第13章 木の棒百撃、生気を断つ
曲師兄はついに恐怖した。「奴はこの小さな木の棒で、生きたまま俺を叩き殺すつもりだ。死ぬまで叩き続けるつもりだ！」
彼は心から、相手の手にあるのが刀であってほしいと思った。たとえ鈍刀でもよかった。
小さな木の棒の威力は、もとよりさほど強いものではない。だが、叩かれ続けた今、頭も顔も腫れ上がり、鬱血した膿の塊ができている。腫れのために両目はただの細い隙間のようにしか開かず、視界はますますぼやけていく。
体の皮膚も打たれて青黒く変色し、幾筋かの筋肉は打たれて糊のように蕩けていた。骨の関節は、沈牧の特別な“手入れ”を受けた部分である。沈牧が狙ったのは骨本体ではなく、靭帯と筋膜だ。曲師兄の各部関節の靭帯と筋膜は、この小さな木の棒によって叩き断たれ、ほんの少し動かすだけでも、引き裂かれるような激痛が走る。
小さな木の棒に少しずつ叩き殺される。何と恐ろしいことか。激痛と恐怖は幾重にも引き伸ばされ、それでいて、しばらくは死ねないのだ。
その頃、二人の頭上を駆けていた獣の群れは消え失せていた。二人は遺跡の門を突き破って外へ出ており、獣たちも四方へ散っていった。
沈牧の力も次第に衰えていた。ここまで戦って、彼は何度「刀を振った」か分からない。もはや持続は困難だった。彼は曲師兄と巨獣の腹の下で走り回りながら斬り結んでいた。相手の剣を避けるだけでなく、巨獣の蹄や鋭い爪も避けねばならない。絶え間なく足を運び替えたせいで、両脚は酸っぱく張り詰めていた。
彼が屠夫に就いて修業していた頃、屠夫はしばしば理性を失っていたものの、鍛錬の限度はわきまえており、彼を無理に疲れさせたりはしなかった。しかし今は、刀を振る力はもう残っておらず、ただ己の意志だけが彼を支えていた。
彼は分かっていた。自分が手を止めたならば、曲師兄にほんの僅かな元気が残っていて、ほんの僅かでも身動きが取れるなら、自分は首を飛ばされるだろう、と。彼は打ち続けるしかない。曲師兄を打ち殺してしまうまで。
どさっ。曲師兄はついに堪え切れず、ばったりと倒れた。彼の宝剣が、がちゃんと音を立てて地に落ちる。
沈牧は木の棒を投げ捨て、その宝剣を掴んだが、持ち上げられなかった。腕には最後の力さえ残っていない。
沈牧は足を上げ、少しずつ剣の柄を蹴って、切っ先を曲師兄に向けた。曲師兄は辛うじてその有様を目にし、必死に身をくねらせて避けようと藻掻いた。だが、骨も靭帯も筋膜も、ほとんど朽ち果てており、筋肉を僅かにも動かすことができない。
彼は身動きが取れず、ただ沈牧が苦労しながら少しずつ切っ先を調節し、少しずつ剣を蹴り、その刃を少しずつ自分の咽喉へと刺し込んでいくのを眺めることしかできなかった。
ついに剣は彼の咽喉を貫いた。喉はごぽごほと鳴り、血の泡が幾つも浮かんでは消えた。そうして間もなく、彼は事切れた。
沈牧は安堵して、その場にぐったりと崩れ落ちた。辛かった。これほど辛い思いをしたことはない。
すぐ傍らに死体が横たわっている。その心地は、とても良いものではなかった。沈牧は体をずらそうと試みたが、どうにも動かず、その考えを断念するしかなかった。
死体を見るのはこれが初めてではない。川辺で牛皮の中から這い出てきたあの女も、曲師兄の二人の師弟も、死体となっていたのだ。
かつて祝ばあやが彼を連れて隣の村へ、ある女の取り上げに行ったことがあった。――祝ばあやは、ふだんは衣服の裁断を生業とする一方、産婆でもあり、近隣の村の女たちの出産を請け負っていた。
そこへ着くと、村人は皆死んでいた。男も女も、年寄りも子どもも、産気づいている女も残らず。
その時、沈牧の頭の中は真っ白になった。自分が空中に遊離し、まるで重さを失って村の上に漂いながら、下の惨状を見下ろしているかのように感じられた。後に祝ばあやが彼を呼び覚ました。彼は怖さのあまり魂魄が体を離れ、魂を失っていたのだという。祝ばあやがその魂を引き戻し、体の中に戻してくれたのだ。
祝ばあやは、村人たちを殺したのが誰であるかを彼には言わなかった。ただ「こうしたことは荒墟ではよくあることだ」と言った。それゆえ……
「敵に、どんな隙も残してはなりません」と祝ばあやは厳かに彼に言った。
曲師兄の死体は彼に不快な思いをさせた。だが、荒墟とはそういう場所なのだ。弱肉強食。適者生存。沈牧は幼い頃からこの地で育ち、荒墟で異獣同士が殺し合うのを見慣れていた。曲師兄の死体も、他の異獣の死体と変わりはなかった。
彼が息を整えていると、突然、足音が響いてきた。沈牧は辛うじて首を巡らせ、その方向を眺めて、はっとした。晴師姉が、びっこを引きながらこちらへ近づいてくるではないか。手には宝剣を提げ、顔は豚の頭のように腫れ上がり、元の面影もない。
沈牧は身を起こそうともがいたが、四肢の骨関節も筋肉も、あらゆる箇所が激痛と腫れに支配されていた。仕方なく動きをやめ、ぜえぜえと息をしながら、黙って「玄躯三丹功」を巡らせた。
彼の元気は次第に活性化し、ゆるゆると湧き起こって、酸っぱく痛む筋肉や裂けた筋骨へと流れていく。元気が流れたところは腫れが和らいだが、それに反して感覚は鋭くなり、ひりひりとした激痛がやってくる。
晴師姉は、なおびっこを引きながら近づいてくる。この女は脚の技で沈牧と渡り合った際、彼に蹴られて両足を半ば使い物にならなくされていた。顔にも数多の蹴りを浴びた。何より酷かったのは最後の一蹴りで、沈牧は全身の力を込めていた。その一蹴りは毒竜が尾を振るうがごとく、彼女の整った顔を踏み潰した。今はそれが腫れ上がり、前の晩にこねたままの発酵した生地のように膨らんでいる。
彼女の口の中の歯は、恐らく残っていない。口の端からは血の混じった涎がとめどなく流れ、滴り落ちる。だが、手はしっかりとしている。宝剣は依然として寒光を放ち、胸中の恨みは天を衝くばかりで、沈牧を微塵に斬り刻もうとしていることは明らかだった。
沈牧は急ぎ「玄躯三丹功」を巡らせ、僅かな力を取り戻そうとした。だが、先ほどの激戦で、体はあまりにも疲弊していた。霊胎壁を開き、霊魄神府を吸収して初めて、真の武者と呼ばれる。彼はまだ武者ではない。それなのに曲師兄のような武者を生きたまま打ち殺したのは、驚くべき業績だった。だが、それだけのことだった。彼には、晴師姉とこれ以上対抗する力は残されていなかった。
晴師姉はようやく沈牧の目前までやって来た。何か言おうとしたが、口も喉も腫れ上がって声が出ない。そこで宝剣を振りかざし、力の限り沈牧に向かって突き下ろした！
「まあ、可愛い娘さん。ばあやは、見てすっかり気に入ってしまったよ」
晴師姉の身が、その場でがくんと固まり、宝剣は目に見えぬ障壁に阻まれて、突き下ろせない。彼女の目に恐怖の色が浮かび、籠を提げてちょこちょこと歩いてくる小柄な老婆の姿を認めた。
晴師姉は体を震わせながら、徐々に後ずさった。すると背後から、よく通る声が響いてきた。「牧児よ、わしの屠牲刀法を、小木の棒のように扱いおって。五千四百七十六刀も使ってようやくこのガキを斬り倒したかと思えば、止めを刺したのは剣とはな！」
晴師姉は辛うじて振り返った。そこには、異形の姿をした者たちが歩いてくるのが見える。手に突き棒を持つ盲目の翁、片足を失った跛の翁、四肢を断たれた異形の男、そして上半身しか残っていない、むさ苦しい肉付きの大男が。上半身だけの大男は竹籠に入れられて背負われ、四肢のない男は人に担がれて運ばれてくる。
その連中の風体は、どれもいたましい限りである。ただ一人、竹籠を背負った中年の男だけは一見まともに見える。だがその男の顔は完全に損なわれており、顔の皮を削ぎ落とされ、何よりも悍ましい形相をしていた。先ほど口を開いたのは、その上半身だけの大男である。むさ苦しい肉付きの顔を怒りでひきつらせ、竹籠の中で髯を逆立て目を剥き、遠くから沈牧を叱りつけた。「どうやらお前の鍛錬が足りておらんようだ！刀がないと言うな、小木の棒だと言い訳するな。刀法が冴えておれば、素手であろうと一刀で斬り捨てられるわ！」
沈牧はほっと息をつき、嗄れた声で言った。「祝ばあや、屠じい、丹師じい、皆さん、来てくださったのですか？」
祝ばあやはくすくすと笑った。「辛苦して養ってきたお前のことじゃ。初めて家を出て、知らぬ女と外で一夜を過ごすというのに、心配せぬはずがあろう。もちろん、見に来るに決まっとる」
沈牧は目をぱちぱちさせ、探るように尋ねた。「皆さん、いつからいらっしゃったんです？」
屠夫がふんと鼻を鳴らす。「お前が獣の群れの腹の下で、あのガキと派手にやり合っておる時には、もう着いておった。でなければ、お前が五千四百七十六刀を繰り出したことを、わしが知るはずがない」
沈牧の顔色は一瞬で曇った。この老いぼれどもは、とっくに来ていながら、自分を必死に戦わせ、危うく命を落とすところに追い込んだのだ。彼はようやく合点がいった。獣の群れが自分たちに襲いかかってこなかったのも、屠夫たちに脅かされて逃げたからか、と。
「外の村の者たちは、ばあやや里正じいさまも含めて、悪人だと言っていた。まさか本当なのか？ いや、わたしにはばあやたちは善人にしか思えない。きっと、わたしなら曲師兄に勝てると思って、ただ傍らで見ていたのだ……」と、心の中で自分を慰めた。
「霊体を超越した覇体であるお前が、そのような惨状に打ちのめされては、われわれも失望する」と、盲爺は竹の杖をつき、虚空に向かってにこにこと言った。沈牧は一つ咳払いをした。「盲爺、わたしはこちらにおります。」「お前がここにおるのは分かっておる。」盲爺は振り返り、にこにこと続けた。「お前は棍であのガキに勝った。これはやはり、わしの教えが良かったからよ。だが、慢心するでない。何しろお前は覇体、あ奴に勝って当然なのだ。今後の鍛錬は倍にするから、浮かぬ顔をするでないぞ……」
屠夫が冷ややかに言った。「盲爺、あ奴が使っておったのは、明らかにわしの刀法じゃ。お前が何を得意になっておる。それに、死体に向かってぶつぶつと、何を言うておるのじゃ」