Chapitre 630 — Dégel

La troupe progressait vers l'est, sans presque rencontrer l'ennemi que l'on avait anticipé.

Pas de légion d'essaims de cristal d'élite, pas de grandes colonnes revenues en renfort : tout au long du chemin, la force que Gao Yang commandait en personne n'avait croisé que quelques groupes errants de cristaux — ces monstres déjà privés de tout contrôle rôdaient sans but entre plaines et collines, se ruaient tête baissée sur les chars dès qu'ils les apercevaient, puis se faisaient anéantir sans la moindre difficulté ; ce n'était pas là une menace.

La situation se maintint jusqu'à ce que les hautes murailles en ruine de la cité de la Pierre Géante apparaissent dans le champ de vision des éclaireurs.

Le soldat qui faisait office d'observateur regagna l'intérieur du véhicule, retira ses lunettes tactiques multifonctions, le visage marqué d'un certain stupeur : « Rapport : droit devant, traces de gel sur une vaste étendue, réaction magique de grande portée ! »

À travers l'étroit hublot du compartiment, Ambre contemplait les ruines des rues ; elle vit de larges plaques de givre recouvrir les briques, les tuiles et les poutres effondrées, et de fines traces sanglantes teinter de rouge les cristaux de glace suspendus entre les murs éventrés. Aux abords de la ville, ces neiges et ces glaces demeuraient encore peu nombreuses ; mais à mesure que la colonne s'enfonçait, un monde que l'on pouvait qualifier de banquise s'offrit peu à peu aux regards.

Une glace épaisse et dure couvrait toute la ville intérieure ; d'innombrables cadavres et débris étaient devenus de froides statues, et le vent hurlant soulevait des volées de flocons qui cinglaient le blindage d'acier des tanks. Le cœur de la cité de Xuanque avait subi un engloutissement par le gel, d'une puissance telle que l'on eût pu croire l'hiver revenu sur ce monde — en une saison où les jours auraient dû se réchauffer.

Ambre, stupéfaite devant ce spectacle, ne put retenir un murmure : « Qu'est-ce que… qu'est-ce qui s'est passé… »

« Un sort de grande portée… extrêmement puissant, de niveau légendaire, » laissa échapper Laïte, lui aussi saisi. « Je n'ai jamais rien vu de semblable. »

« Chevalier Blanc, descendez et avancez à pied, » ordonna soudain Gao Yang, qui observait pensivement la ville gelée par le hublot. « Les autres équipages et les soldats, redoublez de vigilance ; avancez à vitesse réduite. »

Le camion blindé du Chevalier Blanc s'arrêta bien vite ; Laïte et ses prêtres d'élite sautèrent à terre, marteau de guerre au poing, et gagnèrent la tête de la colonne.

Gao Yang descendit à son tour avec Ambre et Maggie ; il sauta sur le sol, et ses bottes de métal frappèrent lourdement la glace dure, qui retentit aussitôt d'un craquement clair, irréel et aérien — un son que jamais un cristal de glace ordinaire n'aurait produit.

Gao Yang se baissa, ramassa au hasard quelques éclats de glace, puis, tout en y insufflant sa magie, les broya lentement entre ses doigts : les blocs apparemment solides se fendirent avec un bruit sec, puis se changèrent en une fine poussière magique que le vent dispersa, se dissipant peu à peu dans l'air.

À cette vue, Ambre ouvrit de grands yeux : « Ah… cette glace, elle a été créée par magie ? »

« Voilà longtemps que je n'avais vu cela… le ‹ Fléau Glacé › de Snow, » fit Gao Yang, tandis que resurgissaient en son esprit les souvenirs correspondants ; il soupira doucement et se tourna vers Maggie, dont le visage trahissait quelque égarement. « Quand Victoria est-elle passée au sommet légendaire ? »

« Sommet légendaire ? Non… Victoria n'est encore que légendaire de rang initial… » Maggie resta un instant figée, puis demanda avec anxiété : « Vous savez ce qui s'est passé ici, n'est-ce pas ? Pourquoi tant de silence — les ennemis et la légion des Montagnes semblent avoir tous… »

« Ne vous inquiétez pas, » la coupa Gao Yang. « Puisque tout ici est gelé, elle et la légion des Montagnes sont forcément encore en vie. Et, bien sûr, certaines choses supplémentaires doivent l'être aussi… »

À peine avait-il fini de parler qu'un soldat parti en reconnaissance s'écria soudain : « Mon commandant ! Il y a ici quantité de géants pris dans la glace ! »

La scène était inoubliable — d'innombrables géants de cristal emprisonnés dans la glace, couverts d'une gangue limpide, se dressaient au soleil comme revêtus d'armures étranges ; ils se massaient en rangs sur la place, les escaliers et les chemins du quartier du château, figés dans les attitudes de leur rassemblement, comme si, jusqu'à l'instant de leur congélation, ils n'avaient pas compris que l'hiver était venu.

Il semblait que la majeure partie des géants de cristal qui avaient assiégé la cité de la Pierre Géante était restée là.

Ambre contemplait, médusée, ce spectacle à donner le frisson ; longtemps après, elle prit enfin la parole : « C'est la duchesse du Nord qui a fait ça ? Si elle en était capable… pourquoi ne pas s'en être servie plus tôt… »

« C'est le sort légendaire ‹ Fléau Glacé ›, mais je doute que Victoria sache le maîtriser ; et lorsqu'on ne le maîtrise pas, le Fléau Glacé ne peut tuer aucun ennemi — Victoria a dû y recourir en comprenant qu'un renfort approchait, pour retenir ici la légion de cristal qui aurait pu revenir à temps défendre Érable-Rouge, » dit Gao Yang, exposant ses conjectures tout en laissant échapper un soupir. « Elle ne vaut pas la Snow d'autrefois, à ce qu'il semble ; Snow, en son temps, tirait de ce Fléau Glacé des merveilles… »

Laïte s'approcha de Gao Yang : « Que faisons-nous de ces… sculptures de glace ? »

« Brisez-les, brisez-les tant qu'elles sont encore prises dans la glace, » dit Gao Yang après un coup d'œil aux lourds marteaux de guerre des Chevaliers Blancs, puis aux chars et aux soldats alentour, et enfin aux géants de cristal. « Ne gardez que le plus grand, verrouillez-le d'avance ; une fois le ‹ dégel › venu, on pourra peut-être le renvoyer à l'arrière comme matériau d'étude. »

« Ils vont donc dégeler ?! » Laïte, d'abord saisi, se hâta de commander aux guerriers d'exécuter l'ordre de Gao Yang : « Au travail, vite ! Brisez ces sculptures de glace… »

Les Chevaliers Blancs brandirent leurs marteaux de salut et de guérison et se mirent à racheter ces âmes déjà tombées dans la perversion ; quant à Gao Yang, il s'avança vers la rampe toute proche : « Allons voir à l'intérieur où en est Victoria ; le centre du Fléau Glacé semble être la cour intérieure du château, elle doit nous y attendre. »

Dans la cour intérieure du château, Gao Yang, Ambre et les autres retrouvèrent bientôt la légion des Montagnes, elle aussi figée dans la glace, et, au centre, entourée de ses chevaliers et de ses mages, l'archiduchesse Victoria.

Les derniers soldats de la légion des Montagnes et leur souveraine étaient prisonniers de la montagne de glace artificielle de la cour, où une couche bien plus épaisse qu'au-dehors figeait en un seul bloc près des deux tiers de l'enceinte ; les marteaux des Chevaliers Blancs n'en viendraient sans doute pas à bout. À travers la glace limpide et transparente, Gao Yang distinguait nettement ces soldats épuisés mais résolus, ces chevaliers couverts de blessures, ces mages et ces écuyers ayant déjà dégainé leurs dagues — et, bien sûr, Victoria Wild, serrant sa baguette et gardant sur le visage la dernière expression qu'elle avait eue avant d'être gelée.

En voyant Victoria elle aussi prisonnière des glaces, Gao Yang parut quelque peu surpris.