第1503章 晨星
マギーの突然の反応に、一行は全員が足を止めた。なかでも最も素早く動いたのは老魔術師の莫瑾だった——具体的には、竜裔の令嬢が最後の一語を言い終えるか否かという瞬間に、彼はすでに自分自身に三重の障壁を張り、続く数秒のあいだに隊の全員へ幾重もの防護を刷り込み、さらにその後のしばらくのあいだも、全員に障壁を張る手を止めることがなかった。
もちろん、障壁を張りながらも、周囲への観察とマギーとのやり取りを怠ることはなかった。彼はまず自らの知覚を広げ、この一帯の林に自分たちの一隊しかいないことを確認すると、さらに外へ二度の精神パルスを放ち、それから眉をひそめて隣の竜裔の令嬢を見た。「誰もいないぞ……さっき何を見たんだ？」
「いいえ、いるわ。確かにいた」マギーは眉をきつく寄せ、なおも林のあいだのあの影の区域をじっと見つめていた——似たような影は森の至るところにある。あれは異常な暗がりの集積点で、陽の光の下でもまるで実体のような輪郭を保っており、探索隊は道中ずっとそうした区域を避けてきたのだ。「あの影の奥、確かに私は見たの……人影を」
「人影？」莫瑾は眉をひそめ、そちらへ目をやった。「周囲の草木には触れられた痕跡もなく、魔力や生物の気配の残滓もない……どんな人影だった？」
自分には何も見えなかったが、莫瑾はそれゆえにマギーの言葉を妄言と決めつけることはしなかった。豊富な冒険の経験が告げていた——傍らの仲間が突然、確信をもって何かを見たと言い出したときは、まずそれを真実と仮定したほうがいい。仲間の見間違いはそれとして、油断から危険を見過ごすのはまた別の話だ。ましてや彼らは今、この世界で最も禍々しい森を歩いているのだ……夜の淑女が寝ぼけたあとに、この森へどんなものを残していったかなど、誰にも分かりはしない。
「外套をまとった人影で、全身が黒い外套と頭巾に覆われていました」マギーは少し思い出しながら言った。「その人の体の輪郭はよく見えなくて、全身が影のように真っ黒で、頭巾の下ですらただの暗く不定形な影しかないように感じた。それに、彼はそこにじっと動かず、全身のどこもかしこも静止していて……それがとても奇妙だった。さっきの林には風があったから。どんなにしっかり立っていても、服は風に揺れるはずなのに、あの人影は外套の端のひとひらさえ微動だにしなかった……」
「まるで空気中に投射された幻影のようで、本体はここにはない、と」莫瑾は相手が言い終えるのを待たずに一つの推測を口にし、続けて眉を寄せて分析した。「衣服の下が完全な黒い『影』……聞くところによると、私の知るシャドウ・フォークに少し似ているが、シャドウ・フォークの体は経帷子のような物質で縛られている。これは非常に明瞭で標準的な特徴だ……外套のほかに、何か特徴は見えなかったか？」
マギーはよく考え、ゆっくりと首を振った。「外套がその人のすべての特徴で、ほかに装飾も武器もなかった……いや、何かあった。思い出したわ。銀白色の記章があって、外套の前合わせのブローチのように見えた……」
竜裔の令嬢はそこまで言って眉を寄せ、続けた。「でも、その記章の意匠を見きわめる暇はなかった——相手の姿は一瞬だけ現れただけで、実のところ、私が声を上げて咎める前に、もう消えかかっていたの……」
「一瞬……だが、確かに見たんだな？」莫瑾は少し考え、ふと念を押すように言った。彼はマギーの目を見つめ、真剣な口調で。「少し……魔法的な小細工で、君の短期記憶の細部を思い出すのを手伝ってもいいか？安心してくれ、君のプライバシーを覗こうというわけじゃない。実際、覗くこともできない。」
マギーは一瞬きょとんとし、それから合点がいったようだった。「『記憶抽出術』のことですの？でも、あの術は術者が自分にしか使えないのでは？呪文の学習を補助するとか、そういう……他人に使えるのですか？」
「元の版は確かに自分にしか使えない。だが、私は少し改良した」と莫瑾は楽しげに言った。「ときどき臨時の仲間と一緒に冒険するんだが、何しろ目が一対多いほど行き届く。もっとも、臨時の仲間が皆、経験豊富な冒険者とは限らないからね。だから私は魔法で臨時の仲間の能力を高めて、万が一に備えるのさ……」
マギーの表情はたちまち少し妙なものになった。彼女は目の前の大冒険家が、いったいどれほど奇妙な冒険を経てきたのか、これほど奇怪な経験と奇想天外な解決策を蓄えられるほどに、と興味を覚えた。さらに興味深かったのは、この大冒険家の言う「臨時の仲間」とは、いったいどれほど豪胆な命知らずたちなのか——どの英雄譚の巻末にも鎮座するような冒険の旅へ、彼とともに踏み出す胆力のある者たちとは。だが、そんな疑問は今はもう重要ではなかった。
「では、お願いします」彼女はそっと息を吸い、すぐさま決断した。ヴィクトリアが深く信頼を寄せる相手なら、自分も信頼を返そう。「短期記憶は消えやすいもの。急ぎましょう。」
莫瑾はうなずき、遠慮もせずに手を上げ、空気中にきらめく符文を描き出した。そしてその符文を導いてマギーの周りに幾重にも玄妙複雑な法陣を形づくり、陣を閉じようとしながら言った。「楽にしていてくれ。軽い眩暈と視界のかすみを感じるかもしれないが、すべて正常なことだ……」
マギーは無言でうなずき、近くの鋼鉄遊騎兵の兵士たちは自発的に周囲に哨位と警戒を敷いた。莫瑾の改良版記憶抽出術が順調に起動するにつれ、マギーは頭の中に一瞬の恍惚が生じるのを感じた——この瞬間、頭の中の一小片の記憶が、魔網端末に蓄えられた「映像」のように、切り取ったり操作したりできる断片と化し、ある外来の力が、その閃く画面を精確に制御しているのだった。
彼女の脳裏に、数分前に見たあの場面がふいに浮かび上がった。幻影のように一瞬で過ぎ去ったあの光景——黒い外套をまとった神秘の人影、林に濃く澱む影、外套の下から漏れ出る暗黒、そして黒い背景に銀星のようにちりばめられた、あの一点の銀白色の記章あるいはブローチ。
画面が鮮明になり、凝固した瞬間、彼女は周囲の環境がさきほどより少し暗くなったのをはっきりと感じた。次の一秒、彼女は周囲の気配の変化、そしてある種の知覚が覆い隠される「遮断」感を鋭く察知した。
マギーは顔を上げた。自分が竜息に焼かれたあとの林間の空き地に、ぽつんと立っているのが見えた。周りには誰もいない——大冒険家の莫瑾も、従ってきた鋼鉄遊騎兵の兵士たちも、今はどこにもいない。
何かの幻影？頭に注入された偽の記憶？異常空間へ転送された？
マギーの脳裏に瞬時にいくつもの可能性がよぎり、同時に真っ先に警戒を全開にした。そして次の一秒、彼女は視界に人影が一つ増えたのに気づいた——あの黒い外套をまとった神秘の人影だ。相手は今、すぐ近くの樹叢のあいだに静かに立っている。そしてマギーは百パーセント確信できた、一秒前には相手はそこにいなかったと。
「あなたは何者？」瞬時に心を引き締めたあと、マギーは手にした長剣を握りしめて警戒の構えをとりながら、自ら沈黙を破った。「これはあなたの仕業？」
そう言い終えたとき、彼女は相手がさきほどと同じように幻影のように消え去るものと思っていた。だが意外なことに、あの神秘の、思わずシャドウの力へと思いを馳せさせる人影は、なんと本当に応じたのだった。その者が一歩前に進み、同時に手を伸ばして顔を覆う頭巾を外した——マギーはその仕草に合わせて、相手の胸元へと視線を落とした。
彼女はあの銀白色のブローチをはっきりと見て、その眼差しが瞬間に変わった。
それは警戒する眼と、交差した一対の短剣——この記章には見覚えがあった。帝国軍情局の標章だ。
神秘の人物の頭巾が落ちた。それと同時に、マギーの眼前に銀白色の長い髪と、不安を覚えさせるほど青白い女性の顔が浮かび上がった——この光景はひどく異様で、まるでその長い髪と顔がもともと存在せず、頭巾が落ちた瞬間に不定形の影から凝縮して現れたかのようだった。マギーは、この顔が人と交流するためだけに臨時に構築されたものではないかとさえ疑った。相手のあの外套の下には、おそらく今なお一片の虚無の闇があるだけなのだろう。
この異様な光景と、相手のいささか異様な容貌は、かえってこの竜裔の令嬢をいっそう慎重にさせた。彼女は目の前の銀髪の少女を見つめた——相手の五官はそのあまりに青白い顔色のせいですべて輪郭がぼやけ、眼球に至っては肌と同じ色の惨白を帯びている。そのせいでマギーは、まるで色を塗られていない「彫像」と向き合っているような心地さえした。「もう一度聞くわ。あなたは何者——その胸の記章は……」
「軍情局暗影事務科所属の古参エージェント」と、神秘の銀髪の青白い少女は口を開いた。その非人間的な特質はあまりに明瞭で、彼女が口を開いた瞬間、マギーの心に「この相手がまさか人の言葉を話すとは」という奇妙な感慨すら生じたほどだった。だが、口を開いたことよりも、少女の言葉の内容のほうが明らかに衝撃的だった。「マギー嬢、私のことは『晨星』と直接お呼びください。」
「暗影……事務科？」マギーは驚愕して、目の前の非人間的な特質に満ちた銀髪の少女を見た。「軍情局にそんな部門があるなんて、聞いたことがありませんわ……」
マギーは軍情局の「内部の者」ではないが、少なくとも軍情局の大まかな機構は知っていた。この極めて重要な情報機関の下に、国内の一般事務を専門に扱う「内部事務科」と、境外の問題を扱う「外部事務科」、さらに帝国政務系統の内部の不忠分子を専門に扱う「粛反特科」があることは知っていた。だが、「暗影事務科」なるものがあるとは一度も聞いたことがなかった——名前からするとなかなか重要な部門らしいが。
しかも、その名号が、紫羅蘭島に神秘のうちに現れた、どう見てもセシル人とは思えない奇妙な少女の口から語られたとなれば、事はいっそう疑わしい。
ましてや相手は、自分の名まで知っているのだ。
「あなたが多くの疑問を抱えていることは分かっています。そして、あなたが『暗影事務科』という名を聞いたことがないのも事実でしょう——それも無理はありません。琥珀局長も陛下も、このことを知らないのですから」と『晨星』を名乗る銀髪の少女は微笑んだ。だが、色を失ったかのような青白い顔のせいで、その笑みはどこか薄気味悪くもあった。「このような形であなたとお話しすることをお詫びします——ですが、私たちも、大冒険家の方がまさか『記憶抽出術』のような魔法を使ってあなたの短期記憶を調べるとは思わなかったのです。そうなれば、彼はあなたの脳裏に残された『印』を見つけてしまい、おそらくは何気なくそれを消してしまう。それでは私の骨折りが無駄になってしまう。
「仕事が無駄になるのを防ぐために、私は大冒険家が記憶を抽出している隙に、この印を前もって起動せざるを得なかったのです……ご安心を。ここはあなたの記憶と意識が交錯する小さな片隅にすぎません。現実世界に残したあなたの体も、仲間たちも無事です。そして私たちの会話は、合わせて現実の百分の一秒も費やしません。」
「……これは何か、心を操り、思考を植え付ける魔法？かつて永眠者の神術がそうだったように？」マギーは眉を寄せ、少女の挙動に慎重に気を配りながら、剣の先をわずかに下げた。この仕草は一時的な和平を示すもので、警戒を完全に解いたわけではない。同時に彼女の視線は再び相手の外套へ、軍情局を表すあの記章へと落ちた。「あなたは本当に……軍情局のエージェントなの？ならばなぜ、高旸陛下も琥珀嬢もあなたの存在を知らないの？しかもさっきの言い方だと……『あなたたち』は大勢いるの？」
「誤解しないでください。これは夢と認知に干渉するちょっとした手段にすぎず、危険な精神侵入とは別物です」と銀髪の少女は微笑んだ。マギーの警戒を気に留める様子もない。「私の身元の背後にある細部については……申し訳ありませんが、ある種のことは特定の時点より前に外へ明かすわけにはいかないのです。ただこうだけは言えます。『私たち』には何の敵意もなく、『私たち』はあなたがたの友であり、同盟者であり、そして戦友です——何年も前から、私たちは帝国のために力を尽くしてきました。私たちの忠誠が誰にも知られぬままであったとしても。」
「こういう神秘めかした物言いは好きじゃないわ。警戒を強めるだけです」とマギーは淡々と言った。「あなた『たち』が隠さねばならぬ秘密がどれほど多くとも、私は気にしない。ただ知りたいのは……あなたの目的よ。なぜ私に近づいたの？」
「一度の会話。それによって軍情局暗影事務科と現実世界との交互位標を築くのです。『私たち』と現実世界との繋がりは、この会話ののちに強まります。それは私たちが自らの使命を果たす助けとなる。もう一つの目的は、伝言を伝えるためです」と銀髪の少女は言い、わずかに腰を折った。「私たちの『大ボス』が、あなたに伝言を頼みたいのです。あなたの最上位の上司に告げてください、こう言うのだと……」
彼女はそこまで言って一呼吸置き、言葉を整えたようだった。それから続けた。「ついに一つの世代の文明が成人へと備えを終えたことを、喜ばしく思います。されど、なお巨大な危険が前進の道に潜んでいます。思潮を大規模に操るのはきわめて危険なことです。どうか必ず慎重に。そして——夜の淑女が、高旸・セシルとその優れた護衛を、燼墟城へお招きしています。」
マギーはゆっくりと目を見開いた。
晨星の口にした言葉は、いつもながら晦渋で、どこか的を射ないものだった。しかし、この一見隠微な言葉の背後には、限りなく連想を誘う内容が透けていた。マギーは頭の中の思考が乱れるのを感じ、しばらくして思わず口を開いた。「待って、今『夜の淑女』と言ったわね？ならあなたは夜の淑女の伝言を伝えているの？さっきは軍情局のエージェントだと言ったはずよ？しかもあなたの言う『大ボス』とは、まさか琥珀では……」
青白い銀髪の少女はただ微笑むばかりで、マギーのどんな問いにももう答えなかった。そしてゆっくりと頭巾をかぶり直した——この瞬間、マギーはようやく自分の感覚が間違っていなかったと確信できた。相手の顔は、頭巾が引き上げられた一瞬に不定形の闇へと溶け込んだのだ。あれはとても人間が持ちうる特質ではない！
次の一秒、晨星は林の影へと退いた。マギーは目をこらしたが、相手がいったいどうやって消えたのか、まったく察知できなかった——まるで「消える」という過程を省き、晨星という名の神秘の少女は、マギーのあらゆる知覚のうちで直接、虚無へと化したかのようだった。
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（本章終わり）