Chapitre 1503 — L'étoile du matin

Plusieurs hypothèses traversèrent l'esprit de Maggie en un éclair, et du même coup elle se tint pleinement sur ses gardes ; la seconde suivante, elle remarqua une silhouette de plus dans son champ de vision — c'était le mystérieux personnage au manteau noir. Il se tenait là, immobile, parmi les fourrés non loin, et Maggie pouvait jurer à cent pour cent qu'il n'y était pas une seconde plus tôt.

» Qui êtes-vous ? « Après un instant de concentration, Maggie rompit la première le silence en serrant sa longue épée et en adoptant une posture de garde. » Est-ce vous qui avez fait cela ? «

Ce disant, elle s'attendait à ce que l'autre se dissipe comme une illusion, ainsi qu'auparavant ; mais à sa grande surprise, la silhouette mystérieuse, qui faisait immanquablement songer aux puissances de l'ombre, répondit bel et bien : elle fit un pas en avant et, de la main, rabattit le capuchon qui masquait son visage — et Maggie, au même moment, posa son regard sur sa poitrine.

Elle distingua nettement la broche d'un blanc argenté, et son regard changea d'un coup.

C'était un œil en alerte, et une paire de dagues croisées. Cet insigne lui était familier — c'était l'emblème du Bureau du renseignement militaire de l'Empire.

Le capuchon retomba, et au même instant apparurent devant Maggie une longue chevelure d'un blanc argenté et un visage de femme d'une pâleur à donner le frisson — spectacle fort étrange, comme si cette chevelure et ce visage n'avaient pas existé auparavant et ne s'étaient condensés hors de l'ombre informe qu'à l'instant où le capuchon était tombé. Maggie en vint même à soupçonner que ce visage n'avait été construit que pour l'occasion, en vue de communiquer avec autrui, et que sous ce manteau il n'y avait sans doute encore qu'un vide ténébreux.

Cette scène étrange, jointe à la physionomie non moins étrange de l'inconnue, ne fit qu'accroître la prudence de la demoiselle draconide. Elle fixait la jeune fille aux cheveux d'argent — dont les traits, sous l'effet de ce teint trop blafard, semblaient aux contours flous, et dont les prunelles même étaient d'un blanc livide, de la couleur de la peau, si bien que Maggie avait l'impression d'avoir affaire à une ‹ statue › restée sans couleur : » Je vous le redemande : qui êtes-vous — et cet insigne sur vous… «

» Agent de haut rang de la section des affaires de l'ombre, Bureau du renseignement militaire «, déclara la mystérieuse jeune fille pâle aux cheveux d'argent. Ses traits non humains étaient si marqués qu'au moment où elle ouvrit la bouche, Maggie sentit naître en elle cette exclamation étrange : ‹ elle parle donc la langue des humains ! › Mais ce qui surprit bien davantage que sa parole, ce fut le contenu de ses mots : » Vous pouvez m'appeler simplement Étoile du matin, mademoiselle Maggie. «

» La section des affaires… de l'ombre ? « Maggie considéra avec stupeur la jeune fille aux cheveux d'argent, si pleine de traits non humains. » Je n'ai jamais entendu dire qu'il existât un tel service au sein du Bureau du renseignement militaire… «

Maggie n'était pas une ‹ initiée › du Bureau du renseignement militaire, mais elle en connaissait du moins la structure générale : elle savait que cette unité de renseignement cruciale comptait une ‹ section des affaires intérieures › chargée des affaires ordinaires du pays, une ‹ section des affaires extérieures › traitant des questions d'outre-frontières, ainsi qu'une ‹ section spéciale de la répression › vouée aux éléments déloyaux au sein de l'appareil administratif impérial ; mais jamais elle n'avait ouï parler d'une quelconque ‹ section des affaires de l'ombre › — à en juger par le nom, c'était pourtant un service assez important.

Et ce nom sortait de la bouche d'une jeune fille étrange, apparue mystérieusement sur l'île Violette, et qui, à tout prendre, ne ressemblait guère à une Cécéline : l'affaire n'en était que plus suspecte.

Sans compter que l'inconnue connaissait même son nom.

» Je sais que vous avez bien des questions, et je sais aussi que vous n'avez jamais entendu le nom de ‹ section des affaires de l'ombre › — c'est normal, car même la directrice Amber et Sa Majesté l'ignorent, « dit en souriant la jeune fille aux cheveux d'argent qui se nommait ‹ Étoile du matin › ; mais sur ce visage blafard, comme privé de couleur, ce sourire avait quelque chose d'assez glaçant. » Je suis désolée de vous entretenir de cette manière — mais nous n'avions pas prévu que monsieur le grand aventurier recourrait directement au ‹ sortilège d'extraction de mémoire › pour examiner votre mémoire à court terme. Il aurait ainsi découvert la ‹ marque › laissée dans votre esprit et l'aurait fort probablement effacée au passage ; mon travail eût alors été peine perdue.

» Pour éviter que mon ouvrage ne soit perdu, j'ai dû activer cette marque par avance, pendant que le grand aventurier extrayait vos souvenirs… Soyez rassurée : nous ne sommes ici que dans un petit recoin où votre mémoire et votre conscience se croisent ; votre corps, resté dans le monde réel, et vos compagnons sont sains et saufs, et notre entretien tout entier ne consumera pas la centième partie d'une seconde dans le monde réel. «

» … Est-ce là quelque sortilège de manipulation de l'esprit, d'implantation de pensées ? Comme les arts divins des Dormeurs d'autrefois ? « Maggie fronça les sourcils ; tout en surveillant prudemment les gestes de la jeune fille, elle abaissa légèrement la pointe de son épée — geste qui signifiait une paix provisoire, sans pour autant relâcher tout à fait sa vigilance —, et son regard retomba sur le manteau de l'autre, sur cet insigne qui représentait le Bureau du renseignement militaire. » Vous êtes vraiment… un agent du Bureau du renseignement militaire ? Alors pourquoi Sa Majesté Gao Yang et mademoiselle Amber ignoreraient-elles votre existence ? Et à vous entendre… vous êtes nombreux, ‹ vous › ? «

» Ne vous méprenez pas : ce n'est qu'un petit procédé touchant au rêve et à la perception, ce n'est pas la même chose qu'une dangereuse intrusion mentale, « dit en souriant la jeune fille aux cheveux d'argent, comme indifférente à la méfiance de Maggie. » Quant aux détails qui entourent mon identité… je suis désolée, certaines choses ne peuvent être révélées avant un moment précis. Tout ce que je puis vous dire, c'est que ‹ nous › n'avons nulle hostilité, que ‹ nous › sommes vos amis, vos alliés et vos compagnons d'armes — depuis bien des années, nous œuvrons au service de l'Empire, quand bien même notre allégeance demeure ignorée de tous. «

» Je n'aime guère cette manière de parler à mots couverts ; elle ne fait qu'accroître ma méfiance, « dit froidement Maggie. » Peu m'importe le nombre de secrets que ‹ vous › devez taire ; je veux seulement savoir… votre dessein. Pourquoi venir me trouver, moi ? «

» Un entretien, afin d'établir un repère d'interaction entre la section des affaires de l'ombre du Bureau du renseignement militaire et le monde réel ; le lien entre ‹ nous › et le monde réel s'en trouvera renforcé après cet entretien, ce qui nous aidera à accomplir notre mission. L'autre but est de transmettre un message, « dit la jeune fille aux cheveux d'argent en s'inclinant légèrement. » Notre ‹ grand patron › voudrait vous prier de faire passer une nouvelle ; allez dire à votre plus haute autorité, ceci : «

Elle s'interrompit un instant, comme pour ordonner ses mots, puis reprit : » Nous sommes heureux de voir qu'une civilisation, enfin, s'est préparée à l'âge adulte ; mais d'immenses périls demeurent tapis sur le chemin à venir. Manipuler à grande échelle le courant des pensées est chose fort dangereuse : de grâce, agissez avec la plus grande prudence. Et aussi — Dame Nuit invite Gao Yang Cécéline, ainsi que ses éminents gardes, à venir en visite à la cité des Braises. «

Maggie écarquilla lentement les yeux.