第4章　ゆうまけしょう、しかがわぞうへん

「跛爺さんの脚功はあんなに速くて、空まで駆け上がれるのに、いったい誰が跛爺さんの脚を斬り落としたんだ？霍爺さんの拳はあれほど凄いのに、誰が霍爺さんの右腕を斬り落としたんだ？それに屠爺さんの刀だ。屠爺さんの刀を破って、胴を真っ二つに斬れる奴がいるのか？」

沈牧は屠戸、霍爺、跛翁の本当の実力を見て、感服すると同時に困惑した。跛翁について脚功を学び終え、ようやく四象の血の力を消化して体質はいくらか向上したものの、今回は半死半生に疲れ果て、そのまま倒れてぐっすり眠ってしまいたいほどだった。

しかし、これは彼の苦難の始まりにすぎなかった。

ほとんど毎日のように、村のじいさんばあさんたちは猛獣を何匹か捕まえて四象の血を錬成し、彼に無理やり飲ませた。飲ませた後は狂ったような訓練で、彼をへとへとに疲れ果てさせるまでやめなかった。

跛翁の脚功、隻腕の霍爺の拳、屠戸の刀のほかにも、彼は黙匠について鍛冶を学び、聵叟について書画を学び、盲叟について風を聴いて位置を辨えることを学び、目を覆って盲叟と棍法を競わされた。

疲れてどうしようもなくなると、今度は里正に呼ばれて一緒に呼吸吐納を行わされた。里正が伝授した呼吸吐納の法門は覇体を鍛えるための専門の功法で、玄躯三丹功という、なかなか大したものだと里正は言った。

沈牧は、この覇体三丹玄功とやらがどれほど大したものかは分からなかったが、里正とともに呼吸吐納を行うと全身の疲労が素早く消え去り、ほどなくして元気溌剌となったので、この功法はとても不思議なものだと思った。

「里正、お前が彼に教えているのは、最もありふれた引元功ではないか？」丹師は目をきらめかせ、沈牧が遠ざかるのを待ってから低い声で言った。

「そのとおり、引元功だ。」

里正は否定せずに言った。「四大霊体にはそれぞれの功法がある。青龍霊体は青龍の気を修め、白虎霊体は白虎の気を修め、朱雀霊体は朱雀の気を修め、玄武霊体は玄武の気を修める。だが沈児の体内にはこの四種の属性の元気がない。ゆえに四大霊体の功法は修められぬ。我らの功法も、彼にはどれも修められぬ。だから私は彼に最も簡単な功法、普通の者でも修められる引元功しか伝えられなかった。属性のないのは引元功だけだからな。」

丹師は疑わしげに言った。「しかし引元功はあまりに簡単で、あまりにありふれている。引元功を修めたところで、せいぜい武者どまりで、大した成就は望めぬ。」

里正は奇妙な顔をした。「私ももとはそう思っていた。だが今になって気づいたのだ。我々は最も低級な引元功を軽んじていたのかもしれぬ。沈児は幼い頃から私について引元功を修行し、今や彼の元気はすでに非常に強大だ。ただこの元気には属性がなく、威力を発揮できぬだけだ。」

丹師の表情がわずかに動いた。「どれほど強い？」

「もし彼の元気に丹師、お前の青龍元気の属性があれば、彼の今の功力は、お前の元胎神藏の五割の功力に達している。」

丹師はぎょっとして、思わず声を上げた。「私はすでに天元壁を破り、天人神藏を開いた。この数年のうちに霊胎五曜六合などの神藏を極限まで開発し尽くした！私の元胎神藏の五割の修為は、すでに武者の頂点に相当する！彼はまだ元胎神藏を開いていないのに修為がすでに武者の頂点に達している。もし元胎神藏を開いたなら、その修為は元胎神藏を開いた四大霊体の数倍になるではないか？これがまだ引元功だというのか？」

里正もまた非常に疑わしげに言った。「どこにでもある引元功だが、確かにどこか玄妙だ。簡単ではあるが、その根基はこの上なく堅固で、想像もできぬほど堅固だ。沈児は実に八年も修行している。八年は短くない。引元功は最初こそ進境が遅かったが、近頃、沈児の修為の進境がますます速くなっているのに気づいた。とりわけ四象の血を服用したこの数日は、進境が恐ろしいほど速い！引元功がそこら中にあるものでなければ、これは何かとんでもない神功ではないかとほとんど思うところだった……」

二人は奇妙な顔をした。

丹師は濁った息を吐き出し、首を振って言った。「修為がどれほど深くても無駄だ。何しろ属性のない元気では、いかなる威力も発揮できぬ。お前は、彼が引元功をどこまで修められると思う？」

里正の顔はますます奇妙になった。「私にも分からぬ。」

丹師はうなずき、彼の言わんとすることを理解した。

引元功は最も低級で初級の功法で、たいていは子供の幼い頃に根基を打つために用いられる。十歳を過ぎれば子供の根骨は定まり、霊血の衝撃に耐えられるようになる。どの霊体かを見極めた後は、引元功を修行する必要はなくなる。

破壁の後にはより良い功法があり、引元功に苦労を費やす必要などまったくない。

そして普通の者なら、たとえずっと引元功を修行し続けても、沈牧のように毎日霊血を服用することなどできはしない。

そのような元手を持つのは世家大閥だけだが、世家大閥が大量の資源を普通の資質の弟子に無駄遣いすることはない。隠残村の村人たちのように、四霊異獣を捕らえ続けて沈牧のような普通の者に大いに滋養を与える世家大閥など、どこにもない。

里正も、引元功を極限まで修めた者がいるなどと聞いたことがなかった。ましてや沈牧の現在の水準まで修めた者など、見たこともなかった。

ゆえに、沈牧が将来どこまで修められるのか、彼にも分からなかった。

里正と丹師を驚かせたのは、その後の修行で沈牧の修為がますます深くなり、引元功という最も低級な功法が、彼の身にあってなんと非凡なものを見せ始め、彼の根基をこの上なく強固なものにしたことだった！

一ヶ月後、彼は以前の何倍もの四象の血に耐えられるようになり、その元気も元胎神藏を開いたかのように深く、いや、それ以上に雄渾だった！

ただ、彼の元気は深いとはいえ、いかなる属性も持たず、いかなる威力も発揮できぬため、その修為は表に現れなかった。

だが良いこともあった。彼の打たれ強さは非常に強く、回復もまた極めて速い。屠戸と刀を競った後、すぐに霍爺と拳を練り、次に目を覆って盲叟と棍を競い、その後また跛翁について脚功を学び、さらに鍛冶屋へ行って百斤余りの大鎚を振るって鉄を打った。これほどの高強度の訓練でも、彼は少し呼吸吐納を行い、いわゆる「玄躯三丹功」を修めるだけで、しばらくするとまた元気溌剌、意気軒昂となった！

「玄躯三丹功」の効果に里正もぎょっとなり、丹師にこっそり彼の身体を検査させた。あまりに亢奮して身体に禍根を残さぬようにと。

丹師は検査の後、奇妙な顔で言った。「亢奮ではないし、禍根もない。彼の元気がそれほど強く、すでに彼の身体素質を高め始めているのだ。」

里正もまた呆然とした。かつて風雲を叱咤し、広く見聞を積んだ彼であっても、沈牧のような状況は見たことがなかった。最も普通の引導功をここまで修めてしまうとは、これはもはや世間の引導功に対する常識を超えていた。

「沈牧、今日は婆さんと一緒に衣裳の作り方を学ぶのだ。拳の稽古はなしだ。」

祝ばあさんが沈牧を呼んだ。この背の曲がった婆さんは小さな籠を提げ、籠には針や糸くずが入っていた。小さな足で爪先立ちして外へ歩き出す。沈牧は慌てて追いかけ、祝ばあさんの手から籠を受け取り、疑わしげに言った。「婆さん、衣裳を作るのは村にいるべきじゃないのか？村の外へ出て何をするんだ？」

「今日は村の外で衣裳の作り方を学ぶのだ。本物の衣裳をな。」

祝ばあさんはへへへと笑った。「この数日、老馬の跛翁たちがお前に多くの本物の技を教えた。婆さんもけちけちしてはいられぬ。今日は裁縫が本当に得意とするものを教えてやろう。」

裁縫が本当に得意とするもの？それはやはり衣服を作ることではないのか？

沈牧は疑いながら、祝ばあさんについて村を出た。川辺に沿って下流へ歩く。祝ばあさんは背が曲がっていても足取りは速く、沈牧は跛翁に教わった脚功を全力で使って走らねば追いつけなかった。二人は十数里歩き、山の麓へ来た。前方の林の中で一群の麋鹿が草を食み、戯れている。距離はおよそ二百歩。

祝ばあさんは籠の中の糸玉から刺繍針を一本抜き取り、指で弾いた。銀針は一瞬にして消え、次に沈牧は二百歩の彼方の麋鹿が一頭、ごろりと倒れるのを見た。他の麋鹿は驚いて四方へ逃げ散った。

祝ばあさんは小さな足で爪先立ちして近づき、沈牧も後に続いた。その麋鹿は地に倒れているが、まだ生きている。ただ祝ばあさんの銀針が眉間を貫いており、身動きできぬだけだった。

「沈児、よく見ておれ。この一針は、その天魂を定めるものだ。」

祝ばあさんは沈牧に眉間の銀針の位置を覚えさせ、また糸玉から刺繍針を一本取って麋鹿の尾骨に刺した。「この一針は、その地魂を定める。」

彼女はさらに刺繍針を一本取って麋鹿の臍に刺した。「この一針は、その生魂を定める。三魂が定まれば、まだ七魄がある。第一の魄は屍狗といい、屍狗は天頂、すなわち天霊にある。」

彼女はまた銀針を一本取って麋鹿の臍に刺し、言った。「第二の魄は伏矢という。伏矢魄は眉心輪にある。注意せよ、伏矢魄は天魂と混同しやすい。この二針は位置こそ同じだが、一は深く一は浅い。間違えるな。」

「第三の魄、雀陰魄は喉仏にある。自分の喉仏を触ってみろ、三角の欠け目があるだろう。そこが雀陰魄の潜む場所だ。この一針で雀陰魄を定める。」

「第四の魄、吞賊魄は心窩にあり、心竅の集まる場所にある。ここだ。」

「第五の魄、非毒魄は臍にある。注意せよ、生魂と非毒魄を混同するな。」

「第六の魄、除穢魄は会陰にあり、汚れを排泄する場所だ。」

「第七の魄、臭肺魄は肺室にあり、故を吐き新を納める場所だ。」

祝ばあさんはこの麋鹿の三魂七魄を定め、言った。「これが衣裳を作る前の最も肝心な一歩、鎖魂、三魂七魄を鎖すのだ。沈児、すべて見て分かったか？分かったなら、衣裳作りを始めよう。」

沈牧にはこれが衣裳作りと何の関係があるのか分からなかったが、それでも心してこれらの位置を覚え、言った。「覚えました。」

祝ばあさんは籠から鋏を取り出し、麋鹿の口唇から切り開いた。ほどなくして、鹿皮を一枚まるごと剥ぎ取った。不思議なことに、その麋鹿は皮を剥がれても、血が一滴も流れ出なかった。

「先ほど鎖魂して、その一身の血、精気神、魂魄をすべてこの鹿皮の中に鎖した。鹿は死んだが、鹿皮はまだ生きている。だが本当に衣裳として錬成するには、まだいくつかの手法が要る。沈児、よく見ておれ、わしの指が示す位置を覚えるのだ！」

祝ばあさんは鹿皮を放り上げた。鹿皮が空中から落ちてくる。この背の曲がった婆さんは小さな足を目にも留まらぬ速さで動かし、指を針として、絶えず鹿皮を突いていった。

沈牧は一心に記憶した。祝ばあさんは鹿皮が地に落ちる前に、すでに三百十六指を突いていた。その一指一指の位置はすべて異なり、どの一指にも元気が鹿皮へと浸透していた。

鹿皮が地に落ちると、なんと一頭の生きた鹿のようにそこに立ち、頭を振り尾を振っている。とても一枚の皮とは見えなかった！

沈牧が呆然としていると、祝ばあさんが突然へへへと笑い、鹿皮を広げて沈牧に被せ、鹿皮の中に包み込んで笑った。「これこそ、わしら裁縫が作るべき衣裳だ。」

沈牧は鹿皮がますますきつくなるのを感じた。まるで自分の身に生えているかのようで、包まれて思わず両手を地につけてしまった。

彼はなんと自分が一頭の麋鹿になったように感じ、さらには短い鹿の尾が生えたようにさえ感じた！

祝ばあさんは籠から明鏡を取り出して彼の前に置いた。沈牧は鏡の中の自分を見て、なんと本当に一頭の麋鹿になっていた！

話そうとしたが、口から出たのは呦呦という鹿の鳴き声だった。

「幽魔化生功！見事な術だ！まさか荒墟のような荒蛮で凄涼な地で、天魔の余孽と魔の子が人を害する手段を教えているとはな！」