제13장 몽둥이 백 대에 끊어진 생기

곡 사형은 마침내 공포에 사로잡혔다. »저 녀석은 이 작은 나무 몽둥이로 나를 산 채로 때려 죽일 작정이야. 내가 죽을 때까지 계속 때릴 작정이라고!« 그는 정말로 상대의 손에 칼이 들려 있기를 바랐다. 무딘 칼이라도 좋았다. 작은 나무 몽둥이의 위력이야 대단할 것도 없었지만, 지금까지 얻어맞은 탓에 머리와 얼굴의 부기가 피멍과 곪은 종기로 변했고, 그 부기 때문에 두 눈은 가느다란 실금만 남아 시야가 점점 흐려졌다. 몸의 살갗도 시커멓게 멍들었고, 몇 가닥 근육은 얻어맞아 죽처럼 으깨졌으며, 뼈마디는 심목의 집중 공략을 받았다. 심목이 노린 것은 뼈마디의 뼈가 아니라 인대와 근막이었다. 곡 사형은 관절마다 인대와 근막이 이 자그마한 몽둥이에 맞아 끊어졌고, 조금만 움직여도 찢어지는 듯한 극심한 통증이 밀려왔다. 작은 몽둥이에 한 점씩 얻어맞아 죽어가는 것, 그것이 가장 공포스러운 일이었다. 극통과 공포가 몇 배로 늘어났는데, 하필이면 당장은 죽지도 못했다. 그때 두 사람의 머리 위를 달리던 짐승 떼는 사라졌다. 그들은 이미 유적의 문을 뚫고 나왔고, 짐승 떼도 흩어져 각자 자리를 떴다. 심목의 기력도 점점 약해졌다. 지금까지 연달아 ‘칼을 휘두른’ 횟수가 얼마인지 모를 지경이니, 그도 더는 버티지 못할 참이었다. 그는 곡 사형과 거대한 짐승의 배 밑에서 달리며 싸웠다. 상대의 검을 피해야 할 뿐 아니라 거수의 발굽과 날카로운 발톱도 피해야 했고, 끊임없이 이어지는 보법의 변화로 두 다리마저 시큰거리고 부어올랐다. 그가 백정을 따라 수행하던 때, 백정은 자주 미쳐 날뛰기는 했어도 훈련에는 정도가 있어야 함을 알았기에 그를 지나치게 지치게 하지는 않았다. 지금 그는 칼을 계속 휘두를 힘조차 남아 있지 않았다. 오직 의지 하나로 버티고 있을 뿐이었다. 그는 알고 있었다. 자신이 멈추기만 하면, 곡 사형에게 한 가닥 기운이라도 남아 조금이라도 움직일 수 있다면, 자신은 목이 달아나고 말리라는 것을! 그는 계속 때릴 수밖에 없었다. 곡 사형을 때려 죽일 때까지! 풍덩. 곡 사형은 마침내 버티지 못하고 얼굴을 박으며 쓰러졌고, 그의 보검은 쨍그랑 소리를 내며 떨어졌다. 심목은 몽둥이를 내던지고 그 보검을 붙잡았지만 들어 올리지는 못했다. 그의 팔에는 마지막 힘마저 남아 있지 않았다. 심목은 발을 들어 조금씩 검자루를 걷어차 검끝이 곡 사형을 향하게 했다. 곡 사형은 흐릿하게나마 그 광경을 볼 수 있었기에 필사적으로 꿈틀거리며 발버둥 쳐 검끝을 피하려 했지만, 그의 뼈와 근막은 거의 다 삭아 버려 근육조차 꿈쩍할 수 없었다. 그는 꼼짝도 못 한 채, 심목이 힘겹게 조금씩 검끝의 방향을 맞추고, 조금씩 보검을 걷어차 검날이 제 목구멍에 한 점씩 파고들게 하는 것을 지켜볼 수밖에 없었다. 마침내 그 검은 그의 목구멍을 꿰뚫었고, 목울대에서 부글부글 소리가 났으며, 핏물 속에 거품이 하나둘 떠올랐다. 얼마 지나지 않아 그는 숨이 끊어졌다. 심목은 마음을 놓고 땅에 흐물흐물 주저앉았다. 너무 힘들었다. 이렇게 힘들었던 적은 없었다. 옆에 시체가 누워 있다는 느낌은 영 좋지 않았다. 심목은 몸을 조금 옮겨 보려 했으나 도저히 움직일 수 없어 그 생각을 포기했다. 시체를 보는 것이 처음은 아니었다. 강가에서 쇠가죽 속에서 기어 나온 그 부인과 곡 사형의 두 사제도 시체가 되었다. 한 번은 축 할멈이 그를 데리고 이웃 마을에 어떤 부인의 해산을 돕으러 간 적이 있었다. 축 할멈은 평소 옷을 짓는 일 외에도 산파 노릇을 하며 근처 마을 부인들의 해산을 도왔다. 그곳에 도착했을 때, 그 마을 사람들은 모두 죽어 있었다. 남녀노소 할 것 없이, 해산을 기다리던 그 부인까지도. 그때 심목의 머릿속은 새하얘졌고, 자신이 허공에 떠서 아무 무게도 없는 듯 마을 위를 떠다니며 아래의 참상을 내려다보는 것 같았다. 나중에 축 할멈이 그를 깨웠다. 축 할멈은 그가 너무 놀라 넋이 몸을 빠져나갔다, 혼이 나갔다며, 자신이 그 혼을 끌어다 다시 몸속에 밀어 넣었다고 말했다. 할멈은 누가 마을 사람들을 죽였는지는 말하지 않았다. 다만 이런 일은 황무지에서는 흔하기 짝이 없다고, 그러니…… »적에게 어떤 기회도 남겨 주어서는 안 된다.« 축 할멈은 아주 엄숙하게 그에게 말했다. 곡 사형의 시체가 그를 불편하게 했지만, 황무지란 원래 그런 곳이었다. 약육강식, 적자생존. 심목은 어려서부터 이곳에서 자라며 황무지의 이수들이 서로 죽고 죽이는 것을 수도 없이 보아 왔다. 곡 사형의 시체도 다른 이수의 시체와 다를 바 없었다. 그가 숨을 고르고 있는데 갑자기 발소리가 들려왔다. 심목은 겨우 고개를 돌려 소리를 따라 바라보다 가슴이 철렁 내려앉았다. 청 사저가 절름절름 이쪽으로 걸어오고 있었는데, 손에는 보검을 들고 있었고, 얼굴은 돼지 대가리처럼 부어 형체를 알아볼 수 없었다. 심목은 몸을 일으키려 애썼으나 온몸의 뼈와 근육이 하나같이 몹시 아프고 부어올라, 그만 멈추고 헉헉 숨을 몰아쉬며 묵묵히 ‘현구삼단공’을 운용했다. 그의 원기는 서서히 활기를 되찾아 솟아오르며 시큰거리는 근육과 찢어진 힘줄로 흘러들었다. 원기가 지나가는 곳마다 부기가 조금씩 가라앉았지만, 감각은 오히려 더 예민해져 불에 덴 듯한 극통이 밀려왔다. 청 사저는 여전히 절름절름 걸어오고 있었다. 이 여인은 각법으로 심목과 겨루다가 두 다리가 반쯤 망가질 만큼 걷어차였고, 얼굴에도 몇 대나 얻어맞았는지 모른다. 가장 독했던 것은 마지막 한 발이었는데, 심목은 그때 온 힘을 실었다. 그 한 발은 마치 독룡이 꼬리를 휘두른 듯하여 그녀의 고운 얼굴을 짓뭉개 버렸고, 지금은 부어올라 하룻밤 묵힌 반죽처럼 빵빵해져 있었다. 그녀의 입 안 이빨은 아마 다 빠졌을 터였다. 입가에서는 피 섞인 침이 쉬지 않고 흘러 뚝뚝 떨어졌다. 그러나 그녀의 손은 아주 안정되어 있었다. 손에 쥔 보검은 여전히 서늘한 빛을 뿜고 있었으니, 심중의 원한이 하늘을 찌를 듯하여 심목을 갈갈이 찢어 죽이려는 것이 분명했다. 심목은 ‘현구삼단공’을 더욱 급히 운용하며 기력을 조금이라도 되찾으려 했지만, 방금의 고강도 전투로 몸이 너무나 지쳐 있었다. 영태벽을 열고 영백신부를 흡수해야만 비로소 진정한 무자가 된다. 그는 아직 무자도 아니었지만 곡 사형 같은 무자를 산 채로 때려 죽였으니, 그것만으로도 대단한 성취였다. 그러나 그뿐이었다. 그는 이미 청 사저와 계속 맞설 힘이 없었다. 청 사저는 마침내 심목 앞에 이르렀다. 무슨 말을 하려 했으나 입과 목구멍이 부어 소리를 낼 수 없자, 보검을 들어 심목을 향해 모질게 내리찔렀다! »참 귀여운 계집아이구나. 할멈이 보니 정말이지 좋아 죽겠구나.« 청 사저의 몸이 갑자기 굳어 버렸다. 보검은 보이지 않는 무언가에 막혀 내리꽂히지 못했다. 그녀의 눈에 공포가 어렸다. 바구니를 옆에 끼고 잔발을 디디며 걸어오는 작은 할멈이 보였기 때문이다. 청 사저는 몸을 부들부들 떨며 서서히 뒤로 물러섰다. 그때 등 뒤에서 우렁찬 목소리가 들려왔다. »목아, 내 도살도법을 네 녀석이 고작 나무 몽둥이로 휘두르다니, 오천사백칠십육 도를 써서야 이 자식을 쓰러뜨렸구나. 그런데 이 망할 자식을 끝장낸 것이 고작 검 한 자루라니!« 청 사저가 힘겹게 고개를 돌려 보니, 괴상하게 생긴 사람들이 몇몇 걸어오고 있었다. 손에 길을 더듬는 막대기를 든 눈먼 노인, 한쪽 다리가 없는 절름발이 노인, 팔다리가 잘린 괴인, 그리고 상반신만 남은 얼굴에 살이 뒤룩뒤룩한 장한 사내가 있었다. 상반신만 남은 그 장한 사내는 대바구니에 담겨 등에 업혀 왔고, 팔다리가 잘린 괴인은 사람들에게 들려 왔다. 이들의 꼴은 하나같이 처참하기 짝이 없었다. 유일하게 정상으로 보이는 이는 대바구니를 등에 진 중년인이었지만, 그 중년인의 얼굴은 완전히 망가져 얼굴 가죽이 밀려 평평해진 터라 그 생김새가 가장 섬뜩하고 흉악했다! 방금 말한 이는 바로 상반신만 남은 그 장한 사내였다. 얼굴 가득 살이 뒤룩뒤룩한 그는 대바구니에 앉아 성이 나서 수염을 불고 눈을 부릅뜨며 멀리서부터 심목을 꾸짖었다. »보아하니 네 훈련이 아직 모자란 모양이구나! 칼이 없다는 소리도 하지 마라, 나무 몽둥이라는 소리도 하지 마라. 도법이 정교하기만 하면 맨손으로도 한 칼에 베어 죽일 수 있다!« 심목은 안도의 한숨을 내쉬며 쉰 목소리로 말했다. »축 할멈, 백정 할아버지, 단사 할아버지, 다들 오셨습니까?« 축 할멈이 킬킬 웃으며 말했다. »우리가 온갖 고생을 하며 너를 키웠는데, 네가 처음으로 집을 나서 낯선 여자와 밖에서 밤을 지새운다는데 우리가 어찌 걱정되지 않겠느냐. 당연히 와서 한번 봐야지.« 심목은 눈을 깜빡이며 떠보듯 물었다. »얼마나 계셨던 겁니까?« 백정이 코웃음을 치며 말했다. »네가 짐승 떼의 배 밑에서 그 자식과 한바탕 싸울 때 우리는 이미 와 있었다. 그러지 않고서야 내가 어찌 네가 모두 오천사백칠십육 도를 썼다는 걸 알겠느냐?« 심목의 얼굴이 어두워졌다. 이 늙은이들은 분명히 진작 도착해 있었으면서도 자신을 죽을 힘을 다해 싸우게 내버려 두어 하마터면 목숨을 잃을 뻔했다. 이제야 그는 깨달았다. 짐승 떼가 자신과 곡 사형에게 덤비지 않은 것이 이상하더니, 백정 일행에게 겁을 먹고 쫓겨 간 것이었다. »바깥 마을 사람들은 할멈과 이정 할아버지네가 모두 나쁜 놈들이라고 하던데, 그게 정말일까? 아무렴, 내 생각엔 할멈네는 다 좋은 사람이야. 분명 내가 그 곡 사형을 이길 수 있다고 여겨서 옆에서 지켜보기만 한 거겠지……« 그는 속으로 스스로를 위로했다. »영체를 초월한 패체인 네가 이 꼴로 처맞았으니, 우리 모두 실망했다.« 눈먼 노인은 대지팡이를 짚고 허공을 향해 싱글벙글 말했다. 심목이 헛기침을 한 번 했다. »눈먼 할아버지, 저는 여기 있습니다.« »네가 여기 있는 건 안다.« 눈먼 노인은 몸을 돌려 싱글벙글 말했다. »네가 몽둥이를 써서 그 자식을 이겼으니, 역시 내가 가르친 보람이 있구나. 그러나 우쭐대지는 마라. 너는 어쨌든 패체이니 그보다 뛰어난 것은 당연하다! 앞으로 네 훈련은 두 배로 늘릴 테니 얼굴을 찡그리지도 마라……« 백정이 싸늘하게 말했다. »눈먼 영감, 저 녀석이 쓴 건 분명 내 도법인데 네가 뭘 그리 득의양양한가? 그리고 시체를 앞에 두고 무슨 잔소리를 그렇게 늘어놓는 거냐?«