第45章　湧江水府、龍門を開く

沈牧は窓に近づき、窓の格子越しに、白狐が竹の筒を構え、頬を膨らませて、かまどの下の薪の火に息を吹きかけているのを見た。沈牧は一つ咳払いをし、「誰かおるか？」と言った。草廬の中の白狐は驚き、慌てて竹の筒を隠すと、年老いた声を出して喝した。「何者だ、騒々しい。本座の清修を妨げるとは？本座は経年の老妖だ。お前を骨も残さず灰にしてくれるわ……」沈牧は思わず吹き出した。白狐はその笑い声を聞いて、慌てて顔を上げ、窓の外の少年を見ると、ほっと息を吐き、声は元の調子に戻り、とても耳に心地よかった。「なるほど、おととい私に風を借りていった少年だね。おととい宴に招かれて酔い潰れてしまって、失礼をした。粗相があっただろう。外に立っていないで、入っておいで」沈牧は草廬の中へ入り、あちこち見回して、内心少し驚いた。草廬の中は思いのほか整然と片付けられ、清潔で、寝台に米びつ、家具、屏風、さらには化粧台まである。白狐は後ろ足で立ち上がると、沈牧にひらりとお辞儀をした。「粗末な家でございます。お目汚しでございましょう」沈牧も礼を返し、不思議そうに言った。「料理をしているのか？」白狐が言った。「昨日、姉妹たちがご馳走してくれて、少し飲み過ぎてしまってね。今朝起きたら頭が痛くて、醒酒の湯を煮ているところだ。公子、どうぞお掛けください」沈牧は心の中で密かに感心した。この白狐は冥猿よりも一段と聡明で、自分で汁を煮ることまで知っている。ただ、この狐は酒好きで、毎日酔いつぶれる。ふと脇に本棚があるのが目に入り、彼は歩み寄った。本棚には古籍が並び、一冊抜き取ると、呼吸吐納の法や、いくつかの法術が記されていたが、いずれも欠け損なわれていた。「公子は字がお読みになれますか？」白狐は醒酒の湯を煮終えると、沈牧が夢中で読んでいるのをちらりと見て、喜びの声で言った。「私は本の文字が読めないので、ただ絵を見て修練してきました。もし公子がこの文字をお読みになれるなら、私に聞かせてくれませんか？」「かまわないとも」沈牧が座ると、白狐は尻尾をちょっと動かした。すると、一碗の醒酒の湯が風に載せられて机の上に置かれた。白狐は彼の向かいに座り、目をきらきらと輝かせた。沈牧は一ページ目を開き、読み上げた。「気は方寸山に行き、元気丹を提振し、虎は肺腑の下を行き、気海を震蕩して寒からしむ……」白狐は醒酒の湯を飲みながら聞き入り、ふと言った。「方寸山はどこにあるの？」「方寸山は眉間にある」沈牧が言った。「眉間は霊魄の神府だ。方寸山に気を行らすというのは、元気を眉間に導くことだ。ただし、元気が眉間に至ると、九天の外から神音が来て、お前の元気を遮断する」白狐は試してみて、首を振って言った。「私には神音が聞こえないわ」沈牧は眉をひそめた。かつて彼が元気を眉間に導くと、神音が現れて彼が壁を破るのを妨げたものだ。白狐にも同じことが起こるだろうと思っていたが、白狐はないと言うのだった。「人と狐とでは霊魄の神府の造りが違うのだろうか？」彼は深く考えず、解説を続け、そう時間もかからずに、この一巻の古籍を読み終えた。この古籍に記された修練の方法には、確かに独自の妙味があったが、沈牧の『覇体』とは相容れず、彼には修練することができなかった。白狐は聡明で、書中の内容を見事に悟り、笑って言った。「私はこれまで絵に従って修練し、この本に記されたものを覚えたつもりでいたけれど、やはり多くのところを間違えて修練していたのね。公子に疑問を解いてもらえて感謝します。私は狐綾児と申します。公子のお名前を伺ってもよろしいでしょうか？」「俺は沈牧という。秦という家の牛飼いの小僧という意味だ。公子なんかじゃない」沈牧は笑って言った。「俺はこの近くに住んでいる。ここからそう遠くない。お前のところの古籍はどこから手に入れたんだ？」狐綾児は醒酒の湯を飲みながら、ぼんやりと重かった頭が少し良くなったのを感じて、言った。「ここから西へ六十里行ったところに、遺跡があるの。ある時、外に出て帰りが遅くなって、その遺跡で幽暗を避けたの。すると偶然、石室を開けてしまって、この数冊の本と、一瓶の丹薬を見つけたの。その丹薬を飲むと、たちまち耳も目も冴えて、意識がはっきりしたの。本は良いものだと思って持ち帰ってきたけれど、文字が読めないから、ずっと絵を見るだけで終わっていたの。私の法術は、みんなこの本から学んだのよ」「西へ六十里？」沈牧は驚き、考え込んで言った。「まさか洶江の龍王の龍宮か？」狐綾児は目を輝かせて言った。「そこには確かにたくさんの龍の像があるわ。でも中はとても険しくて、大きな危険があるの。私は中に入る勇気がなくて、本だけ持ち帰ってきたのよ」沈牧は慌てて言った。「そこへ連れて行ってくれないか？」この小白狐は言った。「中はとても恐ろしいの。簡単には入れないわ。私なんて、入り口に着いたとたんに怖くて……」彼女はひどく決まりが悪そうに、言葉を途切れさせた。どうやら怖さで腰を抜かしたらしい。沈牧は少し興奮して言った。「龍宮を見てみたくないか？中には龍王だっているかもしれないぞ！」「見たくない」狐綾児は少し考え、目を狡そうにぱちぱちさせた。「牧公子がよく来て、この古籍を解き明かしてくれるなら、連れて行ってあげる。でも、私は中に入らないわよ」「決まりだ！」沈牧は笑って、手のひらを差し出した。狐綾児はしばらくためらってから、毛深い前足を上げて、彼の手のひらにちょんと触れた。そして醒酒の湯を一滴残さず飲み干した。一人と一匹は草廬を出て、西へと向かった。「おととい、宴に行っただろう。誰の宴だったんだ？」沈牧はおとといのことを思い出して尋ねた。「妖翎大王が催した宴よ。方々の大妖を招いてね。私、洶江の龍宮の古籍を手に入れてから、霊智が大きく開けて、この近辺ではちょっと名の知れた大妖になったの。ただ、力任せの連中には敵わないから、大妖の中では最下位だけどね」狐綾児は芭蕉の葉に飛び乗ると、法術を発動して、一陣の妖風を起こした。妖風が芭蕉の葉を吹き上げる。彼女は笑って言った。「妖翎大王はすでに人の身を修め上げていて、とても大したものなの。方円千百里にわたる大妖も、異獣の領主であろうとなかろうと、みな彼の号令に従わなければならないわ」妖風が芭蕉の葉を吹き動かし、この白狐を宙へと運んだ。沈牧は身を躍らせ、風の稜を踏んで西方へと急いだ。そのころ、草廬から二三里離れたところで、一頭の饕餮の巨獣がきょろきょろとあたりを見回しては、不思議がっていた。「時間からすれば、牧児はとっくに着いているはずだ。今回は異獣に化けているから、あいつも俺とは気づくまい……怪しいな。くそガキ、どこへ消えた？ん？狐の妖風か！くそガキ、初めての狩りに出たとたん、狐の化かし女に拐かされおった！」隠残村から百里ばかり離れた江の上、一陣の風が丈ばかりの芭蕉の葉を吹いていた。芭蕉の葉の上には一匹の白狐が座り、その傍らでは一人の少年が風を踏んで駆けていた。まさに沈牧と狐綾児であった。「私の法力ではまだ飛べないの。法術で妖風を起こして、その風に芭蕉の葉を吹かせて、ようやく空を飛べるだけよ。私があなたみたいに風の上を走ったら、きっと落ちてしまうわ……龍宮はもうこの辺りよ！」狐綾児が妖風を下ろすと、沈牧と芭蕉の葉の上の白狐は、しだいに地面へ近づいていった。しばらくして、一人と一匹は地上に降り立った。沈牧がぐるりと見渡すと、湧江はここで大きな山を迂回し、緑の水が青い山を巡っていた。鳥のさえずりは清らかに谷へ響き、猿は山林を飛び跳ね、水の中には大魚や江獣がいて、それはもう穏やかで平和な光景だった。白狐は飛ぶように跳ねて先を案内し、沈牧は速足でそれに続いた。狐綾児が向かっているのは、まさに江水が巡らせたあの山だった。沈牧は思わず不思議に思った。龍宮は江の水の中ではなく、山の上に建っているのだろうか？しばらくして、彼らは山頂に着いた。沈牧が見たのは一つの遺跡、それは龍王廟だった。廟の前には巨大な鎮水石が立っていた。高さ八丈あまり、石碑のような形をしている。その下には巨大な石亀が彫られており、この鎮水石を背負っていた。石亀は大きく口を開け、あまりの疲労に息を吐いているかのようだった。この龍王廟はすでに荒れ果て、崩れた垣根や倒れた壁が残り、宝殿も崩れ落ちていた。沈牧は見渡したが、石像すら一つもなかった。おそらく幽暗の侵襲を防ぎきれなかったのだろう。彼が不思議に思っていると、突然、狐綾児の姿が消えた。すると狐綾児の声が聞こえてきた。「早く入って！」沈牧が声のほうを見ると、白狐は石亀の口の中にいて、前足を上げて彼を招いていた。沈牧は急いで歩み寄った。石亀は大きく、人は直立したまま中に立つことができた。沈牧はぴょんぴょん跳ねる白狐に従って進むと、喉元のあたりに、深く暗い石段が彼らの目の前に現れた。石段の前にはもともと石の扉があったのだが、何かの拍子に倒れてしまい、そのために地下へ通じるこの石段が露わになっていたのだ。沈牧は白狐に従って、ずっと先へ進んだ。この通路は次第に広くなり、いつしか山の体内深くへ入り込んでいくかのようだった。周囲の岩壁には蛍光を放つ苔がびっしりと生え、湿り気を帯びていた。また、奇妙な生物もいて、蒲公英のように空中をふわふわと漂っていた。その体の下からは細い触手が何本も生えており、触手をくねらせると、なんと空中を飛ぶことができた。白狐は跳び上がって、一匹を口でくわえると、食べてしまった。それからぴょんぴょん跳ねながら、次々と食べ続けた。とても美味しそうだった。