الفصل 1503 — نجم الصباح

جعل ردّ فعل «ماغي» المفاجئ الفريق بأكمله يتوقف فجأة، وكان الشيخ الساحر «مو جين» الأسرع بين الجميع — وتجلّى ذلك تحديدًا في أنه قبل أن تسقط الكلمة الأخيرة من فم السيدة ذات الدم التنينيّ كان قد أضفى على نفسه ثلاث طبقات من الدروع، وفي الثواني التالية أضفى على كل أفراد الفريق عدة طبقات من الحماية، وظلّ بعد ذلك لفترة يوزّع الدروع على الفريق دون توقف.

وبالطبع لم يُهمل أثناء إضافة الدروع مراقبة محيطه والتحاور مع «ماغي»، فبسط إحساسه أولًا، وتأكد أن المنطقة الحرجية كلها لا تضم سوى فريقه، ثم أطلق موجتين من النبضات الذهنية نحو الخارج، وبعدها نظر إلى السيدة ذات الدم التنينيّ بجواره وهو يقطّب: «لا أحد هنا… ماذا رأيتِ قبل قليل؟»

«لا، هناك أحد، أنا متأكدة»، قالت «ماغي» وملامحها مشدودة، وعيناها ما زالتا مثبتتين على منطقة الظل تلك بين الأشجار — ظلال كهذه منتشرة في الغابة كلها، وهي تجمعات عتمة غير طبيعية تحافظ على حدود شبه صلبة حتى تحت ضوء الشمس، وكان فريق الاستكشاف يحرص على تجنّب هذه المناطق طوال الطريق، «في أعماق ذلك الظل، أنا متأكدة أنني رأيت… شبحًا».

«شبحًا؟» قطّب «مو جين» حاجبيه ونظر إلى هناك، «لا آثار لمس على العشب والأشجار حوله، ولا بقايا أثر سحري أو حيوي… أي شبح رأيتِ؟»

ومع أنه لم يرَ شيئًا، لم يعتبر كلام «ماغي» هذيانًا، فخبرته الواسعة في المغامرات علّمته أنه حين يعلن رفيق بجوارك فجأة وبكل ثقة أنه رأى شيئًا، فالأفضل أن تفترض أولًا أنه حقيقي — فخطأ الرفيق في الرؤية أمر، وإغفال الخطر بسبب التراخي أمر آخر، وهم الآن يسيرون في أشد غابات هذا العالم شؤمًا… ومن يدري ما خلّفته «السيدة الليل» في هذه الغابة بعد أن استغرقت في نومها.

«شبح يرتدي عباءة، غارق بكامله في عباءة سوداء وقلنسوة»، تذكّرت «ماغي» قليلًا، «لم أستطع تمييز حدود جسده، أحسست فقط أن كل شيء فيه أسود كالظل، حتى تحت القلنسوة بدا وكأن هناك كتلة ظل حالكة غير متشكّلة. وكان واقفًا هناك بلا حراك، كل جزء منه ساكن… وهذا غريب جدًا، فقد كانت هناك ريح في الغابة قبل قليل، ومهما ثبت المرء على قدميه فالريح يجب أن تحرّك ثيابه، لكن ذلك الشبح حتى أطراف ثوبه لم تتحرك…»

«يبدو وكأنه وهم مُلقًى في الهواء وجوهره ليس هنا»، قال «مو جين» تخمينًا قبل أن تُكمل، ثم أخذ يحلّل مقطّبًا، «تحت الثياب ‹ظل› حالك تمامًا… هذا يذكّرني بشيء أعرفه يُسمى سكان الظلال، لكن أجساد سكان الظلال تُقيَّد بمادة تشبه كفن الموتى، وهذه سمة واضحة ومعيارية جدًا… هل رأيتِ سمة أخرى غير العباءة؟»

فكّرت «ماغي» مليًّا ثم هزّت رأسها ببطء: «تلك العباءة كانت كل سماته، لا حلية ولا سلاح بعدها… لحظة، هناك شيء، تذكّرت، كان هناك شعار فضي أبيض، يبدو كدبوس على صدر العباءة…»

قطّبت السيدة ذات الدم التنينيّ عند هذا الحد ثم تابعت: «لكنني لم أستطع تمييز شكل الشعار — فالشبح ظهر لحظة واحدة فقط، والحقيقة أنه بدأ يتلاشى قبل أن أصرخ عليه…»

«لحظة واحدة… لكنكِ رأيتِه فعلًا، أليس كذلك؟» فكّر «مو جين» ثم أكّد فجأة، ونظر في عيني «ماغي» بنبرة جدّية، «هل تمانعين أن أستخدم… وسيلة سحرية صغيرة لأساعدك على تذكّر تفاصيل ذاكرتك القصيرة المدى؟ اطمئنّي، لن أتطفّل على خصوصياتك، والحقيقة أنني لا أستطيع التطفّل عليها أصلًا.»

ذُهلت «ماغي» لحظة، ويبدو أنها لم تستوعب فورًا: «تقصد ‹استخراج الذاكرة›؟ لكن هذه التعويذة ألا يستخدمها الساحر على نفسه فقط؟ للاستعانة بها في تعلّم التعاويذ وما شابه… أتستطيع استخدامها على غيرك؟»

«النسخة الأصلية فعلًا تُستخدم على النفس فقط، لكنني حسّنتها قليلًا»، قال «مو جين» ضاحكًا، «أحيانًا أخوض مغامرات مع رفاق مؤقتين، فكل عين إضافية تعني احتياطًا أكبر، لكن الرفاق المؤقتين ليسوا جميعًا مغامرين متمرسين، لذا أستخدم السحر لتقوية قدرات رفاقي المؤقتين استعدادًا للحاجة…»

تغيّر تعبير وجه «ماغي» فجأة إلى شيء غريب، فقد أثار فضولها كم من التجارب العجيبة خاضها هذا المغامر الكبير في الماضي حتى ركم كل هذه الخبرات الغريبة والحلول الجامحة، والأشد إثارة لفضولها هو أي جماعة من المغامرين ذوي الأعصاب الفولاذية واليائسين من الحياة يكونون ‹الرفاق المؤقتين› الذين تحدّث عنهم، حتى تجرّأوا على مرافقته في رحلات مغامرات تصلح لكل ملحمة بطولية أن تتصدّر خاتمتها، لكن هذه الأسئلة كلها لم تعد مهمة الآن.

«إذن فلتبدأ»، قالت وهي تستنشق نفسًا خفيفًا وتتخذ قرارها سريعًا، فمن تثق به «فيكتوريا» كل هذه الثقة تستحق أن تبادله ثقتها، «الذاكرة القصيرة المدى تتلاشى بسرعة، فلنستغل الوقت.»

أومأ «مو جين» ولم يتردّد، فرفع يده ورسم في الهواء رموزًا رونية لامعة، ثم قاد هذه الرموز لتشكّل حول «ماغي» دوائر سحرية بالغة التعقيد والغموض، وبينما كان يقود الدوائر إلى الإغلاق قال: «استرخي، قد تشعرين بدوار خفيف وتشوّش في الرؤية، وهذا كله طبيعي…»

أومأت «ماغي» صامتة، أما مقاتلو الفرسان الفولاذيين القريبون فاتخذوا مواقع الحراسة والتحذير من تلقاء أنفسهم، ومع بدء النسخة المحسّنة من استخراج الذاكرة بسلاسة، أحسّت «ماغي» بلحظة ذهول في عقلها — في هذه اللحظة أحسّت أن جزءًا صغيرًا من ذاكرتها في عقلها صار كأنه ‹صورة› مخزّنة في طرف شبكة السحر، وتحوّل إلى مقطع يمكن تحريره والتلاعب به، وقوة خارجية تتحكم بدقة في تلك الصور الوامضة.

انبثق في عقلها فجأة المشهد الذي رأته قبل دقائق، ذلك المشهد الذي مضّ كالوهم — الرجل الغامض الملفّف في العباءة السوداء، الظل الكثيف بين الأشجار، العتمة المتسرّبة من تحت العباءة، وتلك النقطة الفضية البيضاء التي تزيّن الخلفية السوداء كنجمة فضية، شعارًا أو دبوسًا.

وفي اللحظة التي اتضح فيها المشهد وتجمّد، أحسّت فجأة أن محيطها صار أشد عتمة من قبل قليل، وفي الثانية التالية أدركت بحاسة مرهفة تغيّر أثر المحيط، وإحساسًا ما بـ‹انقطاع› حُجب فيه إدراكها.

رفعت «ماغي» رأسها، فرأت نفسها واقفة وحيدة في فسحة بين الأشجار أحرقها نَفَس التنين، ولا أحد حولها — لا المغامر الكبير «مو جين» ولا مقاتلو الفرسان الفولاذيين الذين تبعوها، كلهم اختفوا في هذه اللحظة.

وهم ما؟ ذاكرة زائفة حُقنت في العقل؟ نُقلت إلى فضاء شاذ؟

مرّت في عقل «ماغي» لحظةً عدة احتمالات، وفي الوقت نفسه استنفرت أقصى حذرها، وفي الثانية التالية لاحظت أن في مجال رؤيتها شخصًا زائدًا — ذلك الرجل الغامض في العباءة السوداء، كان يقف الآن بهدوء بين الشجيرات غير البعيدة، وكانت «ماغي» واثقة مئة بالمئة أنه لم يكن هناك في الثانية السابقة.

«من أنت؟» بعد أن جمعت تركيزها في لحظة، شدّت سيفها الطويل في يدها واتخذت هيئة التأهب وكسرت الصمت من تلقاء نفسها، «هل هذا من فعلتك؟»

بعد هذه الكلمات، كانت تتوقع أن يتلاشى الطرف الآخر كالوهم كما حدث قبل قليل، لكن ما فاجأها أن ذلك الشبح الغامض، الذي يدفع المرء إلى التفكير بقوى الظلال، ردّ فعلًا، فخطا خطوة إلى الأمام ومدّ يده لينزع القلنسوة التي تغطي وجهه — وفي اللحظة نفسها التي فعل فيها ذلك، أنزلت «ماغي» بصرها إلى صدره.

تميّزت ذلك الدبوس الفضي الأبيض، فتغيّر تعبير عينيها في الحال.

كانت عينًا متيقظة، وخنجرين متقاطعين، وهذا الشعار تعرفه جيدًا — إنه شعار مكتب المخابرات العسكرية الإمبراطوري.

سقطت قلنسوة الرجل الغامض، وفي اللحظة نفسها ظهر أمام «ماغي» شعر فضي أبيض طويل ووجه أنثوي شاحب إلى حدّ يثير القلق — كان المشهد غريبًا جدًا، كأن الشعر الطويل والوجه لم يكونا موجودين أصلًا، بل تكوّنا من الظل غير المتشكّل في لحظة سقوط القلنسوة، حتى إن «ماغي» شكّت في أن هذا الوجه قد شُكّل خصيصًا للتواصل مع الناس، وأن تحت تلك العباءة لا يزال لا شيء سوى عتمة خالصة.

هذا المشهد الغريب وملامح الطرف الآخر الغريبة إلى حدّ ما جعلا السيدة ذات الدم التنينيّ أكثر حذرًا، فأخذت تحدّق في الفتاة الفضية أمامها — ملامحها كلها بدت ضبابية الحدود بسبب ذلك الشحوب المفرط، حتى مقلة عينيها كانت شاحبة بلون البشرة، مما جعل «ماغي» تحسّ أنها تتعامل مع ‹تمثال› لم يُلوَّن بعد: «أكرر، من أنت — والشعار الذي تحمله…»

«عميلة خبيرة في قسم شؤون الظلال بمكتب المخابرات العسكرية»، تكلّمت الفتاة الفضية الشاحبة الغامضة، وكانت سماتها غير البشرية واضحة إلى حدّ أن «ماغي» أحسّت لحظة نطقها بدهشة غريبة: ‹إنها تتكلم لغة البشر فعلًا!› لكن ما كان أشد إدهاشًا من كلامها هو مضمون كلامها، «يمكنك أن تناديني مباشرة ‹نجم الصباح›، آنسة ماغي.»

«قسم… شؤون الظلال؟» نظرت «ماغي» مذهولة إلى الفتاة الفضية المليئة بالسمات غير البشرية، «لم أسمع قط أن في مكتب المخابرات العسكرية قسمًا كهذا…»

لم تكن «ماغي» من ‹المطّلعين على الداخل› في مكتب المخابرات العسكرية، لكنها على الأقل تعرف هيكله العام، تعرف أن هذه الوحدة الاستخباراتية الحيوية تضم ‹قسم الشؤون الداخلية› المختص بالشؤون العامة داخل البلاد، و‹قسم الشؤون الخارجية› المختص بالقضايا خارج الحدود، وقسمًا خاصًا ‹للتصفية الثورية› مختصًا بالعناصر غير المخلصة داخل جهاز الحكم الإمبراطوري، لكنها لم تسمع قط بقسم ‹شؤون الظلال› — ويبدو من الاسم أنه قسم بالغ الأهمية.

وأن هذا الاسم تخرج به فتاة غريبة ظهرت بشكل غامض في جزيرة البنفسج، لا تبدو في أي حال من الأحوال من أهل «سيسيل»، وهذا يجعل الأمر أشد إثارة للشك.

فضلًا عن أن الطرف الآخر يعرف اسمها.