Chapitre 1322 — Prolifération et combustion lente

Comme le grand chef et le général l'avaient prévu, la ligne de défense sur la crête du Loup ne parvenait toujours pas à contenir le raz-de-marée des mutants qui déferlait depuis les Terres Désolées ; lorsque les flèches d'énergie corrompue obscurcirent le ciel et que d'innombrables créatures altérées, insensibles au tranchant des lames, s'élancèrent le long des sentiers de montagne à l'assaut des positions, même les plus intrépides des Guerriers des Monts et des Guerriers Champions durent reculer pas à pas, abandonnant le terrain sous leurs pieds.

Les guerriers de la tribu ne manquaient ni de courage ni de science du combat, mais ils n'avaient pas d'armes assez fines, pas assez de soldats, pas de positions suffisamment préparées — et surtout, aucun renfort. Leur seul avantage était le relief même de la crête du Loup, abrupt et aisé à défendre ; mais devant l'infatigabilité de l'ennemi et son nombre inépuisable, cet unique avantage serait bientôt épuisé.

En vérité, Morak et Camilla n'étaient pas les seuls à avoir depuis longtemps compris cette issue : plusieurs failles s'étaient ouvertes dans le Mur Majestueux, la pression venue des Terres Désolées ne tarissait pas, et les guerriers de la tribu n'avaient su retenir ces monstres au pied oriental de la Barrière des Monts ; ils ne les arrêteraient pas davantage ailleurs, tant que les brèches du Mur Majestueux ne seraient pas colmatées, le cours de cette guerre était scellé le jour même où la Barrière des Monts était tombée.

Et pourtant, même ainsi, les guerriers de la tribu choisiraient de poursuivre le combat, jusqu'au jour de l'anéantissement total — c'est l'obstination gravée dans les os des orcs ; depuis les temps anciens, ils ne sont pas une race que l'impasse abat : un ennemi invincible ne les fera pas courber l'échine, ils choisiront seulement de mourir en pleine charge.

» Ce ne sera pas une fin… «

Le vent glacial portait une odeur âcre ; la mer sylvestre du Sardoine, silencieuse, semblait elle aussi percevoir cette atmosphère d'agitation inquiète ; les arbres géants alentour bruissaient dans le vent. Le vieil orc Morak, à la tête d'une petite troupe d'élite, traversait la forêt ; il leva les yeux vers les ombres ténébreuses au plus profond des bois, écouta les cris de bataille qui semblaient encore lui parvenir, portés par le vent, et murmura doucement pour lui-même.

La forêt antique ne répondit pas au soliloque du vieil orc ; seuls résonnaient entre les troncs le frémissement menu des feuilles agitées par la brise et le chuchotement de la neige tombant au sol. Le soleil du matin s'était levé ; sa lumière filtrant par les interstices de la canopée se répandait sur la clairière, et dans cette clarté vague et irréelle, entre la neige épaisse et la terre meuble, des tourbillons que l'œil peinait à discerner se rassemblaient en silence.

Les guerriers sentirent peser sur eux un regard dans l'air ; Morak fit un léger signe de la main et les soldats derrière lui s'immobilisèrent aussitôt ; lui-même leva les yeux vers l'extrémité de la clairière, et son regard s'arrêta sur un monolithe d'une forme étrange.

La pierre se dressait abruptement au milieu d'un cercle de blocs plus petits ; sa surface irrégulière était couverte de fines nervures rouge sombre, et quelques cristaux naturels aux formes frustes étaient enchâssés à son sommet, pareils à des yeux monstrueux — Morak fixa la pierre jusqu'à ce qu'un tourbillon de vent, soulevant neige et feuilles mortes, lui dérobât la vue ; puis le vent s'apaisa peu à peu, et plusieurs silhouettes apparurent dans le « cercle de pierres ».

Elles étaient drapées d'épais manteaux qui dissimulaient tout leur corps, visage compris ; la surface des capes se gonflait par instants, comme si, sous ces vêtements, il n'y avait point chair et sang, mais une masse de fumée et de poussière informes. Ces silhouettes tenaient des armes d'apparence putride et fragile, comme prêtes à se briser au moindre contact ; dans leurs fêlures palpitait une lueur bleu pâle — un souffle froid de mort s'en échappait.

» Gardiens de la forêt, « fit Morak en s'avançant entre les guerriers silencieux, le visage calme, fixant ces silhouettes entièrement enveloppées de capes ; » je vous parle au nom du grand chef. «

» Nous connaissons le motif de ta venue ; les sorciers spirituels nous ont rapporté les combats de l'Est, « dit l'une des silhouettes, d'une voix qui n'avait rien d'une voix de chair et de sang, mais semblait n'être qu'un tremblement déformé fait résonner par l'air seul ; » bien inutiles… je ne pensais pas que vous tiendriez si peu de temps. «

Les narines de Morak frémirent, mais l'expression de son visage demeura impassible : » Vous comprendrez bientôt vous aussi quelle force porte ce › flot ‹. «

» Peut-être, mais cela ne nous importe guère, « le chef des Gardiens sembla esquisser un sourire, mais Morak et ses guerriers n'entendirent qu'un souffle de vent creux ; » seule nous importe la condition promise par ta › grand chef ‹… nous embrasons la mer sylvestre du Sardoine, elle nous laisse une issue vers la mort, voilà tout le marché… ai-je bien compris ? «

Morak observait en silence les silhouettes du cercle de pierres ; du coin de l'œil, dans les ombres profondes du sous-bois, d'autres regards et d'autres formes indistinctes les épiaient aussi — c'étaient là les « Gardiens » de la mer sylvestre du Sardoine, ceux que, mille ans plus tôt, la guerre avait vaincus et refoulés dans cette forêt magique, que le serment maudissait à jamais dans un état ni mort ni vivant, et dont le monde extérieur savait à peine l'existence.

Ils n'étaient pas morts-vivants, mais ils n'étaient pas non plus vivants ; bénis par cette terre puis abandonnés par elle, misérables entre tous — ils étaient les maîtres des orcs d'il y a mille ans.

Mais leur domination avait été renversée voici mille ans par leurs propres esclaves ; il ne subsistait plus ici qu'une troupe de « maudits » ayant presque tout oublié du temps passé.

La terre d'Augurey est vieille, sauvage et primitive ; en cette ère, elle n'est peut-être pas aussi « avancée » et « civilisée » que d'autres nations du monde, mais sous cette terre mystérieuse se cachent encore bien des secrets antiques que des étrangers n'imaginent pas ; tout ce qui vit dans la mer sylvestre du Sardoine n'est qu'une infime ride dans la longue histoire de ce pays — et voici que cette ride, elle aussi, touchait au moment de s'apaiser pour de bon.

Morak tira de son sein le pendentif en dent de bête et le présenta devant le chef des Gardiens : » La promesse du grand chef est aussi inébranlable que les montagnes — voici la dernière dette entre vous et le monde des vivants ; les sorciers spirituels y ont scellé le pacte, je le laisserai ici, et quand les flammes s'élèveront dans la mer sylvestre du Sardoine, ce millénaire de liens funestes prendra fin. «

Dans la forêt ténébreuse, d'innombrables regards convergèrent aussitôt sur le pendentif ; Morak sentit dans ces yeux un désir, une fièvre presque tangibles, une pression telle que, pourtant aguerri, il en eut le poil qui se hérissa ; il garda néanmoins son allure calme et mesurée, et, l'air serein, avança de quelques pas pour déposer le pendentif sur la pierre à l'extrême bord du « cercle de pierres ».

Le chef des Gardiens se mit en mouvement presque aussitôt ; tel un filet de fumée, il glissa sur plusieurs mètres, tendit vers le pendentif un bras fait de cendre et de fumée épaisse ; mais avant que ses doigts n'effleurassent la surface, une flamme bleu-vert jaillit de leur extrémité, le forçant à reculer précipitamment et à éteindre le feu en toute hâte.

» Le pacte n'est pas encore accompli, tu ne peux le toucher, « dit Morak, qui semblait s'y attendre, d'un ton fort calme ; » et tu n'as pas besoin de le toucher — dès que la forêt commencera à brûler, il retournera de lui-même à la poussière. «