Chapitre 525 — Observation

Cecil avait réservé à ses hôtes venus de la capitale les plus confortables des demeures — non point dans le palais seigneurial, mais tout près, dans un bâtiment indépendant rattaché à l'office des affaires civiles. On disait que cet édifice avait été construit tout exprès pour accueillir les visiteurs de marque, et les gens de Cecil l'appelaient le « Palais d'Automne », car il n'avait été achevé que cet automne.

Cette disposition inattendue fit une fois de plus sentir aux visiteurs tout ce qui distinguait le duché de Cecil du reste du monde.

La duchesse Victoria, à demi alanguie sur un sofa moelleux et confortable, détendait ses muscles un peu gourds des fatigues du voyage et du banquet, tout en examinant avec soin chaque objet dont la pièce était meublée — à vrai dire, rien ici ne méritait le nom de « somptueux » ; les choses étaient fines, certes, mais leur style n'avait rien de commun avec les chambres du Fort d'Argent, et pourtant elles laissaient une impression durable.

Tout l'éclairage reposait sur des cristaux magiques servant de cœur, ce dispositif lumineux bon marché et simple d'usage, difficile à répandre car il exigeait qu'on y infuse sans cesse de la force magique, était à Cecil une chose qu'on trouvait partout, au coin des rues comme au fond des ruelles ; il régnait dans la pièce une chaleur printanière, et pourtant la cheminée du côté ouest n'était pas allumée : de toute évidence elle ne servait point au chauffage, mais n'était qu'un ornement, et la véritable source de chaleur était ce qu'on appelait le « système thermique magique » ; devant les grandes baies vitrées pendaient de larges rideaux aux couleurs vives, dont l'étoffe était tissée d'une manière fort étrange, d'un point simple, presque d'un aspect bon marché, mais dont la régularité était stupéfiante, comme si un vieux tisserand habile eût travaillé sans sommeil ni repos pour produire une étoffe aussi simple et aussi vile...

Maggie, la servante aux cheveux noirs, se tenait derrière Victoria et massait d'une main légère les muscles tendus des épaules de sa maîtresse ; sentant sous ses doigts les muscles se détendre peu à peu, la suivante parla à voix basse : « Vous n'avez cessé d'observer chaque chose, ici. »

« Vraiment ? À ce point ? » Le ton de Victoria monta légèrement, et son corps s'étira avec plus de nonchalance encore — en toute circonstance non officielle elle savait garder la plus parfaite contenance, mais l'heure était à la détente ; elle soupira : « Je regrette presque de n'avoir point emmené quelque noble de la capitale, médiocre et superficiel, pour jouer les chevaliers servants — il aurait posé à ma place mille questions sur chaque nouveauté. Il y a vraiment trop de choses ici que je ne comprends pas, et j'ai déjà trop demandé ‹ pourquoi › en chemin. »

« Il y a certes bien des nouveautés — mais ce ne sont jamais que des dispositifs magiques de toute sorte, et point plus avancés que les mécanismes enchantés dont vous avez garni Fort-Hiver, n'est-ce pas ? » dit Maggie en donnant son avis. « Les gens de Cecil s'éclairent à la lampe de cristal magique, et la cour de Fort-Hiver aussi ; leurs portes s'ouvrent d'elles-mêmes, et votre tour de mage de même ; ah, ils ont encore des chars magiques qui roulent seuls — ils ne vont pas plus vite que les chevaux à sang de dragon, et moins encore que vos griffons aux plumes blanches. »

De toute évidence, aux yeux de la servante aux cheveux noirs, sa maîtresse s'était laissé éblouir par les « tours » éclatants de Cecil, au point de s'attacher outre mesure à ces ingénieux dispositifs magiques ; mais Victoria secoua la tête : « Non, Maggie, tu ne comprends pas — aucun dispositif magique des Cecilois ne m'étonne ; ce qui m'étonne vraiment, c'est que chacun de leurs dispositifs existe par milliers. »

Les doigts que Maggie pressait sur les épaules de sa maîtresse s'arrêtèrent un instant.

« Le grand-duc Gao Yang pousse la force transcendante vers tous, il brise la frontière entre les transcendants et les gens ordinaires, et voilà ce qu'il y a de terrible — non seulement il a le droit d'agir ainsi, mais il y est parvenu, » dit Victoria en se redressant, le visage devenu grave. « Je ne comprends pas comment il s'y est pris... »

La servante aux cheveux noirs ne répondit point, et la duchesse n'espérait pas davantage entendre de sa bouche une réponse ; elle se contenta de secouer la tête : « Maggie, apporte-moi ces ‹ journaux ›, je veux les relire. »

« Oui. »

Une liasse de journaux fut remise à Victoria ; devant cette chose dont on n'avait jamais ouï parler ailleurs non plus, elle ne put retenir un murmure : « Commencer par apprendre à lire au peuple, donc... »

Les émissaires de la capitale venus du Nord n'avaient jamais touché à ces objets nommés journaux ; or, dans les Marches du Sud, ils étaient déjà sous les yeux de chaque homme du commun, chacun pouvait les lire, leur prix était incroyablement bas, et nombre de renseignements que les nobles du Nord tenaient pour « secrets » circulaient ainsi ouvertement dans le duché de Cecil : le prix des grains, la nomination et la révocation des fonctionnaires, la construction des villes nouvelles — toutes choses qui eussent dû n'appartenir qu'aux nobles étaient ici livrées à la discussion du peuple, pour peu qu'il eût appris à l'école les rudiments de la lecture et de l'écriture.

Les autres membres de l'ambassade n'avaient sans doute pas encore remarqué ces journaux ; mais Victoria, dès son départ de la forteresse du Rocher, sur la route de la ville de Kant, y avait prêté attention — un « crieur de journaux » les colportait alors au bord du chemin, et la duchesse, prise d'une curiosité passagère, avait fait acheter un numéro ; puis elle en avait été profondément saisie.

Son regard parcourut rapidement les colonnes touchant aux prix, aux travaux, aux nouvelles du jour, tandis que sa pensée revenait au temps où, avant de quitter le domaine de Pompée, elle n'avait pu obtenir qu'à grand-peine un simple état statistique des marchands en transit.

Mais plus que ce contenu, ce qui retenait la duchesse, c'étaient les articles de commentaire sur l'actualité que renfermaient ces journaux.

« Maggie... le sais-tu ? Si nous avions cela entre les mains, nous n'aurions point à nous soucier de savoir si les nobles et les bourgeois soutiendraient le couronnement du prince héritier du pays de Galles, » dit Victoria en agitant le journal qu'elle tenait, d'un ton plein de résignation. « Nous pourrions même faire douter tout l'Est de son seigneur et de son prince. »

« Vous voulez distribuer des choses semblables à Saint-Sunil... ou dans la plaine du Saint-Esprit ? »

La voix de Victoria était chargée de lassitude : « Cela ne servirait à rien ; notre peuple ne sait pas lire — et les nobles de la plaine du Saint-Esprit et de la capitale ne permettront pas aux paysans de laisser là leur houe pour courir apprendre à lire, puis, une fois qu'ils auraient compris, de les mettre en question. »

Elle n'en dit que la moitié, et garda pour elle le reste : si elle n'avait vu de ses yeux les nombreux renseignements sur la cité de Crête-Givre, sa propre pensée n'eût guère différé de celle de ces nobles de la capitale et de la plaine...

Non, bien plutôt : dès que les nobles de la capitale et de la plaine sauraient ce qui s'était passé à Crête-Givre, ils oseraient encore moins laisser le peuple apprendre à lire.

Une brise légère souffla de côté ; Victoria interrompit son entretien avec Maggie, regarda un angle de la pièce et inclina légèrement la tête : « Corneille Noire, te voilà de retour. »

Une silhouette vêtue d'une armure souple de cuir noir émergea de l'air ; l'ombre royale nommée « Corneille Noire », qui avait appartenu jadis à François II et obéissait à présent à la duchesse régente, s'inclina devant Victoria : « Duchesse, aux abords de ce bâtiment, rien d'anormal. »