Chapitre 46 — Un cri qui éveille le vrai dragon

Shen Mu en attrapa un, le mordit avec précaution ; en passant dans sa gorge, il était âcre et brûlant, plus encore que l'alcool brut du boucher ; une fois parvenu dans le ventre, il provoqua une chaleur de feu qui rendit son yuan d'une activité extraordinaire. Il fit circuler un peu son yuan et perçut une force médicamenteuse analogue à celle de la pilule Ningyuan, capable d'accroître sa cultivation du yuan — quoique, comparée à la pilule Ningyuan, l'augmentation fût mince. »Ce genre de créature est-il végétal ou animal ?« Shen Mu en attrapa une autre : cette créature étrange n'avait ni yeux, ni mains, ni pieds, ni ouverture ; elle puisait le suc de la mousse au moyen de tentacules en forme de racines, et il lui était impossible de dire s'il s'agissait d'un végétal ou d'un animal. Il n'en mangea qu'une, tandis que la jeune renarde Ling'er sautillait de joie et se gavait à sa faim. Plus ils descendaient, plus l'air devenait frais ; après avoir marché je ne sais combien de temps, un murmure d'eau parvint jusqu'à eux : une rivière coulait sur la paroi de la montagne, d'une clarté limpide ; quelques grands poissons aveugles vivaient dans la mare au bout du cours d'eau, et ces grands poissons eux-mêmes émettaient une lueur phosphorescente. Pour gagner le passage de l'autre rive, il fallait traverser la mare. »Ces grands poissons sont redoutables : dès qu'ils entendent un bruit, ils se ruent dessus, ils sont capables de tout !« La jeune renarde Ling'er murmura : »Je lance un caillou de l'autre côté pour les détourner ; nous en profitons pour passer à toute vitesse !« Aussitôt, sa patte s'empara d'une pierre et la lança de toutes ses forces. La pierre heurta la paroi ; dans la mare, les grands poissons aveugles fendirent la surface d'un grand bruit d'éclaboussure, battirent leurs caudales en l'air, déployèrent leurs quatre nageoires comme quatre larges ailes et s'élancèrent en sifflant vers l'endroit d'où venait le bruit ! »Vite, allons-nous-en !« Ling'er prit les devants ; le long de la mare, Shen Mu courut vers l'autre rive ; dans la précipitation, le jeune homme n'entendit que plusieurs fracas assourdissants : les poissons étranges s'étaient jetés contre la paroi rocheuse et, ouvrant leur gueule béante, y avaient mordu plusieurs grandes ouvertures ! La roche, dure à nulle autre pareille, leur paraissait faite de tofu ; s'ils mordaient un homme, les conséquences seraient impensables ! À peine l'un et la petite renarde avaient-ils franchi la rive opposée que les poissons étranges, alertés par leurs pas, firent vibrer leurs nageoires, changèrent de direction et vinrent voler sur leurs talons ! »Suivez-moi, jeune maître !« Ling'er s'engouffra dans le passage d'en face comme un trait de fumée ; Shen Mu s'y précipita à son tour. Le passage n'était pas large ; derrière eux, les grands poissons, arrivés au seuil, ne pouvaient plus voler ; mais ils usèrent de leurs quatre nageoires comme de pattes et dévalèrent le couloir pour poursuivre Shen Mu et la petite renarde ! »Ce sont donc encore des poissons ?« Le cuir chevelu de Shen Mu se hérisse ; il suivit Ling'er de près ; les poissons étranges, après avoir couru un moment sans les rattraper, reculèrent lentement l'un après l'autre et vinrent se tapir dans la mare. Shen Mu respira ; devant eux, le chemin s'élargissait peu à peu ; une fois sortis d'une caverne en forme d'entonnoir, la lumière scintillante du soleil tomba soudain sur eux. Shen Mu leva les yeux et demeura cloué d'étonnement. Au-dessus de lui, un flot immense déroulait ses eaux ; des bancs de poissons passaient au-dessus de sa tête ; il vit encore d'énormes tortues dorées, des poissons grands comme des barques, et des monstres fluviaux d'une taille colossale. Un grand poisson, apercevant Shen Mu et la petite renarde, se sentit saisir d'une fièvre joyeuse ; il ouvrit sa gueule béante et se rua vers eux, mais heurta une paroi d'eau invisible et fut rejeté en arrière. Il secoua la tête, semblablement perplexe, balaya de la queue et s'éloigna. »La rivière Yong ! Nous sommes au fond de la rivière Yong !« Le visage de Shen Mu se fit étrange : »La rivière Yong est juste au-dessus de nos têtes, et pourtant l'eau ne tombe pas pour submerger cet endroit...« Il regarda devant lui, le cœur saisi : des piliers de dragon surgissaient devant ses regards — des piliers massifs, hauts de plusieurs dizaines de mètres, dressés au fond du fleuve ; leur sommet touchait l'eau de la rivière ; le sol sous leurs pieds était pavé de marbre blanc ; une voie s'avançait en avant, bordée de part et d'autre d'allées de piliers de dragon ; après une centaine de mètres apparut un vaste ensemble de palais. Les piliers de dragon ceignaient de tous côtés ces groupes de palais ; c'étaient eux sans doute qui soutenaient les eaux et empêchaient le flot d'inonder ce lieu. Mais nombre de palais avaient dû s'effondrer ; une terrible catastrophe devait s'être produite ici, qui avait réduit le lieu en ruines. Ling'er sautillant parvint devant les vestiges d'un palais ; Shen Mu vit que sur un mur à moitié écroulé subsistaient des fresques patinées : un vieillard à tête de dragon recevant ses invités ; les hôtes de ce vieillard à tête de dragon étaient des créatures bizarres et extravagantes — un vieillard à carapace de tortue, une femme à queue de serpent, un moine, et jusque des humains. Crac ! Un pilier s'effondra, manquant de broyer Shen Mu et la petite renarde. Ling'er pénétra dans le hall à moitié ruiné et dit : »C'est ici que j'ai découvert ces livres anciens.« Shen Mu s'approcha ; dans ce grand hall délabré se cachait une chambre de pierre, encastrée dans l'épaisseur du mur ; la porte de pierre était tombée, et Ling'er avait ainsi mis la chambre au jour. La chambre était vide ; tout ce qu'elle contenait devait avoir été emporté par la renarde. »Si nous allons plus loin, c'est un grand péril !« Ling'er, désignant une haute porte au loin, dit d'une voix affolée : »C'est effroyablement terrible !« Shen Mu tourna les yeux vers la porte : derrière elle se devinait, à peine visible, quelque chose comme un palais encore intact, qui n'avait pas croulé ; mais ce qu'il y avait de bizarre, c'est qu'il semblait recouvert d'un voile de brume, si bien qu'on ne distinguait pas ce qu'il contenait ; le palais semblait flotter dans la brume, tantôt visible, tantôt caché. »Il y a là-dedans quelque chose de terrifiant...« La voix de Ling'er tremblait : »Quand tu arrives au bord de la porte, tu peux sentir son haleine ; alors tu t'affaisses et tu ne peux plus te relever...« Shen Mu s'avança ; la jeune renarde, prenant son courage à deux mains, le suivit ; arrivé au seuil de la porte, Shen Mu sentit soudain une puissante aura de mort lui asséner au visage — un affroi qui glace, un tremblement qui saisit, comme si, par ciel bleu et plein soleil, la moitié du firmament se chargeait de nuées noires et s'abattait devant lui ; et dans ces nuées pesantes, une bête colossale et terrifiante le dévorait du regard ! Sacrée, solennelle, d'une majesté inviolable — et tout à la fois cruelle, hideuse — telle était le grand effroi dont parlait Ling'er ! Shen Mu inspira profondément, affermit sa posture, et son esprit retrouva son calme. »Œil céleste Lingxiao, ouvre-toi !« Dans ses pupilles, des motifs de yuan s'entrelacèrent pour former une seconde pupille, à travers laquelle il plongea le regard dans la brume au-delà de la porte. Et auprès de lui, la renarde blanche s'était déjà affaissée, couchée à terre, le ventre contre le sol, tournant péniblement pour regagner en rampant le chemin par où ils étaient venus. Shen Mu la prit dans sa main ; la petite renarde, molle comme une guenille, dit : »Ne me prends pas, je vais mourir, mon cœur bat la chamade...« »Tu ne meurs pas ; c'est ce qui est ici, dans le palais du dragon, qui est mort.« Shen Mu rit : »Devine ce que j'ai vu ?« Ling'er ne répondit pas ; ses quatre membres battaient l'air au ralenti, sa queue allait et venait, comme si elle voulait s'enfuir ; elle ne voulait pas