Chapitre 631 — Une expédition mystérieuse, l'ultime défi

L'amulette que tenait Victoria luisait d'un éclat doré des plus ténus ; sa surface, d'une texture absolument singulière, tenait à la fois du métal et de quelque cristal ; lorsque la faible lumière la caressait, une aura ténue et chatoyante affleurait à sa surface — aucun matériau naturel ou artificiel connu des humains ne présentait une texture aussi étrange, et Gao Yang les connaissait, hélas, que trop bien.

C'était la matière des Tables d'Éternité, celle des débris qui entouraient le cadavre du grand cerf Amon, celle de ces alliages antédiluviens que les flottes de civilisations supérieures avaient vraisemblablement laissés derrière elles !!

Mais l'amulette que tenait Victoria différait radicalement de ces « éclats » à l'état brut : elle portait les traces manifestes d'un second façonnage, des runes humaines y étaient gravées, ainsi que le blason de la maison Wilde !

Or, à la connaissance de Gao Yang, en plusieurs siècles les humains n'avaient trouvé aucun moyen de façonner les « Tables d'Éternité » — non seulement de les fondre et de les refondre, mais même d'en détacher un éclat : au temps jadis de l'ère de l'Étincelle stellaire, l'Empire de Gondor, Camille et ses collègues, avec l'aide des équipements gondoriens avancés, n'avaient pu qu'à grand-peine découper les débris qui gisaient autour du grand cerf Amon !!

Alors comment cette amulette entre les mains de Victoria avait-elle été façonnée ?!

« … Cette amulette fut forgée voici six cents ans par le grand-duc Mojin ?? Wilde, » répondit Victoria, qui ne s'attendait pas à voir Gao Yang s'intéresser à ce point à son amulette familiale, mais qui, par-delà sa surprise, répondit avec franchise, « son nom est ‹ Calamité de givre ›. Comme vous le dites, sa matière ressemble fort aux Tables d'Éternité, mais elle n'est pas taillée dans ces Tables… Où le grand-duc Mojin ?? Wilde s'est procuré ces matériaux, et où il a achevé la fonte de l'amulette, demeure à ce jour un mystère… Tout ce que je sais, c'est que cela se rapporte à une expédition en mer. »

À peine Gao You entendit-il les mots « expédition en mer » que son cœur tressaillit ; il ne put s'empêcher de demander : « Une expédition en mer ? »

« Oui, » acquiesça Victoria d'un hochement de tête, « les archives de la famille consignent que le duc Mojin ?? Wilde était un mage légendaire, féru d'exploration et lui-même d'une puissance redoutable ; dans sa jeunesse, il parcourut tout le continent Nord, et sur le tard, après avoir cédé par avance son titre ducal à son héritier, il alla même défier la Mer Sans Fin — nul ne sait où il se rendit ; les annales familiales rapportent seulement qu'il revint porteur de l'amulette ‹ Calamité de givre ›, qu'il avait forgée en quelque lieu éloigné du continent… »

Une navigation mystérieuse, une aventure dont nul n'eut connaissance, un défi lancé à la Mer Sans Fin après avoir perdu l'Église de la Tempête et perdu les guides de l'océan…

Sans preuve formelle, Gao Yang songea aussitôt à ce laps de mémoire qui lui manquait depuis qu'il avait hérité de ce corps, à une certaine navigation mystérieuse de Gao Yang ?? Cecil.

Voici sept cents ans, Gao Yang ?? Cecil, en sa qualité de duc fondateur d'Ansù, avait lui aussi soudainement entrepris une inexplicable expédition maritime ; nul ne savait ce qu'il y avait affronté ; Gao Yang savait seulement qu'il avait pénétré dans le royaume des sirènes et rapporté de quelque lieu nommé « Mer des Ténèbres Éternelles » des cristaux mystérieux, et que ces cristaux l'avaient aidé à rétablir la liaison avec le satellite en orbite ;

Voici six cents ans, le grand-duc Mojin ?? Wilde, une expérience semblable, avait rapporté l'amulette Calamité de givre — une amulette que, en théorie, la technique humaine contemporaine était incapable de façonner, fondue dans quelque alliage antédiluvien.

Gao Cen se souciait fort de ces lacunes apparues dans la mémoire dont il avait hérité ; son instinct lui soufflait qu'elles dissimulaient un immense secret, mais il n'en avait jamais trouvé la moindre trace, et l'affaire était un temps retombée dans l'oubli ; aujourd'hui pourtant, il croyait enfin en avoir flairé la piste — bien qu'un siècle eût séparé Mojin ?? Wilde de Gao Yang ?? Cecil, ces navigations semblables et ces « moissons » mystérieuses étaient de toute évidence liées, ce qui le poussa à insister : « À ce sujet, la maison Wilde n'a vraiment rien d'autre dans ses archives ? »

Victoria toussa légèrement, comme si la faiblesse causée par la Calamité de givre ne l'avait pas encore quittée ; après un bref instant de réflexion, elle secoua la tête : « Non. Mojin est l'un des ancêtres de la maison Wilde dont les archives conservent le moins de traces ; il adorait parcourir le monde, mais sa carrière de duc ne fut guère marquée par les hauts faits, et les annales familiales, qui penchent vers le registre orthodoxe, ne consignent pas volontiers ses aventures. On dit qu'un récit de voyage rédigé de la main même de Mojin ?? Wilde relatait nombre de ses pérégrinations et tenait lieu de journal intime, mais ce récit s'est perdu depuis longtemps… »

« Je vois… » Gao Yang soupira, assez déçu, mais force lui fut d'accepter ce fait.

Victoria hésita un instant, puis proposa d'elle-même : « Si la chose vous tient tant à cœur, je pourrai, à notre retour, fouiller encore la bibliothèque de Fort-Hiver ; il s'y trouvera peut-être des sources indirectes. »

« Volontiers, » acquiesça Gao Yan d'un hochement de tête, avant de tourner les yeux vers les soldats affairés, « mais il nous faut d'abord venir à bout de cette catastrophe… »

Le nœud de commandement de la légion des cristaux d'Érable-Rouge avait été détruit ; dans toute la région d'Érable-Rouge, ainsi qu'aux alentours de la Cité des Roches, du Bois d'Abondance et de la vallée de la Forêt Oblique, l'armée des cristaux sombrait dans la paralysie ; la catastrophe soulevée par l'Église de la Fin de Toutes Choses avait subi un coup d'une ampleur sans précédent, mais la fin de la bataille d'Érable-Rouge ne signifiait pas que Gao Yang pût respirer.

Cette armée des cristaux était d'une taille démesurée ; le monstre forgé par l'Église de la Fin de Toutes Choses n'avait pas qu'un seul centre de commandement ; ceux qui marchaient sur San-Sunil, ceux qui occupaient l'est du passage du Grand Arbre, et ceux qui se dispersaient dans les plaines désertes de la Plaine des Esprits Saints disposaient tous de nœuds de commandement distincts ; Érable-Rouge perdue, les géants restants continueraient d'agir.

Les forces principales, loin à Érable-Rouge, avaient établi leurs positions et entreprenaient de nettoyer les infectés cristallins qui affluaient de toutes parts, plongés dans une faiblesse chaotique ; depuis l'anéantissement du nœud d'Érable-Rouge, tous les infectés de la région, guidés par le dernier ordre mental, se ruaient vers le brasier comme des papillons de nuit dans le filet de feu tissé par les incinérateurs et les canons à rail ; selon l'expérience, ce processus durerait au moins une journée entière.

Quant à la flotte fluviale, sa mission de soutien d'artillerie accomplie, elle était venue s'amarrer pour la première fois depuis longtemps afin de se réparer — il fallait restaurer les panneaux d'aile magique endommagés.

« Nous avons essuyé une attaque réellement menaçante, » expliquait Byron sur le terminal de communication du Réseau arcanique, justifiant la brève interruption du tir et l'avarie des panneaux d'aile magique, « une troupe de monstres cristallins s'était tapie sous la surface ; ils ont fait surface après l'ouverture du feu et ont tenté de percer nos coques par le fond. »

Gao Yang ignorait jusqu'alors que ces puissants navires avaient failli être mis en péril ; en entendant le rapport de Byron, il eut un sursaut et se hâta de demander : « Et ensuite ? »