Chương 1322 — Lan rộng và âm ỉ cháy

Đúng như Đại Tù Trưởng và vị tướng quân dự liệu, phòng tuyến trên núi Lang Tích vẫn không sao chặn nổi thủy triều dị biến đang cuồn cuộn tràn tới từ hướng vùng hoang phế. Khi những mũi tên năng lượng ăn mòn che trời lấp đất cùng vô số sinh vật dị biến vốn chẳng hề sợ đao kiếm lao thẳng từ hướng đường núi về phía trận địa, thì cho dù là những Chiến sĩ Núi cao hay Dũng Sĩ Quán Quân thiện chiến đến đâu đi nữa cũng đành phải vừa đánh vừa lui, nhường lại phòng tuyến dưới chân.

Các chiến sĩ của bộ lạc không hề thiếu dũng khí và trí tuệ chiến đấu, nhưng họ không có vũ khí đủ tinh lương, không có đủ binh lính, không có trận địa được chuẩn bị đầy đủ — càng không có viện binh. Ưu thế duy nhất của họ chính là địa hình hiểm trở dễ thủ khó công của núi Lang Tích, nhưng trước đặc tính không biết mệt mỏi và số lượng vô cùng vô tận của kẻ địch, ưu thế duy nhất ấy cũng sẽ nhanh chóng bị bào mòn đến cạn kiệt.

Thực ra không chỉ Morak và Kamila, rất nhiều chỉ huy trong quân đội bộ lạc từ lâu đã biết thế cục sẽ ra nông nỗi này: Bức Tường Hùng Vĩ đã xuất hiện mấy lỗ hổng, áp lực từ vùng hoang phế cứ liên miên không dứt, các dũng sĩ của bộ lạc không chặn được lũ quái vật ấy ở sườn đông dãy núi che chắn, thì họ cũng không thể nào chặn nổi những kẻ địch càng đánh càng đông ấy ở bất cứ nơi nào khác. Trừ khi lỗ hổng phía Bức Tường Hùng Vĩ được bịt kín, bằng không thì cục diện cuộc chiến này đã được định đoạt từ cái ngày dãy núi che chắn thất thủ rồi.

Nhưng dù vậy, các dũng sĩ của bộ lạc vẫn sẽ chọn đánh tiếp trận này, đánh cho đến ngày toàn quân bị diệt — đó là sự cố chấp khắc sâu trong xương tủy của tộc Orc, từ thời thượng cổ bọn họ đã không phải là một chủng tộc dễ bị tuyệt cảnh đánh gục, kẻ địch không thể chiến thắng chẳng khiến họ cúi đầu, họ chỉ chọn chết trên con đường xung phong.

»Đây sẽ không phải là cái kết……«

Gió lạnh mang theo một mùi nồng gắt, rừng Hồng Ngọc yên tĩnh dường như cũng cảm nhận được luồng khí tức khiến lòng người bồn chồn ấy, những cổ thụ cao vút chung quanh xào xạc trong gió. Lão Orc Morak cùng một tiểu đội tinh nhuệ do mình dẫn đầu đang xuyên qua rừng, ông ngẩng đầu nhìn vào bóng tối mờ mịt nơi sâu thẳm rừng rậm, lắng nghe tiếng hò hét chém giết dường như vẫn còn vọng lại mơ hồ trong gió, khẽ lẩm bẩm một mình.

Rừng rậm cổ xưa không đáp lại lời tự nói của lão Orc, chung quanh chỉ có tiếng lá xào xạc theo gió hòa cùng tiếng tuyết đọng rơi xuống sột soạt vang vọng giữa cây cối. Lúc này mặt trời đã lên, ánh ban mai xuyên qua kẽ tán cây rọi xuống khoảng đất trống trong rừng, dưới thứ ánh sáng mông lung huyễn hoặc ấy, giữa lớp tuyết dày và đất mềm, một số luồng khí xoáy mà mắt thường khó nhận ra đang lặng lẽ tụ lại.

Các chiến sĩ cảm nhận được ánh mắt dò xét truyền tới trong không khí, Morak khẽ vung tay, thế là những binh lính theo sau ông lập tức dừng bước, còn ông thì ngẩng đầu nhìn về phía cuối khoảng đất trống, ánh mắt dừng lại trên một tảng đá lớn có hình dáng kỳ lạ.

Tảng đá ấy sừng sững dựng đứng giữa một vòng những phiến đá nhỏ hơn, trên bề mặt bất quy tắc của nó chi chít những vân nhỏ màu đỏ sẫm, mấy viên tinh thạch tự nhiên thô kệch được khảm nơi đỉnh đá, tựa như những con mắt quái dị — Morak chăm chú nhìn tảng đá ấy, cho đến khi ngọn gió vô hình cuốn tuyết đọng và lá khô che khuất tầm mắt ông, rồi gió dần lặng đi, vài bóng người xuất hiện trong »vòng đá«.

Họ khoác những tấm áo choàng dày, toàn thân kể cả gương mặt đều giấu kín bên trong áo choàng, bề mặt áo choàng thỉnh thoảng lại phồng lên nhẹ, dường như bên dưới lớp y phục ấy không phải thân xác máu thịt mà là một lượng lớn khói bụi vô định hình. Những bóng người này cầm trong tay thứ vũ khí trông như mục nát, giòn yếu, tưởng chừng đụng vào là vỡ, trong những vết nứt trên bề mặt thứ vũ khí ấy tràn đầy ánh sáng xanh lam nhạt — hơi lạnh của cái chết từ đó tuôn ra.

»Người Giữ Rừng,« Morak bước lên phía trước từ giữa những chiến sĩ im lặng, vẻ mặt trầm tĩnh nhìn những »bóng người« quấn kín trong áo choàng, »ta thay mặt Đại Tù Trưởng đến nói chuyện với các ngươi.«

»Chúng ta biết ý định của ngươi, Linh Vu đã kể cho chúng ta nghe hết chuyện chiến sự xảy ra ở phương đông,« một kẻ trong số những bóng người ấy cất tiếng, giọng nói hoàn toàn không giống phát ra từ thân xác máu thịt, mà như thể chỉ dựa vào cộng hưởng không khí để phát ra những rung chấn méo mó, »Thật vô dụng…… không ngờ các ngươi đã không giữ nổi nhanh đến thế.«

Cánh mũi Morak khẽ giật, nhưng vẻ mặt ông vẫn bình thản: »Chẳng bao lâu nữa các ngươi cũng sẽ nhận ra »thủy triều« ấy mạnh đến mức nào thôi.«

»Có lẽ vậy, nhưng chúng ta chẳng bận tâm đến điều đó,« kẻ cầm đầu Người Giữ Rừng dường như cười một cái, nhưng thứ Morak và các chiến sĩ nghe thấy chỉ có tiếng gió rỗng tuếch, »chúng ta chỉ quan tâm đến điều kiện mà »Đại Tù Trưởng« của các ngươi đã hứa…… chúng ta đốt rừng Hồng Ngọc, nàng ta cho chúng ta một con đường chết, đó là toàn bộ nội dung giao dịch…… ta hiểu có gì sai chăng?«

Morak lặng lẽ nhìn mấy bóng người trong vòng đá, còn nơi rìa tầm mắt ông, trong bóng tối nơi sâu thẳm rừng rậm, còn có thêm nhiều ánh mắt và những bóng hình thấp thoáng khác đang dõi về phía này — đó chính là »Người Giữ Rừng« của rừng Hồng Ngọc, một nhóm tồn tại bị tộc Orc đánh bại và đuổi vào khu rừng ma pháp này trong cuộc chiến ngàn năm trước, bị lời thề nguyền rủa vĩnh viễn giam hãm trong trạng thái bất tử bất sinh, mà bên ngoài hiếm ai hay biết.

Họ không phải vong linh, nhưng cũng chẳng phải người sống, họ là những kẻ đáng thương được mảnh đất này ban phúc rồi lại bị mảnh đất này ruồng bỏ — họ là những ông chủ của tộc Orc từ ngàn năm trước.

Nhưng sự thống trị của họ đã bị chính những nô lệ của mình lật đổ từ một ngàn năm trước, nay những gì còn sót lại nơi đây, chỉ là một bọn »kẻ bị nguyền rủa« gần như đã quên sạch quá khứ xa xăm mà thôi.

Vùng đất Augurey cổ xưa hoang dã, trong thời đại ngày nay, nó có lẽ không »tiên tiến« và »văn minh« như các quốc gia khác trên thế giới, nhưng trên mảnh đất thần bí này, vẫn còn ẩn giấu biết bao bí mật cổ xưa mà người ngoài khó lòng tưởng tượng. Mọi thứ trong rừng Hồng Ngọc, chẳng qua chỉ là một gợn sóng nhỏ bé không đáng kể trong lịch sử dài dằng dặc của mảnh đất này — mà nay, gợn sóng ấy cũng đã đến lúc lắng xuống hoàn toàn.

Morak lấy từ trong ngực ra chiếc mặt dây chuyền nanh thú, giơ nó ra trước mặt kẻ cầm đầu Người Giữ Rừng: »Lời hứa của Đại Tù Trưởng vững như núi non không thể nghi ngờ — đây là món nợ cuối cùng giữa các ngươi và thế giới người sống, các Linh Vu đã đem khế ước rót vào trong đó, ta sẽ để nó lại đây. Khi ngọn lửa trong rừng Hồng Ngọc bùng cháy, mối nghiệt duyên ngàn năm này sẽ chấm dứt.«

Trong khu rừng rậm âm u, vô số ánh mắt lập tức dồn cả lên chiếc mặt dây chuyền nanh thú ấy, Morak có thể cảm nhận được sự khát khao và nóng bỏng gần như hóa thành thực chất trong những ánh mắt đó, áp lực ấy thậm chí khiến một kẻ từng trải trăm trận như ông cũng thấy lớp lông tơ trên người khẽ dựng lên, nhưng ông vẫn giữ nguyên dáng vẻ thản nhiên không vội không vàng, rồi với vẻ mặt bình thản bước lên mấy bước, đặt chiếc dây chuyền lên một phiến đá nơi rìa ngoài cùng của »vòng đá«.

Kẻ cầm đầu Người Giữ Rừng gần như lập tức động đậy, hắn như một làn khói bụi lướt qua khoảng cách mấy mét, vươn cánh tay cấu thành từ tro tàn và khói đặc định chạm vào chiếc dây chuyền, thế nhưng đầu ngón tay hắn còn chưa chạm tới bề mặt dây chuyền, một chùm lửa xanh lam đã bùng lên từ đầu ngón tay, buộc hắn phải liên tục lùi lại và luống cuống dập tắt ngọn lửa.

»Khế ước chưa hoàn thành, ngươi không thể chạm vào nó,« Morak dường như đã liệu trước điều này, vẻ mặt thản nhiên nói với gã Người Giữ Rừng ấy, »Ngươi cũng không cần chạm vào nó — chỉ cần rừng bắt đầu cháy, nó tự nhiên sẽ trở về với tro bụi.«