Chapitre 1503 — L'étoile du matin

La réaction soudaine de Maggie figea net toute la troupe, et le vieux mage Mojin fut le plus prompt de tous : alors que la demoiselle draconide n'avait pas encore fini d'articuler son dernier mot, il s'était déjà ceint de trois couches de boucliers, et dans les secondes qui suivirent, il en couvrit plusieurs fois chacun des membres du groupe, sans relâcher un instant, par la suite, son manège de protection collective.

Bien entendu, tout en lançant ses protections, il ne négligea ni d'observer les alentours ni de converser avec Maggie. Il commença par déployer sa perception, s'assura que cette étendue forestière ne contenait nulle autre présence que leur propre troupe, puis émit deux séries d'impulsions spirituelles vers l'extérieur avant de froncer les sourcils et de se tourner vers la demoiselle draconide : » Il n'y a personne… Qu'as-tu vu, tout à l'heure ? «

» Non, il y a quelqu'un, j'en suis sûre, « répliqua Maggie, les sourcils noués, sans quitter du regard cette zone d'ombre entre les arbres — des ombres de ce genre pullulaient dans toute la forêt ; c'étaient des concentrations de ténèbres anormales qui, même en plein soleil, conservaient des contours presque solides, et l'expédition les avait soigneusement évitées tout du long. » Là, au fond de cette ombre, je suis certaine d'avoir vu une… silhouette. «

» Une silhouette ? « Mojin plissa les yeux et jeta un coup d'œil dans cette direction. » La végétation alentour ne porte aucune trace de contact, il ne reste ni effluve magique ni émanation biologique… De quelle sorte de silhouette s'agissait-il ? «

Bien qu'il n'ait rien vu lui-même, Mojin ne traita pas pour autant les paroles de Maggie de divagations : sa longue expérience de l'aventure lui enseignait que, lorsqu'un compagnon à vos côtés affirme soudain avec assurance avoir vu quelque chose, il vaut mieux d'abord supposer que c'est vrai — une chose était que le compagnon se trompe, une autre était de laisser la négligence faire fi du danger ; d'autant qu'ils marchaient en cet instant dans la forêt la plus sinistre du monde… Qui savait ce que Dame Nuit, dans son sommeil embrumé, avait bien pu laisser derrière elle en ces lieux.

» Une silhouette vêtue d'un manteau, entièrement enveloppée d'un manteau noir et d'un capuchon, « dit Maggie après un bref effort de mémoire. » Je ne distinguais pas les contours de son corps ; j'avais seulement l'impression que tout en elle était noir comme une ombre, et que même sous le capuchon il n'y avait qu'une masse d'ombre sombre et informe. Et puis elle se tenait là, immobile, chaque parcelle de son être figée… C'est très étrange, car il y avait du vent dans les bois à ce moment-là ; si solidement qu'un homme se tienne debout, ses vêtements devraient flotter au vent, or même le pan de son manteau ne bougeait pas d'un pouce… «

» On dirait une projection dans l'air, une illusion dont le corps réel se trouve ailleurs, « avança Mojin avant même qu'elle eût achevé, puis il poursuivit son analyse en fronçant les sourcils : » Sous les vêtements, une ‹ ombre › entièrement noire… cela ressemble un peu à ce que je connais des habitants de l'ombre, mais leur corps est retenu par une substance qui tient du linceul, un trait des plus nets et des plus caractéristiques… As-tu remarqué autre chose que le manteau ? «

Maggie réfléchit un moment, puis secoua lentement la tête : » Ce manteau constituait à lui seul tous ses traits, sans le moindre ornement ni arme… Attendez, il y avait quelque chose, je me souviens maintenant : un insigne d'un blanc argenté, qui ressemblait à une broche fixée au revers du manteau… «

La demoiselle draconide fronça les sourcils à ces mots, puis reprit : » Mais je n'ai pas eu le temps de distinguer le motif de cet insigne — la silhouette n'est apparue qu'un instant ; en fait, avant même que je l'interpelle, elle avait déjà commencé à se dissiper… «

» Un instant… mais tu l'as bel et bien vue, n'est-ce pas ? « Mojin réfléchit, puis demanda soudain une confirmation, plongeant les yeux dans ceux de Maggie, d'un ton très sérieux : » Verrais-tu un inconvénient à ce que j'emploie un petit… procédé magique pour t'aider à retrouver les détails de ta mémoire à court terme ? Rassure-toi, je ne fouillerai pas dans ta vie privée — d'ailleurs, je n'y aurais aucun accès. «

Maggie resta un instant saisie, comme si elle venait de comprendre : » Vous parlez du ‹ sortilège d'extraction de mémoire › ? Mais ce sort ne peut être lancé que par le lanceur sur lui-même, non ? Pour faciliter l'apprentissage des sorts, par exemple… Vous pouvez l'employer sur autrui ? «

» La version originale ne s'applique qu'à soi-même, mais je l'ai quelque peu améliorée, « dit Mojin avec bonne humeur. » Il m'arrive d'aventurer en compagnie de coéquipiers temporaires — une paire d'yeux de plus, c'est un surcroît de prudence —, mais ces coéquipiers ne sont pas toujours des aventuriers chevronnés ; j'use donc de magie pour renforcer leurs capacités, en cas de besoin… «

L'expression de Maggie se fit aussitôt singulière. Elle brûlait de curiosité de savoir combien d'aventures bizarres ce grand aventurier avait pu vivre autrefois pour accumuler tant d'expériences saugrenues et de solutions extravagantes ; plus encore, elle se demandait quelle bande de casse-cou aux nerfs d'acier pouvaient bien être ces ‹ coéquipiers temporaires › pour oser l'accompagner dans des périples qui auraient leur place au final de n'importe quelle geste héroïque. Mais ces questions, à cet instant, importaient peu.

» Alors, je vous en prie, « dit-elle en aspirant doucement, sa décision prise en un instant. À un homme en qui Victoria elle-même plaçait une profonde confiance, elle était prête à accorder la sienne. » La mémoire à court terme se dissipe vite, ne perdons pas de temps. «

Mojin acquiesça sans façons, leva la main et traça dans l'air une nuée de runes scintillantes, puis il les guida autour de Maggie pour former un cercle magique d'une complexité et d'une obscurité abstruses ; tout en guidant la fermeture du cercle, il dit : » Détends-toi ; tu pourrais éprouver un léger vertige et une vision trouble, c'est parfaitement normal… «

Maggie acquiesça en silence, tandis que les guerriers des Rangers d'acier postés alentour disposaient spontanément sentinelles et guet. À mesure que s'activait la version améliorée du sortilège d'extraction de mémoire de Mojin, Maggie sentit son esprit vaciller un instant — en cet instant, il lui sembla qu'un court fragment de sa mémoire s'était mué en ‹ images › stockées dans un terminal du réseau magique, en une sorte de séquence susceptible d'être montée et manipulée, et qu'une force étrangère guidait avec précision ces images fugaces.

Surgit alors dans son esprit la scène qu'elle avait vue quelques minutes plus tôt, celle qui s'était évanouie comme une illusion — le mystérieux personnage au manteau noir, l'ombre épaisse entre les arbres, les ténèbres s'échappant sous le manteau, et ce point, pareil à une étoile d'argent sur fond noir, qu'était l'insigne ou la broche d'un blanc argenté.

À l'instant où l'image se fit nette et se figea, elle sentit soudain l'atmosphère alentour s'assombrir un peu plus qu'auparavant ; la seconde d'après, elle perçut avec acuité le changement d'émanation dans son environnement, ainsi qu'une sorte de ‹ coupure ›, comme si sa perception se trouvait voilée.

Maggie leva les yeux : elle se tenait seule, debout au milieu d'une clairière calcinée par un souffle de dragon, et il n'y avait âme qui vive autour d'elle — ni le grand aventurier Mojin, ni les guerriers des Rangers d'acier qui la suivaient n'étaient plus là.

Une illusion ? Un faux souvenir injecté dans son esprit ? Une téléportation dans un espace anormal ?