Chapitre 1069 — Le présent

Il y avait bien longtemps que nous ne nous étions pas revus.

À la vue du dragon bleu qui se posait sur la place, une pensée insolite traversa l'esprit de Gao Yang — bien qu'en réalité il ne se fût écoulé que deux mois depuis leur dernière rencontre, ce sentiment de choses à jamais changées, sitôt né, refusait de s'effacer ; ce ne fut qu'à l'instant où l'autre inclina légèrement la tête qu'il comprit d'où lui venait cette impression.

Ce n'était pas seulement parce que tant d'événements prodigieux s'étaient produits en deux mois, ni parce que l'histoire de Tarronde et celle du monde humain avaient été bouleversées à ce tournant décisif ; la raison principale était qu'il percevait, chez ce dragon bleu à la stature immense et majestueuse, un changement d'aura manifeste — et une transformation physique non moins frappante.

Il descendit de l'estrade et s'avança vers Metzen ; sur le corps colossal de celle-ci, il distinguait encore de nombreuses blessures visibles à l'œil nu, dont la plus impressionnante descendait le long de son cou et traversait près de la moitié de son torse. Ces écailles autrefois parfaites, entretenues par les nourrices mécaniques et les composés les plus avancés, portaient désormais les stigmates des intempéries, et bien des marques nouvelles, comme issues d'opérations récentes, zébraient ses membres.

Ce n'était pas seulement Metzen : les dragons qui s'étaient posés avec elle présentaient des dommages du même ordre. Ces plaies, nullement dissimulées, étaient visibles de tous ceux qui entouraient la place ; et devant l'aspect criblé de blessures de ces créatures, beaucoup se turent spontanément.

Nombreux étaient ceux qui ignoraient ce qui s'était passé à Tarronde et ne pouvaient deviner l'origine de ces blessures ; mais ces cicatrices hideuses étaient en elles-mêmes un symbole muet, chargé du sang et de la fumée des champs de bataille où l'on avait tué des dieux. Cette aura de guerre vécue pesait presque plus lourdement que la pression même des dragons, et inspirait une crainte qui montait des entrailles.

Gao Yang arriva devant la délégation composée de sept dragons ; la pression figée de la place sembla se relâcher à mesure qu'il avançait, et d'innombrables regards convergèrent vers le centre de la place. Au même instant, Metzen fit un léger mouvement, son long cou s'abaissa jusqu'à pouvoir converser presque face à face avec Gao Yang : » Salutations, empereur de l'Empire Cecil. Au nom de Tarronde, je viens visiter votre royaume, porteuse de paix et de bienveillance. «

L'ancienne agent du Trésor de mithril se tenait à présent devant lui en qualité d'ambassadrice du royaume des dragons ; ces occasions diplomatiques d'une solennité excessive et ces formules protocolaires un peu guindées ne laissaient pas de dérouter, mais Gao Yang garda une expression imperturbable, inclina légèrement la tête et esquissa un sourire : » Au nom de l'Empire Cecil, je souhaite la bienvenue aux visiteurs venus du royaume des dragons — les hôtes bienveillants sont à jamais les amis de cette terre. «

Metzen sembla sourire — son expression était alors difficile à déchiffrer, mais Gao Yang voulut voir dans cette rangée de crocs dont l'ensemble atteignait un mètre et demi un sourire véritable ; puis la dragonne bleue inclina légèrement le corps et laissa une de ses ailes retomber vers le sol : » Je vous ramène aussi votre émissaire — la dame Cassandra a joué un rôle capital dans ces échanges. J'ai également apporté les présents de Tarronde, et j'espère qu'ils sauront vous satisfaire. «

Sans qu'il sût pourquoi, Gao Yang crut percevoir une hésitation sensible dans la voix de Metzen lorsqu'elle prononça les mots ‹ dame Cassandra › ; mais ce menu doute ne retint pas longtemps son attention, car il vit bientôt apparaître, sur le dos de Metzen, une belle dame aux cheveux noirs, portant au coin de l'œil un grain de beauté en forme de larme. Corps humain et queue de serpent, d'une allure mûre et élégante, elle salua de la main la foule non loin de là, puis, le long de l'aile du dragon, glissa lestement et sinueusement jusqu'à Gao Yang — sa « démarche » serpentine, fluide comme un cours d'eau, frappa bien des esprits : certains en furent surpris, d'autres laissèrent machinalement leur regard glisser vers Tyr, qui, près de l'estrade, tendait le cou pour ne rien perdre du spectacle.

— Pour les humains ordinaires de Cecil, les sirènes demeuraient une race mystérieuse et rare ; la plupart des habitants de Xuanyao qui avaient vu une sirène ne pouvaient se forger leur idée de ces alliées des profondeurs qu'à partir de Tyr, la seule sirène de la ville. Faute d'une propagande et d'une connaissance commune suffisantes, la majorité croyait sans doute que les sirènes se déplaçaient en rampant…

Ce menu impair n'avait même pas effleuré Gao Yang — mais heureusement, il était sans conséquence.

Après tout, les sirènes prenaient ces choses à la légère.

Cependant, les dragons qui accompagnaient Metzen s'étaient mis à l'œuvre : avec l'aide de la magie, ils entreprirent de transférer au sol les nombreux coffres arrimés jusque-là sur leur dos ; les convois et les équipes postés aux abords de la place s'avancèrent alors pour procéder à l'inventaire et à la consignation des présents — les journalistes qui prenaient des notes aux alentours ne manquèrent pas ce moment, et une foule d'appareils de prise de vue convergèrent d'un coup.

Tout ce qui se produisait ce jour-là était sans précédent, chaque image enregistrée revêtait une signification singulière ; tous les érudits et journalistes présents le savaient pertinemment : la moindre image, le moindre bout de phrase qu'ils captaient alors risquaient fort, quelques années plus tard, de figurer dans les annales historiques.

L'attention de Gao Yang fut elle aussi attirée par ces coffres de toutes tailles, mais il ne fit que les parcourir du regard sans rien demander pour l'instant — il s'agissait d'un contact officiel, soumis à un protocole strict, et l'on n'était point encore au moment de la remise solennelle des présents ; sa curiosité devrait attendre le milieu du banquet.

Pourtant, en balayant ces coffres, son regard s'arrêta soudain : une intuition bizarre venait de surgir en lui, et ses yeux se posèrent machinalement sur l'un des coffres.

C'était une caisse de métal à l'aspect particulièrement massif et robuste, dont la surface était couverte de runes draconiques serrées. Elle faisait manifestement l'objet d'une protection toute particulière, car trois dragons n'avaient pas détaché leur regard d'elle un seul instant ; son importance sautait aux yeux.

» Ce coffre… « lança enfin Gao Yang, incapable de se retenir plus longtemps, car il était persuadé que son intuition de champion légendaire ne se manifestait pas en cet instant par simple désœuvrement, » qu'est-ce que c'est ? «

Metzen inclina la tête : » C'est le ‹ présent › le plus particulier ; mais précisément parce qu'il l'est trop, il ne figure pas sur la liste. Je vous l'apporterai moi-même en personne tout à l'heure. «

Gao Yang : » … ? «

……

Ce ne fut qu'à la nuit tombée, lorsque la lumière des étoiles recouvrit la terre, que la fastueuse et solennelle cérémonie d'accueil prit fin ; un banquet tout aussi grandiose fut alors donné au ‹ Palais d'Automne ›, non loin du palais Cecil.

C'était sans doute le banquet le plus somptueux organisé en ces lieux depuis la visite de Mathilda, l'émissaire de Typhon, à Cecil. Les cuisiniers de la cour avaient résolu de profiter de cette occasion pour présenter aux dragons les délices du monde humain ; et les dignitaires impériaux ainsi que les représentants de tous horizons qui avaient eu l'honneur d'être invités s'évertuèrent à faire montre de la grâce et de la dignité de la civilisation humaine — car, pour les humains, la race des dragons tenait de la légende ; elle était demeurée mystérieuse au fil de tant de récits fabuleux, et ce jour marquait le premier où le voile se levait.