ravie : »Je ne connais pas les caractères des livres ; je ne m'exerce qu'en regardant les images. Si le jeune maître connaît ces caractères, pourrait-il me les lire ?« »Et pourquoi pas ?« Shen Mu s'assit ; la renarde blanche agita la queue, et un bol de soupe dégrisante, porté par le vent, se posa sur la table. La renarde s'assit en face de lui, les yeux brillants. Shen Mu ouvrit la première page et lut : »Faire circuler le souffle vers la montagne Fangcun, stimuler l'élixir de l'énergie primordiale ; le tigre chemine sous les viscères, ébranlant la mer d'énergie, froide...« La renarde blanche buvait sa soupe, absorbée par l'écoute, et demanda soudain : »Où se trouve la montagne Fangcun ?« »La montagne Fangcun est au milieu du front.« Shen Mu reprit : »Le milieu du front est le palais divin de l'âme spirituelle ; faire circuler le souffle vers la montagne Fangcun, c'est conduire l'énergie primordiale jusqu'au milieu du front. Mais lorsque l'énergie primordiale parvient en ce point, une voix divine venue d'au-delà des neuf cieux se fait entendre et interrompt ton souffle.« La renarde blanche essaya, puis secoua la tête : »Je n'ai entendu aucune voix divine.« Shen Mu fronça les sourcils. Jadis, lorsqu'il conduisait son énergie primordiale jusqu'au milieu de son front, une voix divine l'empêchait de briser la paroi ; il avait cru que la renarde blanche rencontrerait la même chose, mais elle affirmait que non. »Se pourrait-il que le palais divin de l'âme diffère chez l'homme et chez le renard ?« Il n'y songea pas davantage et poursuivit son explication ; en peu de temps, il eut achevé tout le volume. Les méthodes de cultivation qu'il renfermait avaient certes leur originalité, mais elles ne convenaient pas au »Corps Tyrannique« de Shen Mu, et il ne pouvait les pratiquer. La renarde blanche était intelligente et comprit le contenu du livre ; elle sourit : »Autrefois, je m'exerçais d'après les images, et je croyais avoir appris ce que consignait cet ouvrage ; je ne pensais pas m'être trompée en bien des endroits. Merci au jeune maître d'avoir dissipé mes doutes. Je m'appelle Hu Ling'er ; oserais-je demander le nom du jeune maître ?« »Je m'appelle Shen Mu, ce qui veut dire ‹le petit vacher de la famille Qin› ; je ne suis pas un jeune maître.« Shen Mu dit en riant : »J'habite tout près d'ici, non loin. D'où viennent les livres anciens que tu as ici ?« Hu Ling'er buvait sa soupe et sentait sa tête lourde s'alléger un peu : »À soixante lis d'ici vers l'ouest, il y a des ruines. Une fois, rentrant tard, je m'y suis abritée de l'Obscurité, et j'ai ouvert par hasard une chambre de pierre où j'ai trouvé ces quelques livres, ainsi qu'une fiole de pilules. J'ai avalé les pilules, et soudain mes oreilles et mes yeux se sont ouverts, j'ai eu conscience de moi-même ; j'ai jugé que les livres étaient bonnes choses et je les ai rapportés. Seulement, je ne sais pas lire, aussi n'ai-je jamais pu que regarder les images. Tous mes sortilèges, je les ai appris dans ces livres.« »À soixante lis vers l'ouest ?« Shen Mu, stupéfait, réfléchit : »Serait-ce le palais du Roi-Dragon de la rivière Yong ?« Les yeux de Hu Ling'er s'illuminèrent : »Il y a en effet là-bas quantité de statues de dragons ; mais l'endroit est périlleux, plein de dangers mortels. Je n'ai pas osé y entrer ; je n'ai pris que quelques livres et je suis revenue.« Shen Mu s'empressa de demander : »Peux-tu m'y conduire ?« La petite renarde blanche dit : »C'est très féroce là-dedans, on n'y entre pas à la légère ; à peine arrivée devant la porte, j'ai été si effrayée que...« Toute honteuse, elle n'acheva pas ; sans doute avait-elle été effrayée au point d'en perdre toute contenance. Shen Mu, un peu exalté : »Ne veux-tu pas voir de tes yeux le palais du Dragon ? Il s'y trouve peut-être même un Roi-Dragon !« »Non.« Hu Ling'er réfléchit, puis cligna des yeux avec malice : »Si le jeune maître Mu venait souvent m'expliquer ces livres anciens, je t'y conduirais ; mais moi, je n'entrerai pas.« »Marché conclu !« Shen Mu dit en riant, et leva la paume. Hu Ling'er hésita un instant, puis leva sa patte velue et la toucha contre la sienne, avant de boire sa soupe jusqu'à la dernière goutte. L'homme et la renarde sortirent de la chaumière et partirent vers l'ouest. »Avant-hier, tu es allée à un banquet : chez qui donc ?« demanda Shen Mu, se rappelant la chose. »C'était un banquet donné par le grand roi Yao Ling, qui convie les grands démons de toutes les contrées. Depuis que j'ai trouvé les livres anciens du palais du Dragon de la rivière Yong, mon esprit s'est ouvert ; je suis un grand démon de quelque renom dans les environs. Seulement, je ne puis vaincre ces brutes à la force brutale, aussi suis-je la dernière au rang des grands démons.« Hu Ling'er bondit sur une feuille de bananier, activa son sortilège, et un vent démoniaque l'enleva avec la feuille ; elle dit en riant : »Le grand roi Yao Ling a déjà achevé de se forger un corps humain, il est redoutable. Les grands démons à mille lis à la ronde, qu'ils soient ou non seigneurs de bêtes fabuleuses, doivent obéir à ses ordres.« Le vent démoniaque souleva la feuille de bananier et emporta la renarde blanche dans les airs ; Shen Mu bondit, prit appui sur les arêtes du vent et fila vers l'ouest. Or, à ce moment-là, à deux ou trois lis de la chaumière, une immense bête Taotie regardait de tous côtés, fort perplexe : »À calculer le temps, le petit Mu devrait être arrivé depuis longtemps. Cette fois, déguisé en bête fabuleuse, il ne peut pas me reconnaître... Bizarre. Où diable est passé ce garnement ? Hein ? Un vent démoniaque de renard ! Pour sa première sortie de chasse, le garnement s'est fait enlever par une renarde ensorceleuse !« Sur le fleuve, à