الفصل 1323 — غابة اليشم الحمراء المشتعلة

في مركز التحكّم بسفينة فجر العالم، انفتحت القبّة المعزّزة ببطء بدفعٍ من الآلات، فتسرّب ضوء الشمس الباهر عبر حاجز الترشيح محوّلًا إلى أشعّة ناعمة أضاءت القاعة بأكملها؛ وكان صدى أزيزٍ خفيض يتردّد في أرجاء المركز، تتخلّله بين الحين والآخر نغمات تنبيه تصدر عن أنظمة التحكّم هنا وهناك، بينما كانت مشاهد ثلاثية الأبعاد كبيرة وصغيرة تطفو فوق لوحات التحكّم، وأمام خزّان «الدماغ الرئيسي» في قلب القاعة، طفت أكبر مجموعة من الصور المجسّمة في المركز كلّه.

كانت تلك الصور تعرض بوضوح مناظر من أرض أوغوري الشاسعة، وهي لقطات مراقبة يبثّها العصب البصري الرئيسي لدماغ فجر العالم في الوقت الحقيقي.

دخلت ريبيكا مركز التحكّم، فسارع ضبّاط الصفّ التقنيون والقادة من مختلف المستويات المنهمكون في العمل إلى أداء التحية لهذه «كبيرة المهندسين التقنيين» و«قائدة سفينة فجر العالم» في آنٍ واحد؛ فأشارت إليهم بيدها أن يواصل كلٌّ عمله، ومضت في طريقها مباشرة عبر الممرّ الذي يتوسّط القاعة صوب خزّان الدماغ الرئيسي.

انزلق ظلٌّ ضخم عبر السماء فخفت ضوء القاعة قليلًا، فرفعت ريبيكا بصرها فرأت منصّة جوية سداسية الشكل تحلّق فوق فجر العالم، تحفّ بها عدة مركبات من طراز «دراغون» ترافقها في الطيران، وعلى جانبي المنصّة كانت علامات مجسّمة لقبضة حديدية وحلقة، وسيف ومحراث، تطفو في الهواء.

أعادت ريبيكا بصرها إلى حاوية الدماغ الرئيسي أمامها وإلى الصورة المجسّمة الكبيرة الطافية أمامها، حيث انعكست في عينيها جبال أوغوري الغامضة الشاسعة — مناظر تختلف كل الاختلاف عن بلاد الشمال التي تعرفها؛ حدّقت في ذلك المشهد بذهول، ولم تلبث طويلًا حتى انفلتت منها تنهيدة خفيضة: «آه… ما أعظم هذه الجبال… وما أكثر هذه الأشجار…»

وما كادت تفرغ من تنهيدتها حتى التفتت تلقائيًا إلى يمينها ويسارها، ولم تسترح إلا بعد أن تأكّدت أن لا أحد سمع همستها الخفيضة، وهي تفكّر في سرّها: لو سمع معلّم الأدب الخاص بها هذا الكلام لبكى بكاءً مريرًا…

«نحن نقترب من مدينة اليشم الأحمر — وقد توغّلنا هنا في عمق منطقة التشويش على الاتصالات،» جاء صوتٌ في هذه اللحظة من مكبّر الصوت القريب، وكان صوت دماغ فجر العالم الرئيسي: «الاتصالات بين وحدات الأسطول سليمة في الوقت الحالي، والاتصال بالأرض ما يزال مشوّشًا، لكننا صرنا نستقبل إشارات نداء آلي غير واضحة.»

«يبدو أن أشدّ مناطق التشويش محصورة فعلًا قرب سطح الأرض، وأن الاتصالات بين الوحدات الجوية لم تتأثّر إلا قليلًا…» قالت ريبيكا متفكّرة، «وكوننا نستقبل إشارات من السطح يعني أننا اقتربنا بما يكفي؟»

«نعم، بما يكفي؛ في هذا الموضع ينبغي أن نتمكّن من استعادة بعض الاتصالات في المناطق المرتفعة أولًا، ووجود إشارات السطح يدلّ أيضًا على أن معظم مدن أوغوري الداخلية ما تزال آمنة،» ارتفع صوت الدماغ الرئيسي: «وبحسب صور السطح المجمّعة حتى الآن، لم تنتشر المسوخ إلى هذه المنطقة بعد — لكن بعض مناطق الجبال والغابات في الأسفل يغطيها ضباب الشتاء الكثيف وطبقات السحب المنخفضة، فلا أراها بوضوح من علٍ.»

«عزّز المسح البصري واجتهد في التدقيق أكثر؛ نحن بحاجة إلى معرفة تحرّكات تلك الوحوش، والتأكّد من مصير حامية المنطقة… وإن لم يجدِ ذلك نفعًا، فلا مفرّ من المخاطرة بإرسال بعض مركبات دراغون على ارتفاع منخفض للاستطلاع.»

ما إن سكتت ريبيكا حتى ارتفع من خزّان الدماغ الرئيسي صوت فقاعات خفيف، وتردّد في مركز التحكّم صوت تركيببي محايد: «فهمت، يجري تعزيز نظام الإدراك البصري… تمّ توزيع موارد النظام، وأُعيد ترتيب أولويات الإشارات العصبية…»

كان الدماغ المصطنع يصدر أوامره، والنبضات العصبية تتدفّق في الأوعية الحيوية المدفونة في عمق سطح فجر العالم، فبلغت الإشارات في لمح البصر أطراف هذه القلعة الجوية العملاقة ونفّذتها آليات الأطراف على الفور: بين الدروع السميكة ومحرّكات مضادّة الجاذبية، شُغّلت مجموعة من أطراف الاستشعار الإضافية الموضوعة في مواضع خفيّة، فدارت كبسولات نصف كروية محمية بالدروع الفولاذية موجّهةً إلى الأرض، وفي الغلاف البلوري المتجمّع في مقدّمتها اتّسعت بضع مقلٍ كبيرات في لحظة، محدّقةً بحدّة في الجبال والغابات البعيدة، تحدّق… بكلّ قواها!

بعد اختيار «الدماغ المصطنع» نظامًا للتحكّم المركزي، صارت فجر العالم قلعة جوية نصف ميكانيكية ونصف حيوية؛ ولرفع كفاءة عمل جزئها الحيوي، كان من المعقول تمامًا تزويدها بحلقة من المقل كعيون إضافية.

«تشغيل وضع تعزيز المسح البصري،» قال الدماغ الرئيسي في مركز التحكّم بلهجة شديدة الجدّية: «تأكيد أن هذا الوضع يُستخدم للمرة الأولى، وبدء تسجيل حالة عمل التجمعات العصبية المقابلة وحفظها في الأرشيف…»

أومأت ريبيكا — ففجر العالم قلعة اندفعت إلى ساحة المعركة على عجل، وهذا الجسم الهائل، بوصفه ذروة ما بلغته تقنية السحر الحيوي في إمبراطورية سيسيل، يحمل في داخله أنظمة ضخمة يتعذّر تخيّل مدى تعقيدها، وكثير منها لم يُختبر ويُضبط اختبارًا كاملًا بعد. وهذه الرحلة إلى الجبهة الغربية ليست لفجر العالم مجرّد مهمّة عسكرية، بل تجربة إبحار استثنائية للغاية؛ فتشغيل كل نظام من أنظمته أثناء الإبحار يحتاج إلى تسجيل مفصّل كهذا، وربما تصبح هذه البيانات في مستقبل قريب مرجعًا نفيسًا للقلعة الجوية الفضائية الثانية…

ثم أدارت رأسها إلى ضابط تقني عند إحدى لوحات التحكّم القريبة: «ما وضع تعديل المسرّع فوق الحرج وقنابل الجحيم المحرقة؟»

«تمّ إتمام تعديل قاذفات قنابل الجحيم المحرقة، وهي جاهزة للتشغيل في أيّ لحظة، لكن وحدة شحن مسارات المسرّع فوق الحرج ما تزال غير مستقرّة،» أجاب الضابط التقني على الفور: «ولأنّ تصريف الطاقة المهدورة غير كامل، فاستهلاك المسار الطرفي شديد جدًّا، فينصهر تمامًا بعد نحو ثلاث مرات، ولا بدّ من استبداله بمسار جديد…»

«ثلاث مرات…» راحت ريبيكا تدقّ جبهتها بضيق: «صحيحٌ أن شعب زويان قال إنّ السلاح نوع من المواد الاستهلاكية، لكن كون عمر مسار مدفع رئيسي لا يتجاوز ثلاث طلقات يبدو كلامًا لا يُقبل تمامًا…»

«ربما يمكننا تغيير طريقة التفكير،» قال الضابط التقني إلى جانبها متردّدًا: «فلنجعل المسار الطرفي ذا استخدام واحد، ونخفض التكلفة، فيُرمى بعد الطلق كالقذيفة… فالمصهور ليس إلا الطرف، ويمكننا تعديل بنية وصل المسار الرئيسي ليصير فكّه واستبداله أسهل قليلًا…»

لمعت عينا ريبيكا في الحال: «أوه؟ هذه الفكرة ليست سيّئة على الإط…»

لكنها لم تكد تبلغ نصف كلامها حتى جاء صوت الدماغ الرئيسي فجأة من جانبها: «أيها الخالق، لوحظ ارتفاع غير طبيعي في درجة الحرارة بالمنطقة الجبلية الشرقية، وربما هناك أمرٌ ما.»

……

كانت الريح الباردة تعوي في الجبال، والغبار الخشن وثلوج خطوط القمم تلسع الوجه، وقد اختلطت في الفراء تلك السموم الرمادية السوداء التي خلّفتها وحوش المسخ بعد موتها؛ فاختلط الإحساس بالوخز المزعج بالوجع اللاذع القادم من الجروح، يحفّز أعصاب كاميلا بلا انقطاع، لكنها كانت قد حجبت هذه الأحاسيس جميعًا إلى ما وراء ظهرها تلقائيًا.

كانت تمتطي ظهر ذئبها الجبلي الذي رافقها سنوات، وتعدو مع هذا الوحش الضاري على دروب جبلية شاهقة خطرة، بينما كانت تلك الأصوات المقزّزة من الزئير والهمهمات تلاحقها كالكابوس، ورائحة العفن النفّاذة تكاد تتسلّل إلى دماغها — لكن قوة الموهبة في دمها كانت قد بدأت تشتعل، وأحسّت بأن قوّتها البدنية قد عادت إلى ذروتها مؤقتًا، وأن تلك الوحوش التي تطاردها بضراوة خلفها ليست الآن ندًّا لها.

مرّ صوت صفير قرب أذنها، تتخلّله زمجرة لا بشرية ولا وحشية، فرفعت كاميلا فأسها القاطع دون أن تلتفت؛ وفي الثانية التالية عاد إلى أطراف أصابعها إحساس بتمزيق اللحم والعظم، فأدارت فأسها، وأمالت جسدها جانبًا، فمرّ بجانبها هيكل مشوّه إلى حدٍّ لا يُشبه شيئًا؛ وبينما اغتنمت هذه الفرصة الخاطفة، التفتت لتلقي نظرة إلى الوراء.

كان محاربو القبيلة المخلصون يلحقون بها، يعدون معها على درب الجبل صوب بحر غابة اليشم الأحمر، أما الوحوش المتدفقة من خطوط القمم فقد بلغت مسافة قريبة جدًّا، وكان المحاربون يلتفتون في أثناء العدْو ويضربون، وفي كل لحظة كان مسخ أو كائن متحوّل آخر يُصرع على يد أبطال الجبال وأبطال الأبطال، فتسقط الجثث القبيحة في الوديان، لكن بين الحين والآخر كان بعض المحاربين الأشاوس تلحق بهم وحوش تفوقهم عددًا أضعافًا، فيغرقون في أثناء الصراع في ذلك الطوفان الأسود.

وفي نهاية بصرها كانت خطوط دفاع جبل شوك الذئب قد غرقت في بحر من النار؛ لقد غاب عن الوجود علما أوغوري وقبيلة الأورك، ولم يبقَ إلا وحوش لا تُحصى تعبر خطوط القمم تباعًا، حتى بدا المنحدر كلّه وكأنه كائن حيّ يتموّج ويتدحرج، منظر يبعث على الاقشعرار والتقزّز معًا.

لم تصمد خطوط الدفاع على جبل شوك الذئب في النهاية، فلم يكن أمام محاربي القبيلة الذين نَجَوا إلا أن يبدأوا الانسحاب؛ وكانت هي تقود آخر فرقة مؤخّرة، أو بالأحرى… آخر ما تبقّى من جنود الفرقة المؤخّرة.

لقد قاتل المحاربون بأشدّ ما يمكن من بسالة، وصمدوا طويلًا في ظروف محدودة، لكن لا أحد يعلم أوكان صبرهم كافيًا، ولا أحد يعلم أوكان لصمود آخر خطّ دفاع خارج بحر غابة اليشم الأحمر معنى — حتى كاميلا نفسها لم تكن تعلم إن كانت ستأتي نجدة من مناطق أخرى، ولا تعلم حال بقية خطوط الدفاع.

كانوا يفعلون ما في وسعهم فحسب، وهذا ما يعرفه القادة والجنود جميعًا في قرارة أنفسهم.