Chapitre 526 — Un marché

Après le banquet de bienvenue, Gauvain n'entama point aussitôt de nouveaux entretiens avec Victoria ou Virodaï : il laissa ses hôtes se reposer au « Palais d'Automne » ou suivre le personnel d'accueil qu'il leur avait désigné pour visiter quelques lieux. Son prétexte était qu'il souhaitait leur permettre de connaître autant que possible cette terre et de se remettre, ces quelques jours durant, de la fatigue accumulée au long d'un si long voyage — et sous ce motif des plus honorables, il les laissa trois jours entiers sans nouvelles.

Victoria ne perdit pas ces trois journées : elle s'employa de son mieux à tout connaître de Cecil, depuis la manière dont les gens vivaient au quotidien jusqu'aux rares renseignements glanés sur l'armée de Cecil, depuis les marchandises des marchés jusqu'aux productions des environs — et bien que les canaux dont elle disposait fussent limités, elle ne laissa passer aucune occasion de mieux connaître cette terre.

Ce ne fut qu'au quatrième jour qu'elle reçut enfin des nouvelles de Gauvain.

Dans le cabinet de travail du palais seigneurial, Victoria Wilde était assise sur un sofa individuel réservé aux hôtes ; elle considérait avec une curiosité teintée d'étonnement ce lieu où Gauvain travaillait d'ordinaire, promenant son regard sur les rayonnages pleins à craquer et sur les armures d'apparat, pour s'arrêter enfin sur une immense carte : suspendue à l'un des murs, entre deux bibliothèques, elle figurait tout l'Anzu, et même une partie des terres désolées de Gondor, ainsi que les territoires de Typhon, du duché du Dragon Sacré et des royaumes tribaux d'Aogulei. C'était la carte la plus belle et la plus minutieuse que Victoria eût vue de sa vie : non seulement toutes les montagnes et tous les cours d'eau y étaient marqués avec exactitude, mais on y trouvait encore une multitude de chiffres indiquant les distances...

Qu'un seigneur suspende une carte dans son cabinet n'a rien d'extraordinaire ; mais en suspendre une d'une telle précision, voilà qui n'est point aisé. Le regard de la duchesse s'arrêta près du centre de la carte, puis se fixa sur un point de la région orientale de la plaine du Saint-Esprit.

Elle vit, non loin du passage du Grand-Arbre, une croix rouge bien visible, et près de la croix une annotation : Anzu 736, mois des Moissons, jour 43.

C'était la date de la dernière grande bataille entre les rebelles de l'Est et l'armée royale avant les premiers froids ; le moment et le lieu y étaient marqués au plus juste.

« Il semble que ma carte vous intéresse beaucoup ? La fille des Wilde ? »

La voix de Gauvain surgit tout à coup sur le côté et tira Victoria de sa brève rêverie ; elle vit le duc fondateur entrer dans la pièce et s'asseoir sur l'autre sofa, auprès d'elle.

« Betty, prépare le thé et porte-le au cabinet, » dit Gauvain en faisant signe à la petite servante debout près de la porte ; puis, se tournant vers Victoria : « J'espère ne pas vous avoir fait trop attendre — un duché qui vient de naître a toujours mille affaires à régler. »

« Bien sûr, j'imagine combien vos journées sont chargées, » Victoria s'inclina légèrement devant Gauvain : bien qu'ils fussent tous deux ducs gardiens, l'immense écart de génération l'obligeait, même en une circonstance aussi peu officielle, à ne jamais relâcher le protocole. Puis elle releva la tête vers l'immense carte : « ... Vous avez d'excellents cartographes, et il semble que vous suiviez aussi d'assez près ce qui se passe au-delà des Marches du Sud ? »

« Les gens de Cecil veulent vivre en paix, mais le monde du dehors ne sera pas aussi paisible que nous le souhaiterions — pour vivre l'esprit tranquille, il faut suivre de près ce qui se trame au-dehors, » dit Gauvain avec un sourire. « Et puis, vous aussi, vous vous souciez pas mal de ce qui se passe ici, non ? »

Que les membres de la légation circulent en ville, c'était chose trop publique pour être dissimulée, et Victoria n'avait nullement l'intention de s'en cacher ; elle se contenta de hocher légèrement la tête : « Cette terre est pour nous pleine de mystère. Depuis l'automne, tout le Sud n'est plus, aux yeux de la capitale, qu'une contrée ensevelie dans la brume ; de quoi, il est vrai, piquer la curiosité. »

La petite servante Betty apporta le thé et les douceurs, et se mit à remplir les tasses ; saisissant l'occasion, Victoria orienta tout net la conversation vers ce qui la préoccupait : « Duc de Cecil, que pensez-vous de cette guerre civile en Anzu ? »

Gauvain, le sourire aux lèvres, regarda Victoria et dit sans hâte : « Je regrette de voir les descendants de mes amis d'autrefois en être arrivés là ; mais si vous voulez savoir qui je soutiens dans cette guerre — je ne puis que vous répondre : personne. »

C'était une réponse prévisible ; Victoria garda le même visage et poursuivit : « Ce n'est pas nous qui avons déclenché cette guerre ; personne à Fort d'Argent ne souhaite voir l'Anzu se diviser. Depuis la rébellion soudaine des Marches de l'Est, nous n'avons fait que subir. »

« Ah, ‹ c'est lui qui a commencé › — d'après Hetty, Rebecca enfant se justifiait souvent ainsi après s'être battue, » Gauvain leva la main. « Savez-vous que, jusqu'aux premiers froids, Rebecca se faisait encore réprimander par moi pour ses sottises ? Vous devriez donc vous estimer heureux — heureux que Charles, Snow, Anthony et Evans ne soient pas revenus avec moi ; sans quoi, ce n'est pas seulement de cette guerre civile que vous auriez à vous inquiéter. La fille des Wilde, irez-vous expliquer à Snow Wilde que ce sont les enfants d'Anthony Lauren et de Charles Moen qui ont frappé les premiers ? »

Toutes les explications et tous les scénarios de négociation que Victoria avait préparés d'avance se trouvèrent réduits à néant.

Voilà près de vingt ans qu'elle n'avait conversé avec quelqu'un d'assez âgé pour être son aîné d'une génération ; en la matière, son expérience n'égalait même pas celle de Rebecca, corrigée deux fois par mois.

Mais heureusement, sa tête était plus vive que celle de Rebecca ; passé un bref instant de stupeur, elle retrouva ses mots : « ... Je comprends : ce pays, vous l'avez bâti, vous et les fondateurs du royaume, non pour que nous nous entre-tuions ; cette guerre civile doit vous déchirer le cœur. Mais les choses en sont là, et une guerre ne s'arrête pas sur un simple désir — nous ne pouvons livrer le pays à un prince parricide et usurpateur, ni à un duc parjure qui a trahi son serment ; et l'Est, sans doute, ne cédera pas de si bon gré. La guerre civile durera donc, et la force de l'Anzu s'épuisera à mesure qu'elle se prolongera ; et nous le savons tous — Typhon est là, tout près, qui attend que l'Anzu ait versé jusqu'à la dernière goutte de son sang. »

Gauvain planta son regard dans celui de Victoria : « Bien. Vous avez au moins conscience qu'il y a un Typhon à côté. Alors, pour en finir au plus vite avec cette guerre — et en finir de la manière que vous souhaitez —, quelle solution avez-vous imaginée ? »

Victoria resta un moment silencieuse, puis dit ce que Gauvain attendait : « Le trône ne peut rester vacant plus longtemps. »

Gauvain ajusta sa position et s'adossa au dossier du sofa : « Welsh Moen ? »

« ... Sa Majesté Francis avait désigné Edmund pour héritier et prêté serment devant les ancêtres ; mais ce serment, de toute évidence, il faut aujourd'hui l'abandonner. L'Anzu a besoin d'un roi, besoin de redevenir un tout ; le prince Welsh est à présent le seul candidat possible, » Victoria marqua une pause, suivant sur le visage de Gauvain le moindre frémissement, puis reprit lentement : « Nous souhaitons placer Welsh Moen sur le trône. Telle est la volonté commune des ducs gardiens du Nord et de l'Ouest. »

Elle guettait le moindre changement d'expression ; mais rien ne changea. Le duc fondateur gardait ce léger sourire, écoutant comme un spectateur étranger, et longtemps après qu'elle eut achevé, il ne dit toujours rien.