第1322章　蔓延と燻り

大酋長と将軍の予想どおり、狼脊山の防衛線はなおも廃土から押し寄せる畸変体の大波を食い止められなかった。天を覆うほどの腐食エネルギー矢と、刃物など恐れぬ無数の畸変生物が山道から陣地へ殺到すれば、いかに勇猛な高山の勇士や冠軍勇士といえども、戦いながら退き、足元の防衛線を明け渡すほかなかった。

部族の戦士たちに勇気や戦いの知恵が欠けているわけではない。ただ、十分に精良な武器もなく、兵も足りず、十分に整えた陣地もなく――後詰めもなかった。彼らにある唯一の利は狼脊山そのものの難攻不落の地勢だけだが、疲れを知らぬ特性と無限の数を持つ敵を前にしては、その唯一の利もほどなく尽き果てるだろう。

実のところ、モラクとカミラに限らず、部族軍の多くの指揮官はすでにこの局面を承知していた。大いなる壁にいくつもの綻びが生じ、廃土からの圧力は絶え間なく続き、部族の勇士たちは群山障壁の東麓で化け物どもを食い止められなかった。ならば他のどこでも、戦うほどに数を増すこの敵を止めることはできない。大いなる壁の綻びが塞がれぬかぎり、この戦いの行く末は群山障壁が落ちたその日にすでに定まっていたのだ。

それでもなお、部族の勇士たちはこの戦いを続けることを選ぶ。全軍壊滅のその日まで――これはオークの骨の髄に刻まれた頑固さである。彼らは上古の時代から、絶望に打ち負かされる種族ではなかった。勝ち目のない敵に頭を垂れることはなく、ただ突撃の途上で死ぬことを選ぶのだ。

「これで終わりではない……」

寒風が鼻を突く匂いを運んできた。静けさに満ちた紅玉林海もまた、この落ち着かぬ気配を感じ取ったかのように、周囲の天を衝く古木が風にざわめいている。老いたる獣人モラクは、自ら率いる精鋭の小隊とともに林海を進み、密林の奥の薄暗い影へと顔を上げ、風にいまだかすかに漂う喊殺の声に耳を傾けながら、小声で呟いた。

古き密林は老獣人の独り言に応えはしない。周囲に響くのは、風に揺れる木の葉の微かな音と、積雪が地に落ちるさらさらという音ばかり。すでに朝日は昇り、朝の光が梢の隙間から林間の空き地へと差し込んでいた。その朧げで幻のような輝きの下、厚い積雪と柔らかな土のあいだで、肉眼では判じがたい幾筋かの気旋がひそかに集まりつつあった。

戦士たちは空気に漂う吟味するような視線を感じ取った。モラクがそっと手を振ると、後ろに従う兵たちはただちに足を止めた。彼は林間の空き地の果てへと顔を上げ、その視線を一つの奇妙な形の巨石に留めた。

その巨石は、より小さな石の輪の中央に異様に突っ立っていた。不規則な表面には暗赤色の細い筋がびっしりと刻まれ、石の頂にはいくつかの素朴な形の天然晶石が嵌め込まれ、まるで奇妙な目玉のようだった――モラクはその石を見つめた。やがて目に見えぬ風が積雪と枯れ葉を巻き上げて彼の視界を遮り、それから風はしだいに凪ぎ、数々の人影が「石の輪」の中に現れた。

彼らは厚い外套をまとい、全身は顔面までも外套の内に隠していた。外套の表面はときおり微かに膨らみ、まるでその衣服の下にあるのが血肉の体ではなく、大量の不定形の煙塵であるかのようだった。その人影たちは、今にも朽ちて砕けそうな、触れれば崩れそうな武器を手にしていた。武器の表面の亀裂には蒼青い微光が満ち――死の冷たい気配がそこから流れ出ていた。

「守林人」モラクは沈黙する戦士たちのあいだを抜けて進み出ると、静かな面差しで外套に身を包んだ「人」々を見つめた。「大酋長の名において、貴様らと話す」

「我らはそなたの来意を知っている。霊巫が東方で起きた戦のことをすべて話してくれた」人影の一人が口を開いた。その声は血肉の体から発せられたものとはまったく異なり、ただ空気の共鳴によって生じる歪んだ震えのようだった。「役立たずめ……まさかこれほど早く守り抜けぬとはな」

モラクの鼻翼が微かに震えたが、その表情はなお淡々としていた。「貴様らもじきに、あの『潮』がどれほどのものか思い知るだろう」

「かもしれぬ。だが我らはそれを気にはせぬ」守林人の頭目は笑ったようだった。だがモラクと戦士たちに聞こえたのは、虚ろな風の音ばかりだった。「我らが気にかけるのは、そなたの言う『大酋長』が約した条件だけだ……我らが紅玉林海に火を放ち、彼女が我らに死への道を開く。取引の内容はそれだけのこと……我の理解に誤りはあるまい？」

モラクは黙って石の輪の中の幾つかの人影を見つめた。そして彼の視線の隅、叢林の奥の影には、なおさら多くの視線とおぼろげな影がこちらを窺っていた――すなわち紅玉林海の「守林人」たちである。千年前の戦争で獣族に敗れ、この魔法の森へと追いやられ、誓約の呪いによって不生不死の状態に永遠に閉じ込められた、外の世界ではほとんど知られぬ者たち。

彼らは亡霊ではない。しかし生きた人間でもない。この土地に祝福され、またこの土地に棄てられた哀れな者たち――彼らは千年前の獣人の主であった。

だがその支配は千年前、自らの奴隷たちによってすでに覆されていた。今ここに残るのは、過ぎし日々をほとんど忘れ果てた「呪われし者」たちの群れにすぎない。

オグレの大地は古く荒々しい。今の時代、それは世界の他の国々のように「先進」でも「文明」でもないかもしれない。しかしこの神秘の土地にはなお、異郷の者には想像もつかぬ古き秘密が数多く隠されている。紅玉林海のあれこれも、この土地の長い歴史における取るに足らぬ一波紋にすぎない――そして今、その波紋もまた、すっかり鎮まる時が来ていた。

モラクは懐からあの獣牙のペンダントを取り出すと、守林人の頭目の前に掲げて見せた。「大酋長の約束は群山のごとく疑いようがない――これが貴様らと生者の世界との最後の負債だ。霊巫たちがすでにそこへ契約を注ぎ込んだ。私はこれをここに置いていく。紅玉林海に炎が上がる時、この千年の因縁は終わる」

薄暗い密林の中、無数の視線が瞬時にあの獣牙のペンダントへと集まった。モラクには、その視線に宿るほとんど実体化した渇望と灼熱が感じ取れた。その圧は、百戦錬磨の彼でさえ全身の毛が微かに逆立つほどだったが、それでも彼はゆったりとした淡々たる構えを崩さず、穏やかな表情で数歩進み出ると、そのペンダントを「石の輪」のいちばん端の石の上に置いた。

守林人の頭目はほとんど即座に動いた。煙塵のごとく数メートルを漂い過ぎ、灰燼と濃煙でできた腕を伸ばしてそのペンダントに触れようとした。しかしその指がペンダントの表面に触れるより先に、一陣の青藍の炎が指先から噴き出し、彼は思わず後ずさりしながら慌ただしく火を消さねばならなかった。

「契約はまだ果たされておらぬ。触れることはできぬ」モラクはそれを予期していたかのように、淡々とした表情でこの守林人に告げた。「触れる必要もない――林海が燃え始めれば、それは自ずから塵に帰す」

守林人の頭目は一言も発さずに「漂い」戻った。頭巾の下の暗がりからは、冷たい二筋の視線がモラクに注がれているようだった。しばらくして、その真っ黒な頭巾の影から虚ろな声が響いた。「そなたらが真に覚悟を決めていることを願う……紅玉林海が灰燼に帰したとき、そなたらにはもう退路はないのだ」

「千年前、我らの祖先が反撃を決したときにも退路はなかった」モラクは淡々と言った。「我らは慣れておる」

……

大軍は群山を敷き詰めた。文明世界の抗う力は嵐の中の微かな燭火のごとく、闇の中で数度揺らめいては一つまた一つと消えていった。廃土の外で久しく安逸に浸る凡人どもと、その笑うべき「群山防衛線」は、真の大軍の前では砂浜の城のごときものだった。どれほど見事で美しく見えようと、崩れ落ちるときには音もなく静かに消える。

西線軍団の押し寄せる畸変体の波の奥深く、数多の高等級畸変体と合成「巨獣」たちがその指揮節点を囲んでいた。枯黄色の外皮を持ち、樹冠が脳のようなおぞましい構造を成す闇の樹人ドルイドは、その根を混乱の魔能に紫黒く腐食された山岩へと絡みつかせ、寒風の中に枝を伸びやかに広げた。深褐色の眼球が幾重にも重なる樹皮の奥で動き、陽光にしだいに照らされていく山の斜面へと向けられた。

凡人の防衛線はそちらにある。彼らはあの山の制高点を占め、なおも必死に抗戦を続けていた。だが高所から降り注ぐわずかな火力も、すでに規模を成した畸変体軍団にとっては大した意味を持たない――廃土から集結した大軍は今、山肌を逆に這い上る黒い潮のごとく押し進み、すでに両翼の山道で地勢を借りて火力点を築いていた。疲弊しきった獣人たちとその霊族の盟友が放つ魔法や燃える巨石も、この「潮」の中では小さな波しぶきを幾つか散らすのみであり、その波しぶきさえも今や目に見えて弱まりつつあった。

そしてこの防衛線のはるか北の隘路では、別の軍団がすでに手薄な守備兵の突破に成功していた。膨大な数の畸変体がほどなく突破口からこの山脈を迂回し、あのいわゆる「聖地の林海」へと直接攻め込むだろう。

「ベルトラムは無能な愚か者だ……だが少なくとも、彼はその失敗によって我らに貴重な経験を積ませた」西部大軍の指揮を担う闇の神官は、傍らのもう一人の神官にそう語った。「今や我らは凡人防衛線の最も薄弱な一点を見つけた。目の前のこの古く弱り果てた王国を打ち壊しさえすれば、彼らのあの笑うべき『連盟』は必ず大打撃を受ける」

「おっしゃるとおりに、マルケルス教長」傍らの低級神官はただちにその枯れた枝を揺らして言った。「ですが、我らもこの狡猾な『山地の民』が何を企むかには気をつけるべきかと。彼らの抵抗は極めて頑強で、ここまで退きながらも少しの崩壊の兆しも見せておりません。私としましては、彼らにはまだ何か……」

「頑強な意志こそ彼らが称賛に値する唯一の点だが、意志は運命を覆せはせぬ――我らこそが彼らの運命なのだ」闇の神官マルケルスは笑った。その声は乾いて耳障りだった。「我らはすでに西線戦場のすべてを遮断した。大いなる壁から目の前のこの群山まで、我らの軍団は大地に遍く展開している。たとえ山の民に援軍があり、何か挟撃の形を成そうと欲しても、彼らはここへ突き入ることはできぬ。オグレの内陸からとなれば……ふん」

彼は軽蔑の嘲りを漏らした。

「あれは群山と叢林と急流に覆われた国だ。連盟の他の国々が送る援軍――たとえその援軍が実在するとしても、短期間で前線に到達することは不可能だ。彼らの軍団すべてが空を飛んでやって来られるのでもないかぎりな！」

マルケルスはそう言って、背後を振り返り、命令を待つ低階の神官たちと、神官たちに操られる大型畸変体の隊列を見やった。この沈黙の隊列の中で、最も目を引くのは彼らの運ぶ「荷」だった。

それは地面に整然と置かれた大型の立方体――まだ起動していない深藍網道の制御節点だった。

「今はもう、追い詰められた未開の獣人どもを案じるより、次の行動に目を向けるべきだ……弱り果てた古き王国を打ち壊すことこそ、我らの真の使命ではない」マルケルスはゆっくりと言った。「次の投下点はどこだ？」

「紅玉城と呼ばれる古い都市です――その都市が今もその名で呼ばれているなら、ですが」低級神官はただちに答えた。「その都市の地下深くに隠れた裂隙があります。地元の者たちはそれと知らず、ただ裂隙付近の活発な魔力環境を『先祖の贈り物』と見なしているだけです。我らは都市の中心を爆破し、そこへ符文石を投下する必要があります」

「よろしい、紅玉城――次は聖兜城と、彼らのいう『冥岑峰』だ」マルケルスの陰鬱な視線が、休眠状態にある一つまた一つの符文石の立方体を掃いた。「彼らは必ずやあのいわゆる『聖山』を死守しようとすることだろう。だが我らはこの節点を手に入れねばならぬ。大計画を進めて今日に至り、廃土で利用できる深藍の裂隙はほぼすべて投下を終えているが、全体の進度はなお半分近く足りぬ……あの忌々しい海妖どもめ」

「まったくです、あの忌々しい海妖ども……彼女たちが突然に邪魔立てしなければ、我らは冥岑峰の深藍節点を奪いに行く必要などなかったのです」低級神官はそう同調し、それから根を回して激戦中の山脊の防衛線へと目を向けた――しだいに高くなる陽光の下、オグレ部族国とカミラ大酋長の旗はいまだ高く翻っている。だがその旗の周りには、血と屍がますます積み重なりつつあった。

あの山林部族の防衛線を打ち破るのは、もはや時間の問題にすぎない。

……

低く耳に心地よい唸りが、足元のこの鋼鉄の大地の深部から響いてくる。高空の冷たい烈風は要塞のすべてを覆うエネルギー護盾に阻まれ濾され、最後には穏やかな気流となって甲板を撫でるばかり。群山と河谷が遠い大地の上をゆっくりと移ろい、雲は手の届くところにあり、時には雲を突き抜けることさえある――これは間違いなく、レベッカの生涯で唯一無二の体験だった。

竜騎兵も空を飛べはするが、あの極限運動を得意とする竜裔の飛行士たちを除けば、普通の人間が竜騎兵に乗ったところでこの「開放感」は味わえない――高空で開扉すれば人は死ぬのだ。

レベッカは「塵世の黎明号」の異常に広い甲板を歩き、清らかで冷たい空気を深く吸い込んだ。精神が奮い立つのを感じると同時に、彼女は「塵世の黎明号」主脳の声が近くの拡声装置から聞こえてくるのを耳にした。「おはようございます、創造者――昨夜はよくお休みになれましたでしょうか」

「実はほとんど眠っていないの――まったく眠れなかったけど、別に問題じゃないわ」レベッカは手を振り、そう言いながら甲板の突き当たりにある大きなプラットフォームへ歩いていく。「あなたは？　初飛行の感触はどう？」

「状態良好、各システム正常」メインブレインは即座に答えた。「私の仮想人格による判断では、これは『愉快』な体験です」

「それならいいわ。その調子で――あの怪物たちに特大のサプライズをくれてやりましょう！」