Chapitre 4 — Métamorphose du démon obscur, la peau du cerf recèle la transmutation

Il y avait pourtant un avantage : sa résistance aux coups était extrêmement grande, et sa vitesse de récupération prodigieuse. Après avoir croisé le sabre avec le boucher, il s'exerçait aussitôt au poing avec maître Huo, puis, les yeux bandés, au bâton avec le vieux Aveugle, ensuite il allait apprendre la jambe auprès du vieux Boiteux, puis chez le forgeron manier le marteau de cent livres. D'un entraînement si intensif, il ne lui fallait qu'un bref moment de respiration, la pratique de la prétendue Triple Élixir du Corps Mystérieux, pour retrouver en un instant éclat et vigueur !

L'effet de la Triple Élixir du Corps Mystérieux stupéfia le chef du village lui-même, et poussa l'alchimiste à examiner secrètement le corps de Shen Mu, de peur qu'une surexcitation ne laissât des séquelles.

Après l'examen, l'alchimiste dit d'un air étrange : »Ce n'est pas de la surexcitation, il n'y a point de séquelle : son souffle originel est simplement si puissant qu'il a commencé à améliorer sa constitution physique.«

Le chef du village en resta abasourdi. Lui qui avait jadis fait trembler le monde et tout vu, tout connu, n'avait jamais rencontré un cas comme Shen Mu : pousser la plus ordinaire des techniques, l'Art de l'Attraction des Origines, à un tel degré — voilà qui dépassait l'entendement commun touchant cet art.

»Shen Mu, aujourd'hui tu vas apprendre la couture avec moi, mamie ; pas d'entraînement au poing.«

La grand-mère Zhu appela Shen Mu. La vieille bossue, un petit panier à la main, contenant aiguilles et fils, sortit à petits pas sur ses pieds bandés. Shen Mu se hâta de la suivre, lui prit le panier des mains et demanda, perplexe : »Mamie, pour coudre des habits, ne devrait-on pas rester au village ? Pourquoi sortir du village ?«

»Aujourd'hui, on apprend la couture hors du village — la vraie couture.«

La grand-mère Zhu ricana : »Ces jours-ci, le vieux Boiteux, maître Huo et les autres t'ont enseigné bien des talents véritables ; mamie ne peut être avare non plus. Aujourd'hui, je vais t'enseigner ce qu'un tailleur a vraiment de plus précieux.«

Ce qu'un tailleur a vraiment de plus précieux ? N'est-ce pas encore coudre des habits ?

Shen Mu, perplexe, suivit la grand-mère Zhu hors du village, descendant le long de la rivière vers l'aval. Bien que bossue, la grand-mère Zhu marchait d'un pas rapide ; Shen Mu devait user de toute la technique de jambe que lui avait enseignée le vieux Boiteux, courant à pleine vitesse, pour la suivre. Ils parcoururent une dizaine de lis et arrivèrent au pied des monts. Devant eux, une harde de cerfs paissait et folâtrait dans les bois, à quelque deux cents pas.

La grand-mère Zhu tira une aiguille à broder de la pelote de fil dans son panier, la fit claquer entre ses doigts : l'aiguille d'argent eut un éclair et disparut. Aussitôt, Shen Mu vit un cerf à deux cents pas s'écrouler avec un bruit sourd ; les autres, effrayés, s'enfuirent de toutes parts.

La grand-mère Zhu s'avança à petits pas sur ses pieds bandés, Shen Mu la suivit : le cerf gisait à terre, mais vivant encore — seule l'aiguille d'argent de la vieille lui transperçait le front, le figeant sur place.

»Enfant Shen, regarde bien : cette aiguille fixe son âme céleste.«

La grand-mère Zhu fit mémoriser à Shen Mu la position de l'aiguille d'argent au front, puis tira une autre aiguille à broder de la pelote et la planta à la base de la queue du cerf : »Cette aiguille fixe son âme terrestre.«

Elle prit une troisième aiguille et la planta au nombril du cerf : »Cette aiguille fixe son âme vitale. Les trois âmes sont fixées ; restent les sept âmes animales. La première a pour nom Chien-Cadavre ; le Chien-Cadavre réside au sommet du crâne, c'est-à-dire à l'esprit céleste.«

Elle prit une nouvelle aiguille d'argent, en frappa le nombril du cerf, et dit : »La deuxième a pour nom Flèche-Couchée ; l'âme Flèche-Couchée réside dans la roue du front. Attention : la Flèche-Couchée se confond aisément avec l'âme céleste ; ces deux aiguilles, bien qu'au même endroit, l'une est profonde, l'autre superficielle — ne te trompe pas.«

»La troisième, l'âme Moineau-Yin, réside dans la pomme d'Adam. Tâte la tienne : y a-t-il un creux triangulaire ? C'est là que se cache le Moineau-Yin ; cette aiguille fixe le Moineau-Yin.«

»La quatrième, l'âme Avaleuse-Voleuse, réside au creux de l'estomac, là où se rassemblent les orifices du cœur — ici même.«

»La cinquième, l'âme Non-Poison, réside au nombril. Attention : ne confonds pas l'âme vitale et la Non-Poison.«

»La sixième, l'âme Purge-Imm ondices, réside au périnée, lieu d'évacuation des souillures.«

»La septième, l'âme Poumon-Puant, réside dans la chambre des poumons, lieu d'expulsion du vieux et d'aspiration du neuf.«

Ayant fixé les trois âmes et sept âmes animales du cerf, la grand-mère Zhu dit : »C'est l'étape la plus cruciale avant de coudre un vêtement : verrouiller les âmes, verrouiller les trois âmes et les sept âmes animales. Enfant Shen, as-tu tout bien vu ? Si oui, nous commençons la couture.«

Shen Mu ne voyait pas le rapport avec la couture, mais il mémorisa néanmoins soigneusement les positions et dit : »C'est retenu.«

La grand-mère Zhu tira une paire de ciseaux de son panier, incisa la peau à partir des lèvres du cerf, et en peu de temps détacha toute la peau. Chose étrange : bien que dépouillé, le cerf ne laissa couler aucune goutte de sang.

»Je viens de verrouiller les âmes : j'ai enfermé dans cette peau de cerf tout son sang, son essence, son souffle, son esprit, ses âmes et ses esprits animaux. Le cerf est mort, mais la peau de cerf est vivante. Pour la transformer véritablement en vêtement, il faut encore certaines manipulations. Enfant Shen, regarde bien, mémorise les positions que mes doigts touchent !«

La grand-mère Zhu lança la peau en l'air ; elle retomba du ciel, et la vieille bossue, sur ses petits pieds, se déplaça à une vitesse fulgurante, pointant sans cesse la peau de ses doigts comme d'aiguilles.

Shen Mu mémorisa de tout son cœur : avant même que la peau ne touchât le sol, la grand-mère Zhu avait pointé trois cent seize fois, chaque fois en un endroit différent, chaque fois insufflant du souffle originel dans la peau.

Quand la peau retomba, elle se dressait comme un cerf vivant, hochant la tête et remuant la queue — impossible de voir que ce n'était qu'une peau !

Shen Mu resta stupéfait. La grand-mère Zhu ricana soudain, déploya la peau et, d'un geste, en enveloppa Shen Mu : »Voilà le vêtement que nous, tailleurs, devons confectionner.«

Shen Mu sentit la peau se serrer de plus en plus, comme si elle poussait sur son propre corps, si bien qu'il ne put s'empêcher de poser les deux mains à terre.

Il eut la sensation d'être devenu un cerf, et même de posséder une courte petite queue de cerf !

La grand-mère Zhu sortit un miroir poli de son panier et le plaça devant lui. Shen Mu vit son reflet : il était vraiment devenu un cerf !

Il voulut parler, mais de sa bouche sortit un brame, ‹you you›.

»La Métamorphose du Démon Obscur ! Bel art ! Dire qu'en ce lieu désolé et misérable de la Friche Sauvage, on peut encore rencontrer des rejetons de démons célestes et des diablotins en train d'enseigner ici des procédés malfaisants !«