Chapitre 44 — Le sanctuaire ancestral de l'Esprit démoniaque se manifeste dans le monde des mortels

Les villageois du hameau des Zhang firent cercle, et l'un d'eux s'empressa de dire : »Un veilleur de nuit est mort !« Le vieil homme réfléchit un instant, puis dit : »A-t-on enterré le corps du veilleur ? Ce devait être un démon, et son cadavre risque de se muer en mort-vivant.« Les villageois du hameau des Zhang eurent un sursaut d'effroi et conduisirent aussitôt les deux hommes devant la tombe du veilleur : »On l'a enterré hier, vénérables maîtres...« Le vieil homme tendit le doigt ; la tombe de terre s'ouvrit en deux, et un cercueil de planches minces s'éleva lentement hors de la fosse, flottant devant l'assemblée. Crac, crac, crac — l'un après l'autre, les clous du cercueil se détachèrent d'eux-mêmes ; le couvercle se souleva, le cercueil retomba à terre, mais le corps du veilleur demeura suspendu dans les airs, le visage voilé d'une bannière blanche. Le vieil homme et le garçon prirent la bannière, l'examinèrent, échangèrent un regard et hochèrent la tête en silence. Le vieil homme marmonna des formules, tendit le doigt, et le corps du veilleur s'embrasa aussitôt ; en un instant il ne fut plus que cendres. De nombreux villageois se hâtèrent de le remercier et lui offrirent de l'or et de l'argent en récompense. Le garçon refusa aussitôt d'un geste de la main ; le vieil homme dit : »Sans mérite, point de récompense ; mais le mérite appelle la récompense. Accepte donc.« Le garçon rangea alors la récompense. Le vieil homme demanda : »Où demeure le garçon qui a tué le grand serpent ? Qui l'entoure ?« »Il est du village d'Yincan ; à ses côtés se trouvent le vieil aveugle et la vieille Zhu. En remontant le fleuve, à plus d'une quarantaine de lis d'ici.« Le vieil homme remercia, et tous deux quittèrent le hameau des Zhang en remontant le fleuve. Après quelques lis de marche, le vieil homme poussa un soupir : »La mort de l'homme est pareille à l'extinction d'une lampe ; la lampe du chef de salle Mo s'est éteinte. Ce veilleur n'était autre que le chef de salle Mo de notre Sainte Religion. Il avait fait dévier son art de l'Inné naturel, pratiquant sur des nouveau-nés ; il avait mille fois mérité la mort, mais il n'en était pas moins chef de salle de notre Sainte Religion. Celui qui l'a tué est sans doute le Saint de la Lance, qui l'a cloué, corps et âme, dans la mort. La bannière blanche portait une entaille d'épée : avant de rencontrer le Saint de la Lance, le chef de salle Mo avait aussi rencontré une autre personne — elle, l'épouse du Maître de la secte.« Le garçon écoutait en silence. Le vieil homme reprit : »L'épouse du Maître de la secte, tel le dragon divin dont on voit la tête sans jamais voir la queue, n'a cessé de se dérober. Les maîtres de notre Sainte Religion ont pénétré les Terres désolées pour s'enquérir de sa trace, sans rien trouver à ce jour ; jamais je n'aurais cru que le chef de salle Mo la rencontrerait ici. Patriarche, ce voyage n'aura pas été vain.« Le garçon prit alors la parole, d'une voix d'une extrême vieillesse, ferme et sonore : »Après avoir tué le Maître de la secte, l'épouse du Maître a dérobé le Grand Sūtra nourricier de l'Esprit démoniaque, le texte sacré de notre enseignement. Elle est partie voilà quarante ans ; pauvres de nous, voilà quarante ans que nous la cherchons. Enfin, nous l'avons trouvée.« Au petit matin, au village d'Yincan, après le repas, l'Alchimiste porta le chef du hameau jusqu'à l'entrée, dressa un petit fourneau, fit bouillir de l'eau et infusa un pot de thé ; puis l'on entendit monter du village le cri de la poule-dragon. »La poule a pondu ; Petit Mu, va ramasser les œufs au poulailler.« La vieille Zhu pressa Shen Mu d'aller chercher les œufs. Shen Mu venait à peine de se glisser dans le poulailler que la poule-dragon le frappa, le faisant détaler dans tous les sens, et lui picora la tête et le visage jusqu'au sang. Cette poule-dragon était d'une férocité sans pareille : ouvrant le bec, elle crachait un serpent de feu long de plus de trois mètres ; ses plumes étaient acérées comme des épées, ses serres eussent réduit le fer en boue. Après quelques passes contre cette poule, Shen Mu, voyant qu'il n'était pas de taille, battit en retraite. »Petit Mu, n'as-tu même pas la force de ligoter une poule ?« dit le boucher en riant aux éclats, voyant Shen Mu fuir à travers tout le village, poursuivi par la poule-dragon. La vieille Zhu en profita pour ramasser les œufs. La poule-dragon, n'ayant pu rattraper Shen Mu, regagna son poulailler d'un air triomphant ; mais, y trouvant ses œufs disparus, elle entra de nouveau dans une grande colère et repartit à la poursuite du garçon, le harcelant sans répit. Après toute cette agitation, Shen Mu, reprenant courage et dissipant l'abattement de sa défaite contre la poule-dragon, chargea sur son dos le couteau à immoler les porcs, puis son étui à épée, puis un lourd marteau de fer ; il fourra dans sa poitrine quelques pilules de condensation de l'essence primordiale, prit à la main le Ximiluo et sortit du village, tout plein d'entrain. C'était la première fois qu'il sortait seul pour chasser ; Shen Mu avait depuis longtemps rêvé de ce jour, mais la mésaventure avec la poule-dragon avait quelque peu gâché son plaisir. Il venait de quitter le village quand il vit en face de lui un vieil homme et un jeune garçon qui se dirigeaient vers Yincan, tels deux taoïstes ambulants. Le vieil homme et le garçon s'arrêtèrent à l'entrée du hameau, regardèrent le chef du hameau et l'Alchimiste qui buvaient leur thé, les saluèrent et demandèrent : »Pourrions-nous obtenir une tasse de thé ?« Le chef du hameau haussa légèrement les sourcils : »Un hôte venu de si loin, comment oserais-je le négliger ?« L'Alchimiste versa le thé aux deux visiteurs ; ils s'assirent, le garçon en face du chef du hameau, tandis que le vieil homme restait debout à l'écart. »Serait-ce le jeune homme qui a tué le serpent ?« demanda le vieil homme, l'air affable, en regardant Shen Mu. Shen Mu allait répondre, mais le chef du hameau dit d'un ton tranquille : »Petit Mu, ceci ne te regarde pas ; va donc à tes affaires.« Shen Mu acquiesça et gagna la montagne boisée. Lorsqu'il fut loin, le garçon assis en face du chef du hameau ouvrit la bouche, d'une voix d'une extrême ancienneté : »Nous nous sommes déjà rencontrés, n'est-ce pas ?« Le chef du hameau hocha la tête : »Oui.« Le garçon afficha un sourire : »De ceux de notre génération, il en reste bien peu de vivants. Te rencontrer ainsi est une rareté que j'apprécie.« »Moi de même«, répondit le chef du hameau, d'un ton tiède. Le garçon reprit en souriant : »Je viens voir la vieille Zhu. Voilà quarante ans que notre secte n'a plus de Maître ; il faut que la vieille Zhu nous rende des comptes.« Le chef du hameau secoua la tête : »Une fois entré dans ce hameau, on n'a plus affaire au monde extérieur.« Une lueur passa dans le regard du garçon : »Je n'entrerai donc pas. Fais-la sortir ; j'ai des questions à lui poser.« Le chef du hameau secoua la tête : »Elle est sortie.« Le vieil homme, n'y tenant plus, s'apprêtait à parler, quand le garçon leva la main en souriant : »Quarante ans, nous avons attendu ; point besoin de se presser. Ancien de la Discipline, l'épouse du Maître n'est pas au village. Fais venir les colosses et fais construire ici un domaine — nous y passerons la nuit.« Le vieil homme s'inclina en acquiesçant ; un souffle démoniaque jaillit de son crâne, monta au ciel et se mua dans les airs en un idéogramme immense, le caractère de l'ordre. Le garçon but son thé à petites gorgées. Deux heures passèrent ; les villageois d'Yincan, délaissant chacun sa tâche, sortirent du hameau et levèrent les yeux. Dans la montagne boisée, des géants aux corps immenses et aux muscles grimaçants s'avançaient au milieu des arbres, abattant la forêt sur leur passage ; quatre par quatre, ils portaient à bras-le-corps une statue de pierre, effigies du dieu qui dompte la nuit, et arrivaient hors d'haleine ; là où se posait leur pied, la roche, comme de la boue, giclait entre leurs orteils !