Chapitre 1074 — L'impératrice d'argent

Le temps s'écoulait tandis que la terre se réchauffait, et le jour tant attendu, celui qui tenait en haleine toutes les nations du continent Loren, était enfin sur le point d'arriver.

À la frontière nord-est des terres désolées de Gondor, le poste avancé elfe n° 112 se dressait fièrement entre deux chaînes de montagnes — cette ancienne communauté elfique, fondée voilà plus de sept cents ans, avait depuis sa création servi de sentinelle à l'Empire d'argent pour l'Extrême-Orient ; protégée sur ses flancs par les monts, elle contemplait au sud-ouest l'immensité périlleuse des terres désolées de Gondor, tandis qu'au nord-est elle touchait aux royaumes des hommes. Au cours des siècles de service, ce poste avait maintenu, comme les autres places fortes de l'Empire d'argent, les principes de discrétion, de retrait et de neutralité ; bien qu'il se trouvât aux confins d'une terre étrangère, il n'avait presque jamais eu affaire aux humains des environs.

Or cette quiétude fut rompue au printemps de l'an 3 du calendrier cecilien : une conférence qui attirerait les regards du monde entier et une série de négociations allaient se tenir dans ce poste ; les dignitaires, les ambassadeurs et leurs suites, accourus de toutes les nations pour y participer, y étaient désormais plus nombreux que les elfes qui s'y étaient établis. Afin de garantir l'ordre durant les débats, l'Empire d'argent avait entrepris, dès un mois auparavant, de réaffecter ses effectifs : les rôdeurs elfes qui battaient les environs du poste n° 112 avaient été rassemblés, ce qui assurait une main-d'œuvre abondante pour toute la durée de la conférence, mais rendait aussi le poste n° 112, pourtant assez spacieux, de plus en plus encombré.

Le vingtième jour du mois de la Renaissance, des bannières hétéroclites flottaient déjà dans le poste elfe — les représentants des divers pays avaient été logés dans les auberges des quartiers nord et sud, et les emblèmes nationaux qu'ils avaient apportés constituaient les « nouveaux ornements » que ce poste n'avait pas connus depuis des siècles ; entre les bâtiments aux lignes élégantes, sertis de cadres d'alliage blanc argenté, les drapeaux éclatants claquaient au vent, et sous ces drapeaux, des représentants de toutes carnations, de toutes langues et même de toutes races traversaient le bref désordre de leur installation, tout en mettant à profit ces moments de fièvre pour observer la situation du camp, s'entretenir avec les délégués des pays qu'ils connaissaient le mieux, et discerner leurs futurs alliés et concurrents.

Sur une large rue de la ville du poste, Rebecca, qui avait enfin pu s'échapper pour respirer un peu d'air frais, ouvrait de grands yeux et dévorait du regard tout ce qui s'offrait à sa vue, avec une expression d'étonnement et d'excitation.

Elle regarda au bout de la rue : au centre de la plus vaste place de la ville se dressait, sous le soleil, un grand édifice au style radicalement différent de celui du monde humain, que l'on pouvait franchement qualifier d'élégant et de beau. Sa partie supérieure s'étageait comme des pétales, et sur son toit aux courbes fluides s'élançaient trois poutres d'alliage léger semblables à des nervures de feuille, qui franchissaient l'espace en plein ciel pour rejoindre une tour blanche toute proche ; au pied de celle-ci partaient plusieurs sentiers reliant les blanches demeures des alentours.

De part et d'autre de l'avenue principale qui menait à la grande salle se dressaient, en rangs bien alignés, deux files de hauts mâts ; les bannières de l'Empire d'argent flottaient au vent, et la puissance magique tissée dans leurs fils répandait par instants des nuées de poussière lumineuse, d'un charme proprement féerique.

« C'est donc ça, la salle des messagers ? » Rebecca n'avait visiblement pas l'attention tournée vers ces drapeaux imposants ni vers la belle architecture : tout son intérêt était presque entièrement capté par la structure de transmission complexe et minutieuse qui surmontait la salle, et par la tour de communication toute proche. « Je n'en avais vu que dans les documents… C'est la première fois que j'en vois une en vrai, tiens. »

« En effet, la salle des messagers », dit Gao Yang, debout auprès de Rebecca ; lui aussi contemplait l'horizon, un léger sourire aux lèvres. « Le plus haut joyau de la technologie de communication des elfes — si notre réseau magique de communication a pu voir le jour, c'est grâce à l'acquis technique des Dormeurs et aux modèles de sorts de transmission propres aux humains, mais nous avons en réalité beaucoup appris aussi de la technologie elfe… C'est un travail que tu as mené avec Jenny, tu devrais t'en souvenir clairement. »

« Oui, c'est pourquoi j'ai toujours voulu voir de mes yeux à quoi ressemblaient leurs installations de communication ; aujourd'hui, mon vœu est enfin exaucé », dit Rebecca en hochant la tête avec vigueur ; puis, l'œil malicieux, elle chuchota à Gao Yang : « Hé, l'homme de Zuyan, quand il n'y aura plus personne, est-ce que je pourrais en cachette… »

Gao Heng attendit que la jeune fille eût fini et lui asséna une pichenette du bout des doigts sur le front : « Non — range ces idées hardies. Si tu veux vraiment étudier, rédige sérieusement une proposition d'échange technique et va en discuter avec les elfes ; ne va pas provoquer un incident diplomatique. »

Rebecca se couvrit aussitôt le front, l'air boudeur : « Où allez-vous chercher tout ça ? Je n'ai pas dit que je voulais entrer démonter quelque chose ; je voulais juste jeter un coup d'œil, me servir un peu de leurs appareils… Après tout, je n'y ai jamais touché… »

Gao Yang eut un temps d'arrêt, comprenant qu'il avait fait tort à la jeune fille ; mais avant qu'il eût ouvert la bouche pour la rassurer, une voix féminine au timbre légèrement magnétique s'éleva à côté d'eux : « C'est tout à fait possible, petite princesse — et vous n'avez nullement besoin d'attendre qu'il n'y ait plus personne. »

Gao Yang et Rebecca tournèrent la tête vers la voix et virent, derrière eux, une dame elfe blonde de petite taille : c'était une haute messagère de l'Empire d'argent, et la mère de Suojilin — dame Suoyou Feuilledegivre. Cette haute messagère, après les travaux de réfection de la Grande Muraille, était demeurée dans le nord du continent en qualité d'émissaire d'échange ; elle passait la moitié de son temps en activité sur le territoire de l'Empire cecilien, et le reste le plus souvent en allées et venues entre l'Empire cecilien et les postes elfes des régions frontalières. Lors de cette conférence, elle faisait figure de « maîtresse de maison » pour le compte de l'Empire d'argent, et était donc venue ici servir de guide à Gao Yang et à sa suite dans le poste n° 112.

« Ah, dame Suoyou ! » s'écria Rebecca en la voyant, avec un salut joyeux ; puis, sans attendre, elle demanda : « Vous disiez que je peux aller dans cette salle des messagers ? »

Suoyou esquissa un sourire : « Oui, à tout moment — en fait, peu de gens le savent, mais les salles des messagers que les elfes d'argent ont établies autour des terres désolées, si elles ne sont ouvertes en principe qu'aux elfes, sont aussi accessibles, en cas particuliers, aux étrangers ; par exemple pour transmettre un message urgent, ou sur demande d'une personne de rang d'ambassadeur. Vous remplissez manifestement le second critère. Bien entendu, ce n'est qu'une règle théorique : après tout… nos appareils de communication doivent être activés par la magie elfe, et parmi les étrangers, hormis quelques druides capables d'entrer en résonance avec les appareils par des méthodes particulières, les autres ne sauraient même pas les faire fonctionner… »

Écoutant Suoyou, Rebecca réfléchit sérieusement un instant, puis secoua la tête avec une franchise désarmante : « À ce compte-là, le terminal du réseau magique reste quand même plus pratique, au moins tout le monde peut s'en servir… »