제1323장 불타는 홍옥림

진세여명호 통제 센터, 강화형 돔이 기계 장치의 밀어올림에 따라 천천히 열리자 눈부신 햇살이 여광 장벽을 통과하며 부드러운 빛으로 바뀌어 대청 전체를 비추었다. 통제 센터 안에는 낮고 긴 울림이 메아리쳤고, 그 사이사이 각 계통에서 이따금씩 올라오는 알림음이 섞여 들었다. 크고 작은 홀로그램 투영이 각 통제 콘솔 위로 떠다녔으며, 대청 한가운데의 ‘주뇌’ 수조 앞에는 통제 센터에서 가장 거대한 홀로그램 영상 한 조가 떠 있었다.

그 위에는 아우구레이 광활한 대지의 풍경이 선명하게 드러나 있었는데, 그것은 현재 진세여명호 주뇌의 주시각 신경이 실시간으로 공유해 내보내는 감시 화면이었다.

레베카가 통제 센터로 들어서자, 이곳에서 분주히 움직이던 기술 군사들과 각급 지휘관들이 곧바로 이 ‘최고 기술 장관’ 겸 ‘진세여명호 함장’에게 경례했다. 레베카는 그들을 향해 손을 가볍게 흔들어 모두 자기 일에 전념하라는 뜻을 보인 뒤, 대청 중앙의 통로를 곧장 가로질러 주뇌 수조 쪽으로 걸어갔다.

커다란 그림자가 하늘을 미끄러지듯 지나가며 대청 안을 조금 어둡게 만들었다. 레베카가 고개를 들어 올려다보니, 육각형의 공중 플랫폼 하나가 진세여명호 상공을 날아가고 있었고, 그 주위에는 여러 대의 용기병 비행기가 호위 비행을 하고 있었다. 그리고 플랫폼 양옆으로는 공기 중에 떠 있는 철권과 고리, 검과 쟁기의 홀로그램 표식이 보였다.

레베카는 시선을 거두어 앞에 있는 주뇌 용기와 그 앞에 떠 있는 대형 홀로그램 영상을 바라보았다. 아우구레이 부족국의 신비롭고 광활한 군산이 그녀의 눈동자에 비쳤다. 그것은 그녀가 익숙한 북방 국가와는 전혀 다른 풍경이었다. 그녀는 넋을 잃은 듯 그 장면을 바라보다가, 한참 만에야 참지 못하고 조용히 감탄했다. »아…… 산이 참 크구나…… 나무도 참 많아……«

감탄이 끝나자마자 그녀는 무의식적으로 좌우를 둘러보았다. 자신의 작은 중얼거림을 들은 사람이 없다는 것을 확인하고서야 안도의 한숨을 내쉬었고, 동시에 마음속으로 조용히 생각했다. 자신의 문학 선생님이 이 말을 들으면 틀림없이 목 놓아 울겠지……

»우리는 홍옥성 방향으로 접근하고 있습니다—— 이곳은 이미 통신 방해 구역 깊숙한 곳입니다.« 바로 그때 인근 확성 장치에서 한 목소리가 흘러나왔다. 진세여명호 주뇌의 목소리였다. »현재 함대 각 부대 사이의 통신은 정상이며, 지표와의 통신은 여전히 방해를 받고 있지만 희미한 자동 호출 신호는 이미 수신할 수 있습니다.«

»방해가 가장 심한 구역은 역시 지표 부근에 국한된 모양이네요. 공중 부대 사이의 통신은 거의 영향을 받지 않았으니까……« 레베카가 생각에 잠긴 듯 말했다. »게다가 지표에서 오는 신호를 수신할 수 있다는 건, 우리가 이미 충분히 가까워졌다는 뜻인가요?«

»예, 충분히 가깝습니다. 이 위치라면 일부 고도가 높은 지역의 통신을 우선적으로 복구할 수 있을 것입니다. 또한 지표 신호가 존재한다는 것은 아우구레이 부족국 내륙 도시 대부분이 여전히 안전하다는 뜻이기도 합니다.« 주뇌의 목소리가 울렸다. »현재 수집된 지표 영상 자료로 판단하건대, 왜곡체는 아직 이 구역까지 번지지 않았습니다—— 다만 아래쪽의 일부 산림 지역이 겨울 안개와 저고도 구름층에 덮여 있어, 제가 고도에서 보기에는 그다지 선명하지 않습니다.«

»광학 스캔을 강화해서 최대한 자세히 봐 주세요. 그 괴물들의 동향을 찾아야 하고, 현지 수비대의 생존 상황도 확인해야 하니까…… 그래도 안 되면 위험을 무릅쓰고 용기병 일부를 낮은 고도로 내려보내 저고도 정찰을 할 수밖에 없겠네요.«

레베카의 말이 끝나자 주뇌 용기 안에서 곧바로 가벼운 기포 소리가 들려왔고, 중성적인 합성음이 통제 센터에 울렸다. »알겠습니다. 시각 지각 시스템을 강화하는 중…… 시스템 자원 배분 완료, 신경 신호 우선순위 조정 완료……«

인공 합성 뇌가 명령을 내리자, 신경 펄스가 진세여명호 갑판 깊은 곳의 생물 관로를 타고 질주했고, 신호는 순식간에 이 거대한 공중 요새의 가장자리 구역에 도달하여 말단 기구에 의해 신속히 실행되었다. 두꺼운 장갑과 반중력 엔진 사이, 은밀한 위치에 설치된 추가 지각 단말 한 조가 가동되었고, 강철 장갑으로 보호된 반구형 포드가 돌아가며 대지를 향했다. 포드 정면의 집합 수정 외피 안에서 몇 개의 거대한 안구가 순간적으로 크게 부릅떠져, 머나먼 군산과 산림을 노려보았다. 힘-껏-노려보았다!

‘합성 뇌’를 중추 제어 시스템으로 사용하기로 선택한 뒤, 진세여명호는 이미 반기계 반생물의 공중 요새가 되어 있었다. 그리고 그 생물 부분의 운용 효율을 높이기 위해, 그 둘레에 눈알 한 바퀴를 달아 추가 시각으로 삼는 것은 충분히 합리적인 일이었다.

»광학 스캔 강화 모드 가동.« 통제 센터 안에서 주뇌가 매우 엄숙하게 말했다. »해당 모드의 최초 사용을 확인했습니다. 대응 신경 군락의 작업 상태 기록 및 보관을 시작합니다……«

레베카는 고개를 끄덕였다—— 진세여명호는 급하게 전장으로 달려온 요새였다. 이 거대한 물체는 현재 세실 제국의 마도-생화학 기술의 정점 산물로서, 그 몸속에는 상상을 초월할 만큼 복잡한 방대한 시스템이 있었다. 그리고 그 시스템 중 상당수는 아직 철저한 시험과 조정을 거치지 못한 상태였다. 오늘 이 서부 전선之行은 진세여명호에게 있어 단순한 군사 임무가 아니라, 극히 특별한 시험 항해이기도 했다. 항해 과정에서 각 시스템을 가동하는 과정은 모두 이렇게 상세히 기록해야 했고, 어쩌면 머지않은 미래에 이 데이터가 두 번째 공중 요새의 소중한 참조가 될지도 몰랐다……

이어서 그녀는 고개를 돌려 인근의 어느 조작석에 앉은 기술 군사를 바라보았다. »초임계 가속기와 연옥 소이탄의 조정 상황은 어떻게 됐나?«

»연옥 소이탄 발사기는 이미 조정이 끝나 언제든 가동할 수 있습니다. 하지만 초임계 가속기의 레일 충전 장치는 여전히 불안정합니다.« 기술 군사가 즉시 대답했다. »폐에너지 방출이 완전하지 않아 말단 레일의 손상이 매우 심각합니다. 세 번 정도면 완전히 용융되어 새 레일로 교체해야 합니다……«

»세 번……« 레베카는 곧바로 골치가 아픈 듯 이마를 톡톡 두드렸다. »조연인들이 무기는 일종의 소모품이라고 말하긴 했지만, 주포로서 레일의 발사 수명이 고작 세 번이라는 것도 좀 말이 안 되는데……«

»어쩌면 발상을 바꿀 수도 있습니다.« 옆에 있던 기술 군사가 머뭇거리며 말했다. »말단 레일을 아예 일회용으로 만들어 비용을 낮추고, 포탄처럼 쏘고 나면 버리는 겁니다…… 어차피 용융되는 것도 말단뿐이니, 주 레일의 접속 구조를 바꿔서 분해와 교체가 좀 더 쉽게 만들면……«

레베카의 눈이 곧바로 반짝였다. »어? 그 발상 꽤 괜찮은……«

하지만 그녀의 말이 절반쯤 나왔을 때, 주뇌의 목소리가 갑자기 옆에서 흘러나왔다. »창조자, 동쪽 산악 지역에서 온도가 비정상적으로 상승하는 것을 관측했습니다. 상황이 있을 수 있습니다.«

……

찬바람이 군산 사이에서 휘몰아쳤고, 거친 모래먼지와 산등성이의 적설이 얼굴을 때렸다. 털 사이에는 왜곡 괴물들이 죽고 남긴 회흑색 독물이 섞여 들어, 따갑고 간지러운 불쾌감과 상처에서 올라오는 화끈한 통증이 뒤섞여 쉬지 않고 카밀라의 신경을 자극했다. 그러나 그녀는 이미 그러한 감각들을 모두 뒤로 차단해 버린 상태였다.

그녀는 여러 해 동안 자신과 함께한 좌랑의 등에 올라, 이 사나운 전투 짐승과 함께 가파르고 험준한 산길을 질주했다. 그리고 그 역겨운 울부짖음과 속삭임이 악몽처럼 그녀의 뒤를 바싹 따라붙었고, 코를 찌르는 부패한 냄새가 거의 그녀의 머릿속으로 파고들려 했다—— 그러나 혈통 속의 천부적인 힘은 이미 타오르기 시작했고, 그녀는 자신의 체력이 일시적으로 정점으로 돌아왔음을 느꼈다. 뒤에서 필사적으로 추격해 오는 괴물들은 지금 그녀의 상대가 아니었다.

휘익 하는 소리가 귓가를 스쳐 지나갔고, 그 사이로 인간도 짐승도 아닌 낮은 울음이 섞여 들었다. 카밀라는 고개도 돌리지 않고 손에 쥔 참부를 치켜들었다. 다음 순간, 살과 뼈가 베이고 부서지는 감촉이 손끝에서 되돌아왔고, 그녀의 참부가 회전하며 몸이 옆으로 기울자, 형체를 알아볼 수 없을 만큼 뒤틀린 시체 한 덩어리가 옆을 스쳐 날아갔다. 그리고 이 짧은 틈을 타서야 그녀는 뒤를 한 번 돌아보았다.

충직한 부족 전사들이 뒤를 바싹 따라붙어, 그녀와 함께 산길을 따라 홍옥림해 방향으로 질주하고 있었다. 산등성이에서 넘어오는 괴물들은 이미 지척까지 다가와 있었고, 전사들은 질주하면서 끊임없이 몸을 돌려 반격했다. 매 순간 왜곡체나 다른 변이 생물이 고산 용사와 챔피언 용사들의 손에 베여 죽어 추한 시체가 산골짜기로 떨어졌지만, 이따금 용감한 전사들이 자신들의 몇 배에 달하는 괴물들에게 따라잡혀 분전하다가 그 검은 조류에 삼켜지기도 했다.

그리고 그녀의 시야 끝에는 이미 불바다에 휩싸인 늑대등성이 방어선이 있었다. 아우구레이 부족국과 오크 부족을 상징하는 두 깃발은 이미 자취를 감추었고, 오직 수많은 괴물들만이 끊임없이 산등성이를 넘어, 온 산비탈을 마치 어떤 살아 있는 것처럼 뒤척이며 용솟음치게 만들고 있었다. 그 모습은 보는 이로 하여금 오싹하게 하면서도 구역질이 나게 했다.

늑대등성이의 방어선은 결국 지켜내지 못했고, 살아남은 부족 용사들은 어쩔 수 없이 퇴각을 시작해야 했다. 그녀가 이끄는 것은 마지막 후위 부대, 아니면…… 후위 부대에 남은 마지막 병사들이었다.

전사들은 가능한 한 용맹하게 싸웠고, 제한된 조건 속에서도 오랫동안 버텼다. 하지만 그들이 버틴 시간이 충분히 길었는지는 아무도 알지 못했고, 홍옥림해 밖 마지막 방어선의 사수가 의미가 있는지도 아무도 알지 못했다—— 카밀라 자신조차 사실 다른 지역에서 원군이 올지, 다른 몇 개 방어선의 상황이 어떤지 알지 못했다.

그들은 그저 할 수 있는 한 최선을 다하고 있을 뿐이었다. 장군으로부터 병사에 이르기까지 모두가 그것을 잘 알고 있었다.

»체력을 아끼지 마라, 홍옥림해로 돌진한다!« 산기슭의 어두운 붉은 빛 밀림이 이미 눈앞에 다가온 것을 보고, 카밀라는 옆의 전사들을 향해 큰 소리로 외쳤다. »영매들이 우리를 위해 벌어준 시간을 헛되이 하지 마라!«

전사들이 우렁차게 응답했지만, 다음 순간 또 한 명의 고산 용사가 멀리서 날아온 암적색 에너지 광선에 맞았다. 그는 좌랑과 함께 산길을 굴러, 이내 왜곡체의 대군 속으로 떨어져 들어갔고, 찬바람 속에는 전사의 마지막 외침만이 전해졌다. »대추장, 나를 위해 증언해 주시오!!«

괴물 무리 사이로 인간 형상의 불꽃 한 덩어리가 치솟았다. 온몸이 불에 휩싸인 고산 용사가 3미터 높이의 타오르는 거수로 변했지만, 그 불꽃은 잠깐 타올랐을 뿐 이내 부패의 광조 속에서 꺼져 버렸다.

카밀라는 뒤를 돌아보던 시선을 거두고, 또 하나의 이름을 조용히 마음에 새겼다. 다음 순간, 그녀 주위의 빛이 어두워졌다—— 홍옥림해의 우뚝 솟은 수관이 그녀 머리 위의 하늘을 가린 것이다.

그녀는 이미 오크의 천고의 성지로 들어서 있었다. 시야에 익숙한 하늘을 찌르는 고목들이 바람 속에서 속삭임을 전해 왔다. 그녀와 마지막 전사들은 이 밀림 속을 질주했고, 앞서 철수한 부족 병사들이 숲에 남긴 갖가지 표식이 전사들의 철수 경로를 인도했다. 그리고 카밀라와 전사들 주위로, 온 림해의 온도는 이미 계속해서 치솟기 시작했다—— 지금은 분명 추운 한겨울인데도, 림해 깊은 곳의 온도는 이미 한여름과 같았다.

시야 속의 수목이 빠르게 뒤로 물러났고, 카밀라는 어렴풋이 수풀 사이 어두운 그림자 속에서 수많은 형체가 나타나는 것을 보았다.

칠흑 같은 긴 로브에 감싸인 그 형체들이 묵묵히 그녀를 지켜보았고, 그중 하나가 그녀를 향해 가볍게 고개를 끄덕였다. 숲을 가로지르는 바람이 낮은 말소리를 실어 왔다. »약속을 지켜 주시기 바랍니다, 대추장.«

카밀라가 낮게 응답했다. »오크는 말하면 지킨다.«

그 환영 같은 ‘유혼’들이 사라졌고, 무거운 충돌음과 발소리가 뒤쪽에서 들려왔다. 카밀라는 그 왜곡체들이 이미 숲으로 돌진해 들어왔음을 알았다.

숲 자체의 복잡한 지형이 그 괴물들을 조금은 지체시킬 터였지만, 그마저도 오래 버티지는 못할 것이었다. 그러한 지연의 가장 큰 효용은, 그녀와 후위 부대 병사들이 왜곡체들과 거리를 벌려, 온 홍옥림해가 활활 타오르기 전에 이 연옥에서 벗어날 수 있게 하는 것이었다.

주위의 온도가 더욱 높아졌고, 이미 공기 중에서 불티가 튀어 오르기 시작했다. 겨울에 유난히 건조해 불붙기 쉬운 홍옥수가 불안한 파직거림을 내뿜었고, 코를 찌르는 연기 냄새가 콧속으로 파고들었다……

고대 주성의 우뚝 솟은 성벽이 찬바람 속에 서 있었다. 모락은 앞서 몇 차례에 걸쳐 철수하여 막 급하게 정비를 마친 부족 전사들과 간신히 규합한 병사들을 이끌고 성벽 위를 지키며, 탁 트인 자갈 평원 너머로 홍옥림해 방향을 바라보았다.

바람이 이미 살육의 기운을 실어 왔다. 그 기운은 늙은 오크의 신경을 자극했고, 그는 손에 쥔 전궁을 꽉 움켜쥐었다. 얼굴의 잔털이 가볍게 곤두섰고, 눈동자는 이미 두 개의 좁은 틈으로 수축해 있었다.

그의 옆에서 부족 전사들과 성 안의 영매들이 각각 무거운 노포와 거대한 활, 그리고 전투 룬석 옆을 지키고 있었다. 그리고 이 오래되고 ‘전통적인’ 수성 무기들 사이에는 수량이 제한된 마도포와 몇 대의 홍광 발생기가 섞여 있었다. 많은 얼굴이 긴장한 인간들과 더욱 긴장한 회정령들이 이 마도 무기들의 상태를 몇 번이고 거듭 확인하고 있었다—— 그들의 조작은 문외한이 알아볼 수 없는 것이었지만, 모락은 이 위력 강대한 무기들이 아마 현궐 도시의 마지막 희망일 것임을 알고 있었다.

회정령들은 이 무기들을 세실인들에게서 비싼 값에 사들였고, 적지 않은 대가를 치러 전문 ‘포병’도 길러냈다. 그리 넉넉하지 않은 오크 부족으로서는 이 값비싼 ‘첨단 물건’들을 유지하는 것이 결코 쉬운 일이 아니었다. 카밀라 대추장은 큰 인정을 써서야 그 영악한 회정령들의 손에서 이 ‘보배’들을 얻어낼 수 있었다.

처음에 모락은 이 비싸고 복잡한 물건들에 그다지 신경을 쓰지 않았지만, 지금은……

늙은 오크는 진작 집안을 털어 무기를 사 두지 않은 것을 후회할 따름이었다.

그는 마도포가 발사되는 것을 본 적이 있었다. 이 물건은 참부나 마법보다 훨씬 쓸모가 있었다.

그의 잡생각은 오래가지 않았다.

먼 곳의 홍옥림해 위로 연기가 피어올랐다. 그 빽빽한 숲을 덮고 있던 눈은 이미 이상 고온에 녹아 증발했고, 두터운 농무와 낮은 구름층이 아직 숲 위에 떠 있는데, 이제 마침내 불꽃이 모든 이의 시야에 나타났다.

그는 옆에서 부족 전사가 슬픈 어조로 나지막이 말하는 것을 들었다. »홍옥림해가 불타고 있어……«

그런 목소리는 성벽 위 한 곳만이 아니었다—— 수많은 오크 전사가 높은 성벽에 서서 찬 바람 속에 자갈 평원의 끝을 바라보고 있었다.

그들에게 특별한 의미를 지닌 성지가 그들의 시야 속에서 불타고 있었다.

모락 역시 홍옥림해가 불타는 것을 마음 아파했지만, 지금 이 순간 그의 주의는 여전히 평원과 림해 사이의 그 탁 트인 길목에 집중되어 있었다.

불은 이미 타올랐고, 짙은 연기와 맹렬한 화염이 숲 속의 만물을 삼키고 있었다.

마침내 수십 명의 좌랑 기병이 모락의 시야에 나타났다.

카밀라는 홍옥림해를 뚫고 나와, 남은 뒷수습 전사들과 함께 아우구레이 황야의 대지 위를 내달렸다. 눈부신 거대한 태양이 서쪽 지평선을 향해 기울어 가고 있었고, 그녀의 등 뒤에서는 홍옥림해 전체가 맹렬히 타오르기 시작했다.