Chapitre 524 — Le porte-parole de l'Église

En raison des fluctuations périodiques de la magie qui enveloppe le monde, les nuits d'hiver claires offrent souvent à la vue plus d'étoiles que les nuits d'été.

Dans la nuit sans vent, le ciel d'un bleu d'encre s'émaillait d'astres ; cette voûte céleste qui portait depuis des siècles les innombrables et somptueuses chimères des hommes ressemblait à une couche de verre de cristal renversée sur le monde — limpide et belle, mais hors d'atteinte ; les lumières artificielles scintillaient dans cette ville nouveau-née, comme le reflet sur terre de la multitude des étoiles. Virodai se tenait paisiblement dans cette cité qui lui demeurait si étrangère, une faible lumière sacrée l'entourant et la préservant de l'air glacial de l'hiver.

Un pas régulier, puissant et nullement dissimulé résonna derrière elle, puis vint la voix de ce grand-duc fondateur revenu d'entre les morts : « Vous n'aimez donc pas l'ambiance des banquets ? »

« Votre Grâce, » dit Virodai en se retournant ; elle esquissa un sourire serein et détaché et traça sur sa poitrine le symbole du Dieu de la Lumière Sacrée, « que le Dieu de la Lumière Sacrée vous bénisse. C'était un fort beau dîner, mais je préfère les lieux plus calmes. »

« Le Dieu de la Lumière Sacrée, hein… » Gao Yang grommela à voix basse, puis fixa les yeux de Virodai : « Bénit-il aussi ceux qui ne croient pas en lui ? »

La « princesse sainte » qui se tenait devant lui était pour Gao Yang une figure insaisissable : fille de sang royal prodigieusement douée, pieuse adoratrice de la Lumière Sacrée, la plus jeune sainte vivante de l'Église de la Splendeur, et, aux yeux d'innombrables fidèles, la princesse sainte la plus parfaite qui fût ; tant d'auréoles entouraient cette femme à peine plus âgée que Rebecca. Et pourtant, sous ces auréoles éclatantes et si visibles… Gao Yang ne discernait qu'un vide.

Il ne parvenait pas à percer les intentions et les actes véritables de Virodai — bien que chacun de ses propos et de ses gestes correspondît à la perfection au « personnage » de la princesse sainte, tout cela semblait une gemme finement ciselée, irréprochable mais sans chair ni sang ; dans leurs entretiens en tête-à-tête, il n'avait jamais perçu chez cette princesse le moindre élan émotionnel véritable, le moindre goût ou dégoût personnel : ce qu'il ressentait était toujours une « sainteté et une chaleur » invariables. Or c'était précisément cette sainteté et cette chaleur immuables qui lui faisaient penser que l'âme de la princesse n'était qu'une étendue glacée.

Se pouvait-il que la foi de Virodai fût si fervente qu'elle en eût été altérée jusqu'à devenir une sorte d'esprit saint ?

Gao Yang n'y croyait pas ; il résolut donc, en conversant avec elle, de sonder son attitude par des moyens plus directs. Mais à sa déception, l'expression de Virodai demeura sereine et détachée, et son ton ne varia presque point : « Le Dieu de la Lumière Sacrée regarde tous les êtres d'un œil égal ; qu'on croie ou non, Il est là, et mesure toutes choses avec justice. »

« Y compris les pauvres incapables de payer le rachat de leurs péchés ? » demanda Gao Ji avec flegme.

« Le Dieu de la Lumière Sacrée n'a que faire de l'argent des hommes, mais l'Église en a besoin — or une bonne intention n'engendre pas nécessairement un bon résultat : les prêtres dont la foi n'est pas encore assez ferme se laissent corrompre par l'argent, et il est vrai que, dans certaines régions, le rachat des péchés est devenu un moyen d'extorsion. Nous l'avons bel et bien constaté, et nous y remédions déjà. »

C'était une réponse parfaite — à mi-chemin entre la défense et l'abstention, assortie d'une promesse juste et sans échéance. De toute évidence, la princesse sainte, pieuse entre toutes envers le Dieu de la Lumière Sacrée, excellait aussi dans l'art aristocratique de tourner autour du pot.

Gao Yang ne s'attarda pas sur ce sujet et demanda sans détour : « Que pensez-vous de ce qui s'est passé à la cité de Shuangque ? »

Même sur un sujet aussi direct, l'attitude paisible de Virodai ne changea presque pas : « Sa Sainteté le Pape suit de très près la situation des Marches du Sud — pendant un temps, nous avons perdu tout contact avec la région ecclésiastique du Sud, et les renseignements qui nous sont parvenus ensuite étaient fort inquiétants. Votre Grâce, nous n'avons nulle intention de nous immiscer dans votre gouvernement, mais nous avons des devoirs envers les centaines de milliers de fidèles du Sud. »

« Les centaines de milliers de fidèles du Sud vivent fort bien à présent, et ils croient toujours en la Lumière Sacrée ; la plupart des églises de la Splendeur de ces terres fonctionnent encore normalement — prédications et cérémonies s'y déroulent comme prévu, » dit Gao Dai. « La seule différence, c'est que le peuple a établi de nouvelles règles par son propre choix. »

Virodai regarda Gao Song bien en face : « Et parmi les moyens par lesquels ils ont établi ces règles, y avait-il le saccage de l'église de Shuangque et la pendaison de ses prêtres ? »

« Les prêtres de Shuangque ont refusé d'obéir aux nouvelles règles sans pour autant consentir à mourir ; voilà qui était bien embarrassant. Je n'en déplore pas moins ce qui est arrivé à Shuangque, » dit Gao Yang en ouvrant les mains avec un sang-froid qui eût stupéfié jusqu'à Hupo et Piyun. « Les prêtres de la grande cathédrale ont employé force moyens sanglants et brutaux pour maintenir leur autorité et amasser des richesses ; je crois qu'ils sont de ces prêtres dont vous parliez, ceux dont la foi n'est pas assez ferme. J'aurais dû corriger leurs fautes plus tôt pour les empêcher de s'éloigner toujours davantage du chemin des dieux ; mais, hélas, la colère du peuple a atteint son comble la première. »

Gao Cen soupira, puis poursuivit : « Lorsque le chaos a éclaté à la cité de Mingyuan, mon armée, fidèle à l'ordre de ‹ ne point attaquer les églises ›, campait loin hors des murs — car les prêtres de l'église de Shuangheng nous avaient interdit toute approche dès le début. Puis la situation a échappé à tout contrôle ; mes chevaliers et mes soldats ont fait leur possible pour secourir les gens, mais, hélas, la distance était grande et les murs hauts : nous n'avons pu sauver une seule âme. »

À dire vrai, pendant un très bref instant, Gao Yang put se convaincre qu'il avait enfin aperçu une once d'étonnement au fond des yeux de Virodai.

Mais cet étonnement s'effaça presque aussitôt, et le ton de la princesse sainte demeura égal : « Vos propos… ont une saveur fort originale. »

« C'est la vérité, et les preuves en abondent ; plus important encore, le peuple de Cecil préfère la situation actuelle, » Gao Yang ne s'attendait pas à ce que Virodai gardât tant de calme en pareille circonstance, mais cela ne l'empêchait pas de poursuivre. « À mes yeux, peu importe qui fixe l'ordre à Shuangque : la survie et les intérêts du peuple primera toujours sur ce qu'on nomme la ‹ légitimité ›. Je n'ai ni préjugé ni hostilité envers l'Église — envers aucune Église ; je consens volontiers à ce que n'importe quelle Église vive sur mes terres, mais elle doit se soumettre aux règles d'ici. »

Gao Yang était prêt à converser et à négocier longuement avec Victoria, car l'armée du Royaume était à ses yeux un grand client qui assurerait le rapide essor de Cecil, et un grand client se ménage avec soin. En revanche, face à Virodai, il exposait d'emblée son attitude — car il manquait vraiment de patience envers l'Église de la Splendeur, cette organisation immense dont on ne pouvait guère tirer profit.

« La survie du peuple prime sur la ‹ légitimité ›… » Virodai répéta les paroles de Gao Song, puis haussa les sourcils : « Et d'où vient donc ce ‹ règlement › ? »

« Il y a sept cents ans, Charles et moi l'avons établi. »