Chapitre 42 — Au cœur de la nuit, l'ombre des Terres désolées approche de la porte du village

À l'instant même où le grand serpent se mit en mouvement, Shen Mu bondit d'un seul élan, et son couteau à cochons, comme le vent, comme la pluie, s'abattit avec frénésie sur le point fragile entre la tête et le corps du reptile ! La technique du couteau de l'abattoir : le soleil embrase les mille vagues superposées de la mer Orientale ! Ce coup du boucher devait porter en lui l'élan d'un grand soleil à son lever, de mille vagues de la mer Orientale s'accumulant l'une sur l'autre, une puissance de lame sans pareille qui tranche tout ! Shen Mu n'avait aucune pensée, un seul désir : frapper, trancher ! Trancher ! Trancher ! Trancher ! Trancher ! Il fallait absolument abattre cette tête ! Cht — Le sang du serpent gicla ; la tête triangulaire, large comme une table, se sépara du corps, et pourtant la gueule sanglante continuait de foncer vers la famille de trois, comme si elle ignorait totalement sa propre mort. Alors que l'énorme tête allait atteindre la famille, Shen Mu bondit soudain sur la tête suspendue en l'air, força des deux pieds, courba son corps et referma la gueule du serpent sous son poids. La tête, avec le jeune homme dessus, tomba droit comme un bloc de plomb, et s'écrasa dans un grondement devant la famille pétrifiée de terreur. Les trois restaient hébétés, regardant stupidement le jeune homme. Shen Mu se pencha, adressa à la petite fille un large sourire qui découvrit une rangée de dents blanches : »Petite sœur, c'est fini.« À cet instant, un vagissement de nouveau-né s'éleva ; une femme s'élança hors de la maison défoncée par le serpent et s'écria en riant : »Félicitations, félicitations ! La mère et l'enfant se portent bien !« Shen Mu se hâta de rengainer son couteau à cochons dans le fourreau de cuir de bœuf attaché dans son dos, puis retourna en courant dans la cour : l'homme s'était déjà précipité, exalté, dans la maison, tandis que la vieille Zhu sortait, se lavait les mains et regardait en arrière le couple aimant et l'enfant. »Petit Mu, tu es content, n'est-ce pas ?« dit la vieille Zhu. Shen Mu contempla cette scène d'amour familial, hocha doucement la tête, et sa main se leva malgré lui pour saisir le Pendentif de lumière mystique qui protégeait son âme, sur sa poitrine. Voyant sa main, la vieille Zhu soupira intérieurement. Le vieil aveugle s'avança en bâillant : »Les affaires d'ici sont réglées, il est temps d'aller dormir. Grand-mère, cette maison a bien peu de chambres ; si nous nous serrions tous les deux...« La vieille Zhu se retourna, le regard glacial. Le vieil aveugle frissonna malgré lui, frappa le sol de sa canne de bambou et tourna les talons : »En ces temps, même un vieil aveugle se fait rudoyer ; les cœurs ne sont plus ce qu'ils étaient, je dormirai dans la rue...« »Grand-mère, pourquoi les gens de ce village n'ont-ils jamais découvert ce grand serpent ?« Shen Mu vit des villageois affluer dans la cour et s'acharner à tirer la queue du serpent hors du creux de l'arbre ; il ne put s'empêcher de demander, perplexe. Depuis son enfance, il vivait au village des Estropiés cachés ; chaque habitant y avait son infirmité, même la vieille Zhu était bossue. Pourtant, dans son esprit, tous les anciens du village étaient capables de monter au ciel et de plonger sous terre, omnipotents. Mais les habitants de ce village-ci étaient pour la plupart des gens ordinaires ; il y avait bien quelques guerriers martiaux, mais leur cultivation n'était pas bien haute. D'où son étonnement. »Dans les Terres désolées, il n'existe qu'un seul village des Estropiés cachés.« Le regard de la vieille Zhu se fit profond : »Ici, ce ne sont pour la plupart que des gens ordinaires. Ce sont ceux qui n'ont pas eu le temps de fuir lors de la catastrophe des Terres désolées, et aussi des gens que le monde extérieur a poussés à bout, venus se réfugier ici pour échapper aux impôts écrasants et à l'oppression des propriétaires, et pour survivre.« »Le monde extérieur ?« Les yeux de Shen Mu s'illuminèrent. »Le monde extérieur est plus périlleux encore que les Terres désolées !« La vieille Zhu eut un reniflement méprisant : »Sinon, grand-mère et le vieil aveugle ne se seraient pas vus contraints de se cacher dans les Terres désolées ! Ne pense pas toujours au monde extérieur !« Shen Mu se gratta la tête, sans comprendre pourquoi la vieille Zhu, d'ordinaire si affable, s'était soudain emportée. La vieille Zhu baissa la voix : »Ce grand serpent a quelque chose d'étrange. D'ordinaire, les bêtes monstrueuses ne peuvent absolument pas pénétrer dans le village, et pourtant ce serpent a pu se cacher dans le hameau, des années durant. Ce serpent, quelqu'un l'y a sans doute introduit exprès... Cette manière d'élever les serpents ressemble à celle de la secte démoniaque. Hé hé, ce soir, il pourrait bien se passer de belles choses...« »Le grand serpent a été introduit exprès dans le village pour nuire aux gens ?« Shen Mu fut saisi d'un frisson : faire une chose pareille, n'était-ce pas détruire par trop son propre mérite ? Ce serpent avait déjà dévoré plusieurs nouveau-nés ; nourrir un serpent avec des bébés, quel profit en tirait-il ? »Petit Mu, cette nuit, des choses étranges viendront peut-être te chercher ; si tu les vois, ne bouge pas, ne dis rien ; au lever du jour, tout s'éclaircira.« La vieille Zhu ricana, découvrant les quelques dents clairsemées qui lui restaient : »Il se sert du serpent pour aspirer l'essence vitale et l'âme des nourrissons, puis il absorbe l'essence du serpent afin d'inverser son état inné. Il doit s'y exercer depuis bien des années, son habileté est extraordinaire. Mais s'il agissait ainsi dans le monde extérieur, on l'aurait sûrement exterminé au nom de la voie ; c'est pourquoi il est venu semer le trouble dans les Terres désolées. Petit Mu, ceux qui viendront cette nuit, tu ne pourras pas les affronter ; contente-toi de regarder.« Shen Mu acquiesça, le cœur serré d'inquiétude. Cette famille s'agita longtemps, pleurant et riant tour à tour, et il fallut un bon moment avant qu'ils pensent à installer la vieille Zhu et Shen Mu. Le couple leur céda sa salle principale et sa chambre intérieure, les priant d'y dormir. Shen Mu trouva cela peu convenable, mais la vieille Zhu n'opposa aucun refus : elle fit dormir Shen Mu dans la salle principale et prit la chambre intérieure pour elle. Peu après, tous deux se couchèrent. Shen Mu s'efforçait de garder les yeux ouverts, mais à la longue ses paupières se fermèrent d'elles-mêmes. Au milieu de la nuit, quand tout fut silencieux, Shen Mu frissonna soudain malgré lui et ouvrit précipitamment les yeux — pour découvrir qu'il ne pouvait plus bouger ! La porte de la salle principale s'ouvrit en grinçant, une lumière trouble filtra par l'entrebâillement, et sur le sol apparut une longue ombre. Shen Mu ouvrit la bouche, mais aucun son ne sortit ; impossible d'avertir la vieille Zhu ! L'ombre au sol vacilla, puis se mit en mouvement : elle grimpa du sol au mur, se tordit sur la paroi, griffue et menaçante, plus hideuse encore. Une sueur froide perla au front de Shen Mu. Il vit l'ombre grimper, grimper le long du mur jusqu'au plafond, puis pendre la tête en bas, les yeux fixés sur lui. Shen Mu écarquilla les yeux : ce qui pendait était une ombre, une véritable ombre, toute plate, et pourtant d'une agilité prodigieuse, comme un guerrier martial maître de l'art des os souples ! Mais ce n'était qu'une ombre ! Comment une ombre pouvait-elle se mouvoir librement ? Et où se trouvait son maître ? Fou — Un vent souffla par l'entrebâillement de la porte, apportant une petite bannière blanche triangulaire, que l'ombre saisit ; elle l'agita vers Shen Mu. À cet instant, la porte de la chambre intérieure où dormait la vieille Zhu s'entrouvrit en grinçant, et il en sortit une perle d'un éclat argenté, semblable à la bille d'argent que Shen Mu avait vue dans la chambre de la vieille Zhu ; elle s'immobilisa entre ses sourcils, sans bouger. La perle tournoyait sans émettre le moindre son, et sans cesse en jaillissaient des traits