Chapitre 13 — Cent coups de bâton brisent l'élan de vie

bres avaient été tranchés, et un costaud à la face de brut dont il ne restait que le haut du corps. Le costaud tout en haut du corps était installé dans un panier d'osier et porté tout du long, tandis que le monstre sans membres était porté lui aussi, étendu à plat. Tous avaient l'air misérable au possible ; le seul qui semblait normal était l'homme d'âge mûr qui portait le panier — mais le visage de cet homme-là avait été entièrement détruit, la peau du visage rasée à vire : c'était de tous le plus effroyable ! Celui qui venait de parler était justement le costaud tout en haut du corps : assis dans son panier d'osier, la face de brut barbouillée de colère, il crachait sur sa moustache et, de loin, sermonnait Shen Mu : « Apparemment, tu ne t'entraînes pas assez ! N'invoque pas l'absence d'une lame, n'invoque pas quelque bâtonnet : si ton art de la lame est parfait, même à mains nues tu peux l'abattre d'un seul coup ! » Soulagé, Shen Mu dit d'une voix rauque : « Vieille Zhu, grand-père le Boucher, grand-père l'Alchimiste, vous êtes tous venus ? » La vieille Zhu pouffa : « Nous t'avons élevé dans la peine et la misère ; c'est la première fois que tu quittes la maison pour passer la nuit dehors avec une femme qui ne te connaît pas — bien sûr que nous nous inquiétions, bien sûr que nous venions jeter un œil. » Shen Mu cligna des yeux et demanda, à tâtons : « Depuis combien de temps êtes-vous là ? » Le Boucher grogna : « Nous étions déjà là quand tu te battais comme un acharné sous le ventre des bêtes avec ce gamin. Comment aurais-je su sinon que tu as porté cinq mille quatre cent soixante-seize coups au total ? » Le visage de Shen Mu s'assombrit : ces vieillards étaient là depuis longtemps, et ils l'avaient laissé se battre jusqu'à la mort, au bord de perdre la vie. Alors seulement il comprit : voilà pourquoi les bêtes ne les avaient pas attaqués, lui et le frère aîné Qu — le Boucher et les autres les avaient mis en fuite. ‹ Les gens des villages d'à côté disent que la vieille et le vieux maire du hameau sont de mauvais garçons — est-ce vrai ? Pourtant je trouve qu'ils sont bons ; ils devaient être sûrs que je pouvais vaincre ce frère aîné Qu, alors ils se contentaient de regarder… › se consola-t-il intérieurement. ‹ Toi dont le Corps Tyrannique dépasse l'Esprit, te voilà réduit à cet état misérable : nous sommes tous déçus. › Le vieil aveugle s'appuyait sur son bâton de bambou et disait ces mots dans l'air, le visage fendu d'un sourire. Shen Mu toussa : « Grand-père l'Aveugle, je suis là. » ‹ Je sais que tu es là. › Le vieil aveugle se retourna, toujours souriant : « Tu as vaincu ce gamin avec un bâton : cela prouve que je t'ai bien enseigné. Mais ne t'en vante pas : tu es un Corps Tyrannique, il est normal que tu vales mieux que lui ! Désormais, ton entraînement sera doublé — et ne fais pas cette tête… » Le Boucher dit froidement : « Vieil aveugle, il s'est manifestement servi de mon art du sabre — de quoi te vanter ? Et puis, à quoi bon bavarder devant un cadavre ? »