Chapitre 1323 — La forêt de sardoine en flammes

Au centre de contrôle de l'Aube du Monde Mortel, la coupole renforcée s'ouvrit lentement sous la poussée des mécanismes ; la lumière éclatante du soleil, filtrée par la barrière optique, se mua en clarté douce et illumina toute la grande salle. Un bourdonnement sourd résonnait dans le centre de contrôle, ponctué çà et là des signaux d'alerte que lançaient les divers systèmes, et des hologrammes de toutes tailles flottaient au-dessus des consoles, tandis que devant la cuve du « Cerveau principal », au cœur de la salle, planait le plus grand ensemble de projections holographiques de tout le centre.

Celui-ci restituait avec une netteté parfaite les paysages de l'immense territoire d'Aogurei : des images de surveillance partagées en temps réel par le nerf visuel primaire du Cerveau principal de l'Aube du Monde Mortel.

Rebecca pénétra dans le centre de contrôle ; aussitôt, les sergents techniques et les commandants de tous rangs qui s'y affairaient lui rendirent hommage — elle était à la fois la « Grande responsable technique » et la « capitaine de l'Aube du Monde Mortel ». Rebecca leur fit un geste de la main pour leur intimer de poursuivre leur travail, puis traversa tout droit l'allée centrale de la grande salle et se dirigea vers la cuve du Cerveau principal.

Une ombre de belle ampleur glissa dans le ciel, assombrissant un instant la salle ; Rebecca leva les yeux et vit une plateforme aérienne hexagonale passer au-dessus de l'Aube du Monde Mortel, escortée de plusieurs aéronefs dragons, et sur ses flancs se déployaient dans l'air les marques holographiques du Poing de Fer et de l'Anneau, de l'Épée et de la Charrue.

Rebecca ramena son regard vers le réceptacle du Cerveau principal et la vaste projection holographique qui flottait devant lui ; les monts mystérieux et sans bornes du royaume tribal d'Aogurei se reflétaient dans ses yeux — un paysage radicalement différent de celui des contrées septentrionales qu'elle connaissait. Elle contempla longuement ce tableau, puis, n'y tenant plus, laissa échapper dans un murmure : » Ah… que les montagnes sont grandes… que les arbres sont nombreux… «

À peine eut-elle soupiré qu'elle jeta machinalement un regard à gauche et à droite ; s'étant assurée que personne n'avait entendu son marmottement, elle poussa un soupir de soulagement, tout en songeant en son for intérieur : son professeur de littérature, s'il entendait cela, fondrait sûrement en larmes…

» Nous approchons de la cité de Sardoine — nous sommes déjà profondément engagés dans la zone de brouillage des communications «, fit alors une voix par les haut-parleurs voisins ; c'était celle du Cerveau principal de l'Aube du Monde Mortel. » Pour l'instant, les communications entre les unités de la flotte sont normales ; celles avec le sol restent perturbées, mais nous captons déjà des signaux d'appel automatique, encore indistincts. «

» Il semble donc que la zone la plus gravement brouillée se limite bien aux abords de la surface, et que les communications entre unités aériennes n'en souffrent presque pas… «, dit Rebecca d'un air pensif. » Et si nous recevons des signaux venus du sol, cela signifie que nous nous sommes suffisamment rapprochés ? «

» Oui, suffisamment proches. À cette position, nous devrions pouvoir rétablir en priorité les communications de certaines régions d'altitude ; la présence de signaux au sol prouve en outre que la majorité des villes de l'intérieur du royaume tribal d'Aogurei sont encore intactes «, reprit la voix du Cerveau principal. » D'après les images du sol recueillies jusqu'ici, les êtres altérés ne se sont pas encore répandus dans cette zone — mais une partie des forêts et des monts en contrebas est couverte par les brumes hivernales et les nuages bas, et je ne distingue pas bien depuis les hauteurs. «

» Renforce le balayage optique, regarde aussi précisément que possible ; il nous faut repérer les mouvements de ces monstres et confirmer la survie de la garnison locale… Si cela ne suffit pas, il faudra risquer d'envoyer une partie des dragons descendre pour une reconnaissance à basse altitude. «

À peine Rebecca eut-elle achevé que de légers gargouillements de bulles s'élevèrent de la cuve du Cerveau principal, et une voix de synthèse neutre résonna dans le centre de contrôle : » Compris. Renforcement du système de perception visuelle en cours… Attribution des ressources système terminée, priorité des signaux neuronaux ajustée… «

Le cerveau artificiel émettait ses ordres ; les impulsions nerveuses affluaient dans les vaisseaux biologiques tapis au plus profond du pont de l'Aube du Monde Mortel, atteignaient en un instant la périphérie de cette gigantesque forteresse volante et y étaient exécutées aussitôt par les mécanismes terminaux : entre le blindage massif et les moteurs antigravité, une série de capteurs sensoriels supplémentaires postés en des emplacements dissimulés s'activèrent ; des nacelles hémisphériques protégées par l'acier blindé pivotèrent pour pointer vers le sol, et sous la gangue de cristal de focalisation à leur front, plusieurs yeux énormes s'écarquillèrent d'un coup, fixant avec une intensité farouche les monts et les forêts au loin — à s'en crever les yeux !

Après avoir choisi d'utiliser un « cerveau synthétique » comme système de commandement central, l'Aube du Monde Mortel était devenu une forteresse volante mi-mécanique, mi-biologique ; et pour accroître l'efficacité de sa partie biologique, il était parfaitement raisonnable de lui installer une couronne de globes oculaires en guise de vision d'appoint.

» Mode de balayage optique renforcé activé «, déclara le Cerveau principal d'un ton des plus solennels dans le centre de contrôle. » Confirmation : première utilisation de ce mode. Début de l'enregistrement de l'état de fonctionnement des groupes neuronaux correspondants, à des fins d'archivage… «

Rebecca acquiesça d'un signe de tête — l'Aube du Monde Mortel était une forteresse lancée à la hâte sur le champ de bataille ; en tant que produit le plus abouti de la technologie magique et biologique de l'Empire de Cécile, ce colosse abritait des systèmes d'une complexité inimaginable, dont beaucoup n'avaient pas encore eu le temps d'être testés et réglés à fond. Ce voyage sur le front occidental n'était pas seulement pour l'Aube du Monde Mortel une mission militaire, mais aussi une croisière d'essai tout à fait particulière : la mise en service de chacun de ses systèmes devait être consignée avec ce même soin. Peut-être, dans un avenir proche, ces données serviraient-elles de référence précieuse à la construction d'une seconde forteresse aérospatiale…

Puis elle tourna la tête vers un sergent technique posté à une console voisine : » Où en sont les réglages de l'accélérateur supercritique et des bombes incendiaires du Purgatoire ? «

» Le lanceur de bombes incendiaires du Purgatoire est prêt, on peut l'activer à tout moment ; mais l'unité de charge des rails de l'accélérateur supercritique reste instable «, répondit aussitôt le sergent technique. » La libération incomplète de l'énergie résiduelle use terriblement les rails terminaux : au bout de trois tirs environ, ils fondent complètement et il faut les remplacer… «

» Trois tirs… « Rebecca se frotta le front, un peu prise de migraine. » Les Zuyan disent bien que les armes sont des consommables, mais pour une pièce maîtresse, une durée de vie de trois tirs seulement, c'est tout de même un peu difficile à défendre… «

» On pourrait peut-être voir les choses autrement «, hasarda le sergent technique. » Faisons carrément des rails terminaux des pièces à usage unique, en écrasant les coûts, à jeter comme des obus une fois tirés… Après tout, ce qui fond n'est que l'extrémité ; il suffirait de modifier la structure de raccord du rail principal pour que le démontage et le remplacement soient plus faciles… «

Les yeux de Rebecca s'illuminèrent aussitôt : » Hein ? Ton idée n'est pas mal du tout… «