الفصل 1074 — إمبراطورة الفضة

مضى الزمن مسرعًا في دفء الأرض المتجددة، حتى بات ذلك اليوم الذي تترقبه جميع ممالك قارة لورين وشيكًا.

على الحدود الشمالية الشرقية لأراضي غوندور القاحلة، كانت نقطة الحراسة الإلفية رقم 112 تنتصب بشموخ بين سلسلتي جبال — هذا التجمع الإلفي العريق الذي تأسس قبل أكثر من سبعمائة عام، ونهض منذ يوم بنائه بدور الموقع الأمامي لإمبراطورية الفضة في الشرق الأقصى، تحميه الجبال من جانبيه، ويطل جنوبًا غربًا على أراضي غوندور القاحلة الشاسعة والخطرة، ويتصل شمالًا شرقًا ببلاد البشر؛ وفي قرون خدمته الطويلة حافظت هذه النقطة، كسائر نقاط الفضة، على مبادئها في التكتم والاعتزال والحياد، فرغم وقوعها على تخوم أرض غريبة، كانت لا تكاد تتعامل مع البشر المحليين.

غير أن هذا السكون انكسر في ربيع السنة الثالثة من عهد سيسيل: فمؤتمر يجذب أنظار العالم بأسره وسلسلة من المفاوضات كانا سينعقدان في هذه النقطة، حتى صار عدد رجال الدولة والسفراء والمرافقين الذين توافدوا إليها للمشاركة أكثر من عدد الإلف الذين استوطنوها؛ وحرصًا على النظام خلال المؤتمر، بدأت إمبراطورية الفضة قبل شهر تنظيم صفوفها، فجمعت الجوّابين الإلف الذين كانوا يطوفون حول النقطة رقم 112، مما كفل وفرة الأيدي العاملة طوال المؤتمر، لكنه جعل النقطة، التي كانت واسعة نسبيًا، تزداد ازدحامًا.

في العشرين من شهر النهوض، كانت الأعلام المختلفة الأصناف قد ظهرت في النقطة الإلفية — فقد أُنزل ممثلو الدول في نُزل الحيين الجنوبي والشمالي، وأصبحت شارات بلدانهم المتنوعة «زينة جديدة» لم تعرفها هذه النقطة منذ قرون؛ وبين المباني ذات الخطوط الأنيقة والحواف المصنوعة من سبيكة فضية بيضاء، كانت الأعلام الزاهية ترفرف في الريح، وتحتها عاش ممثلو شتى الألوان والألسنة بل والأعراق في ارتباك قصير بعد الاستقرار، وانتهزوا أوقات فراغهم لمراقبة الأوضاع في المعسكر، ومحادثة ممثلي الدول الأكثر ألفة، ومحاولة تمييز من قد يكون حليفًا ومن قد يكون منافسًا في المستقبل.

في أحد الشوارع العريضة داخل بلدة النقطة، فتحت ريبيكا عينيها على اتساعهما، إذ سنحت لها أخيرًا فرصة الخروج لاستنشاق بعض الهواء النقي، وأخذت تتفحص كل ما يقع في مدى بصرها بدهشة وبهجة.

نظرت إلى نهاية الشارع، حيث كان في وسط أكبر ساحة في البلدة مبنى ضخم يقف في ضوء الشمس بأسلوب يختلف كليًا عن عالم البشر، ويصح وصفه تمامًا بالأناقة والجمال؛ له بنية علوية تتراكب كأوراق الزهر، وعلى سقفه الانسيابي ثلاثة عوارض من سبيكة خفيفة تمتد كأوردة الأوراق فتحلّق في الفضاء لتتصل ببرج أبيض ناصع قريب، ومن أسفل البرج تمتد عدة ممرات صغيرة تتصل ببيوت بيضاء مجاورة.

وعلى جانبي الطريق الرئيسي أمام تلك القاعة، انتصبت صفان من السواري العالية في انتظام تام، وأعلام إمبراطورية الفضة ترفرف في الريح، تنثر القوة السحرية الكامنة بين خيوطها بين الحين والآخر غبارًا ضوئيًا متلألئًا، ساحرًا كالحلم.

«أتلك هي قاعة المراسلين؟» كان انتباه ريبيكا جليًا بعيدًا عن تلك الأعلام الفخمة وأساليب البناء الجميلة، فقد استحوذ على كل اهتمامها تقريبًا ذلك البناء المعقد الدقيق للبث فوق القاعة والبرج البعيد للاتصالات: «لم أرَها من قبل إلا في الوثائق... وهذه أول مرة أراها على حقيقتها!»

«بلى، قاعة المراسلين،» وقف غاو يانغ إلى جانب ريبيكا، وهو أيضًا يرنو إلى الأفق بابتسامة خفيفة على وجهه: «أرفع ما أنتجته تقنية الاتصالات عند الإلف — فقدرتنا على تحقيق اتصالات الشبكة السحرية لم تقم فقط على حصيلة تقنية الساهرين ونماذج تعاويذ الاتصال عند البشر، بل استقت أيضًا الكثير من خبرات تقنيات الإلف... وهذا الجانب أنتِ وجيني من أتممتُما العمل فيه معًا، لا بد أن أثرَه في ذاكرتكِ عميق.»

«أجل، ولهذا طالما أردت أن أرى بعيني كيف تبدو منشآتهم للاتصالات، وقد تحقق أخيرًا ما أردت اليوم،» قالت ريبيكا وهي تومئ بسرعة، ثم أدارت عينيها وهمست لغاو يانغ: «اسمع، يا سيد تسو-يان، حين يخلو المكان من الناس، هل يمكنني أن...»

ما إن أكملت الفتاة كلامها حتى ثنى غاو هينغ إصبعه وقرع جبهتها: «لا — اكتمي أفكاركِ الجريئة هذه، وإن أردتِ البحث حقًا، فضعي لاحقًا اقتراحًا جديًا للتبادل التقني وتحدثي به مع الإلف، ولا تفتعلي أزمة دبلوماسية.»

أمسكت ريبيكا جبهتها في الحال وبدت منتفخة غيظًا: «إلى أين بلغتَ بي الظن؟ لم أقل إني سأدخل لأنزع شيئًا، أردت فقط أن أدخل وأرى وأجرب أجهزتهم وما شابه... فلم ألمس مثل هذه الأشياء من قبل...»

لحظة واحدة ذهل غاو يانغ، وأدرك أنه ظلم الفتاة، لكن قبل أن يفتح فمه ليطمئنها، جاء من الجانب صوت أنثوي ذو مسحة جاذبية: «هذا ممكن تمامًا، أيتها الأميرة الصغيرة — بل لا حاجة لكِ أصلًا إلى انتظار خلو المكان.»

التفت غاو يانغ وريبيكا نحو الصوت، فرأيا خلفهما سيدة إلفية ذهبية الشعر صغيرة القوام، وهي المبعوثة الرفيعة من إمبراطورية الفضة، ووالدة سو شي لين — السيدة سو يو، ورقة الصقيع. هذه المبعوثة الرفيعة بقيت بعد مشروع ترميم الجدار العظيم كعنصر تبادل في شمال القارة، فكانت تنشط نصف وقتها في أراضي إمبراطورية سيسيل، وتتحرك في معظم بقية وقتها بين إمبراطورية سيسيل ونقاط الإلف على الحدود، وقد كانت في هذا المؤتمر بمثابة «المضيفة» من جانب إمبراطورية الفضة، فجاءت إلى هنا لتكون دليلًا لغاو يانغ ورفاقه في النقطة رقم 112.

«آه، السيدة سو يو!» حيّتها ريبيكا بسرور حين رأتها، ثم سألت على الفور بلهفة: «قلتِ قبل قليل إنه يمكنني الذهاب إلى قاعة المراسلين تلك؟»

ارتسمت على سو يو ابتسامة خفيفة: «أجل، في أي وقت — والحقيقة أن قلة يعرفون هذا، فقاعات المراسلين التي أقامها إلف الفضة حول الأرض القاحلة مفتوحة، بحسب المألوف، للإلف وحدهم، لكنها تسمح في حالات خاصة لغير الإلف باستخدامها، كالحاجة إلى إرسال رسائل عاجلة، أو تقديم طلب من شخص في مرتبة سفير، وأنتِ هنا تستوفين المعيار الثاني بجلاء. بطبيعة الحال، هذا حكم نظري فحسب، فبعد كل شيء... أجهزتنا للاتصالات تحتاج إلى تنشيط بالتعاويذ الإلفية، ومن غير الإلف لا يستطيع أحد تقريبًا حتى تشغيلها، سوى قلة من الدرويد يستطيعون بإحدى الطرق الخاصة أن يحسّوا بالأجهزة...»

وهي تصغي إلى كلام سو يو، فكرت ريبيكا بجدية، ثم هزّت رأسها بصراحة تامة: «إذن يبدو أن طرف الشبكة السحرية أيسر استعمالًا، على الأقل يستطيع أي أحد استخدامه...»

«صحيح،» فكرت سو يو لحظة ثم أقرّت بصراحة: «‹الجميع يستطيع استخدامه›، هذه ميزة فريدة للأجهزة السحرية، حتى سيدتنا ڤيلانيا، الفلكية الكبرى، تُثني عليها كثيرًا، وأكثر ما يثير الإعجاب منظومة المنطق الروني القادرة على تجاوز الحواجز بين السحر الإلفي والسحر البشري والعمل في أي منظومة سحرية؛ وقد بدأ فلكيونا الآن دراسة الأسرار الكامنة وراء المنطق الروني، وربما يأتي يوم ترين فيه أنتِ أيضًا منتجات سحرية من صنع إمبراطورية الفضة.»

كانت ريبيكا تومئ وهي تصغي، ثم عاد بصرها أخيرًا إلى قاعة المراسلين البعيدة: «ما زلت أريد أن أذهب لأرى — فمع أني لن أستطيع الاستخدام، يمكنني أن ألاحظ كيف تعمل أجهزتكم للاتصالات. يقال إن برج الاتصالات عندكم يستطيع إرسال الإشارة واضحة إلى ما يزيد على مئة كيلومتر دون وسيط، وهذه مسافة تتجاوز كثيرًا مركز شبكتنا السحرية... وأنا فضولية جدًا لمعرفة كيف تفعلون ذلك.»

«بالطبع يمكنكِ،» أومأت سو يو في الحال: «لقد حصلت على تفويض بأن أكشف لكِ التفاصيل التقنية المتعلقة بمنشآت الاتصالات — وهذا جزء من التبادل التقني بين إمبراطورية الفضة وإمبراطورية سيسيل. وإن كان لديكِ اهتمام، يمكنني الآن أن أرسل معكِ مبعوثين آخرين لترافقكِ في جولة داخل تلك القاعة.»

اشتعلت ريبيكا حماسًا لسماعها هذا: «رائع رائع! إذن لنذهب الآن، الآن!»

ضحكت سو يو، ولا يُعرف متى أشارت، فقد أقبل من غير بعيد مبعوثان إلفيان شابان يحييان بأدب، فأومأت لهما سو يو قليلًا: «خذوا الأميرة في جولة لرؤية منشآت الاتصالات — كل شيء يمكن أن يُعرض لها عدا الجزء المتصل بمخزن العتاد.»

قال الإلفيان بلسان واحد: «حاضر، سيدتنا المبعوثة الرفيعة!»

انصرفت ريبيكا مع المبعوثين في نشاط غامر، أما غاو يانغ فقد أدار نظرة فضولية إلى سو يو: «ولماذا تتصل منشآت الاتصالات أيضًا بمخزن العتاد؟»

«لأن نظام الاتصالات عندنا هو نفسه نظام المراقبة لبرج الحراسة، ومع أن القنوات الداخلية تتفرع بأمان، فإن البنية الأساسية مترابطة،» أوضحت سو يو: «ففي كل محطة مراقبة أو نقطة حراسة حدودية مخزن عتاد تُحفظ فيه أعداد كبيرة من دمى العمالقة السحرية الجاهزة للتنشيط وأكرات سحرية موجّهة إلى الجدار العظيم، حتى إذا حدث للجدار العظيم أمر جلل، استطاعت النقطة، إلى جانب إرسال الإنذار في أول لحظة، أن تنظّم موجة مضادة أولى — وحتى لو خرج الأمر عن السيطرة تمامًا وقتلت الإشعاعات العالية في الأرض القاحلة جميع الإلف في النقطة في لحظة، فما دام نظام الاتصال في النقطة يعمل، أمكن للقيادة العامة في قاعة قبة السماء خلفها أن تنشّط ذلك العتاد عن بعد، وتمنح دمى العمالقة العاملة تلقائيًا المؤخرة بعض الوقت.»

أنصت غاو يانغ بهدوء إلى حديث سو يو، ثم تنهد بعد زمن طويل: «مضت سبعمائة عام، وما زال الإلف على هذه الدرجة من اليقظة تجاه تلك الأرض القاحلة.»

«لأن انهيار إمبراطورية غوندور لم يمرّ علينا إلا في حدود جيل واحد، وقد حدث خلل في الجدار العظيم قبل سنتين، وهذا لا يدع لنا مجالًا أوسع لليقظة.»