Chapitre 523 — Le banquet

Un grand banquet de bienvenue fut donné dans le manoir seigneurial ; c'était la première fois, depuis l'achèvement de ce vaste édifice, qu'une réception d'une telle envergure y avait lieu.

Gao Yang n'était pas homme à goûter les banquets ; quant à Hedy et Rebecca, bien qu'issues de la noblesse la plus orthodoxe, elles ne s'y montraient guère empressées — la pauvreté, il est vrai, en était la principale raison. Mais même sans attrait pour ces festivités, ils n'ignoraient rien de leur nécessité dans le grand monde : un banquet habilement préparé revêtait souvent une portée politique, économique, voire militaire ; il mettait en lumière la puissance financière de l'hôte et permettait, dans une atmosphère légère et agréable, de conclure telles affaires qui, ailleurs, eussent exigé le fer et le sang pour être ‹ réglées ›. L'affaire était, à n'en pas douter, fort avantageuse.

Gao Yang n'avait toujours pas fait bâtir de ‹ château › à la manière des nobles de vieille souche ; il préférait les demeures où l'on pût vivre à son aise. Aussi, malgré l'essor de son domaine, s'était-il contenté d'agrandir et d'étendre une partie du manoir seigneurial, et d'aménager sur les espaces libres autour des cours un terrain destiné à de futurs bâtiments annexes — l'ensemble finirait sans doute par devenir un édifice à mi-chemin entre le château et le palais, ce qui, pour la duchesse et la princesse venues du Nord, était à coup sûr une nouveauté des plus singulières.

Dans la grande salle où se tenait le banquet, des musiciens de la région de Lesley jouaient des airs doux et plaisants ; après quelques courtes danses légères, les convives commencèrent à se servir librement aux grandes tables dressées de part et d'autre de la salle. Hommes et femmes en habits somptueux — membres de la légation de la capitale, ‹ nouveaux nobles › du Sud encore en possession de terres et en droit de paraître à la fête, ainsi que hauts fonctionnaires du duché Cecil et leurs proches — allaient et venaient dans la salle ; Victoria, telle un flocon léger, traversa cette foule et vint se planter devant Gao Yang.

« Alors, quelle impression ? » Gao Yang regarda la duchesse du Nord et leva son verre. « Cet endroit doit être bien différent de ce qui vous est familier. »

« Peu de nobles, davantage de véritables hommes de pouvoir — voilà qui diffère assurément des banquets aristocratiques du Nord. Et l'on y observe bien moins de règles. »

« Le protocole étouffe ; de mon temps, nous n'avions pas tant de manières — à mon avis, ces jeunes gens en quête de l'étiquette de la noblesse classique n'ont qu'à venir essayer nos buffets Cecil. Le vrai classicisme, c'est auprès d'un homme de mon âge qu'il faut l'apprendre. »

« … C'est fort juste, » dit la duchesse, un instant décontenancée ; elle esquissa un sourire un peu raide, puis, promenant les yeux autour d'elle, sur la salle claire et nette et les grandes baies vitrées au loin, elle ne put retenir un cri d'admiration : « Plus encore que ce banquet, c'est votre ‹ château › qui impressionne… Je n'ai jamais vu de château de cette forme ; en le dessinant, vous ne semblez pas l'avoir conçu comme une forteresse… Vous n'avez même pas installé de caserne dans les cours ? »

Gao Cen sourit : « Une caserne ? Mes légions ne tiendraient pas dans les cours d'un château, et les vieux châteaux sont humides et glacials ; il faut allumer une cheminée dans chaque pièce pour y vivre tant bien que mal — rien de comparable au confort d'une maison comme celle-ci. Je suis un vieillard de sept cents ans, après tout. »

« Il n'existe sans doute pas de ‹ vieillard › plus robuste que vous en ce monde, » dit Victoria, résignée. Elle n'était guère portée à la plaisanterie, mais face à un aîné à l'humour si vif, il lui fallait bien s'adapter. « J'ai remarqué qu'il n'y a point de cheminée ici — le château de Xuanyue se chauffe-t-il par magie ? »

« La source de chaleur est un cercle d'éléments ignés situé sous terre ; un système d'échangeurs de cuivre la diffuse dans tout le bâtiment. Les murs comportent des cavités où sont noyés des conduits métalliques et des canaux de brique, » expliqua Gao Yang. « Et pas seulement ici : la plupart des édifices de la cité de Xuanyue possèdent des installations semblables ; dans chaque quartier se dresse une grande station thermique dont la chaleur chauffe tout le pâté de maisons. C'est moi qui l'ai conçu. »

Victoria écarquilla légèrement les yeux : « Vous voulez dire… que chez chaque habitant de Xuanyue, il fait aussi chaud que dans cette salle ? »

Gao Yan acquiesça : « Bien sûr. Et de fait, certains bâtiments récents sont plus chauds encore — les échangeurs installés dans cette maison sont de première génération, et la disposition des conduits ne vaut pas celle des modèles ultérieurs ; je compte les remplacer l'an prochain. »

Victoria ne prêta guère attention à la fin de la phrase ; un air d'incrédulité parut sur son visage : « … Édifier pareille chose dans tout un domaine… Ce ne doit pas être chose facile ? »

« Certes, il y a quelque difficulté, mais heureusement nous avons la technomagie, » dit Gao Rong en regardant la duchesse dans les yeux, guettant chaque nuance de son expression. « Et si nous planifions bien, en chauffant tout un quartier de façon centralisée et uniforme, la consommation s'en trouve en réalité réduite — au lieu que chaque foyer brûle bois et charbon, et que l'on meure de froid chaque hiver. Ne trouvez-vous pas cela préférable ? »

La duchesse resta un moment sans rien dire.

Xuanyao, cette cité surgie à une vitesse prodigieuse de la ‹ terre stérile ›, était d'une modernité inconcevable.

La cité de Xuanyue ne manquait pas de lui rappeler Jinsuxu — cette ville où, dans sa jeunesse, elle avait longuement séjourné pour étudier la magie : la capitale des mages, sise au royaume de Violette, était tout aussi avancée ; la puissance magique omniprésente faisait de la cité entière comme un être vivant, perpétuellement occupé d'une mécanique complexe. Et pourtant, à y regarder de près, Xuanyao et Jinsuxu étaient si radicalement différentes.

La cité nouvelle avait peut-être moins de fondements que Jinsuxu, moins de ces édifices grandioses marqués par les vicissitudes des âges ; mais son avance s'insinuait plus profondément, jusque dans les moindres détails, jusqu'au dernier des roturiers.

Telle était donc la puissance de la technomagie ? Qu'était-ce au juste que la technomagie ?

Après un bref silence, elle prit enfin la parole : « Depuis que j'ai posé le pied sur cette terre, je n'ai cessé de réfléchir à ce qu'était la technomagie. Je croyais que les remparts de la Forteresse du Rocher étaient la technomagie, que ces véhicules étaient la technomagie, que les lanternes de Xuanyue et le chauffage de cette maison étaient la technomagie ; je la prenais pour une sorte de magie, pour quelque art nouveau et commode… Mais à présent, il me semble qu'elle est plus complexe et plus étrange encore que je ne l'imaginais. »

Gao Yang garda le silence ; il se contenta d'un hochement de tête, laissant la duchesse poursuivre.

Après un instant de méditation, Victoria Wilde reprit : « La technomagie — elle est destinée au commun des mortels, n'est-ce pas ? »

« Le commun des mortels peut en effet la maîtriser et en tirer profit. »

Victoria inspira profondément.

Elle ne demanda point à Gao Yang le principe de cette technique — une question si puérile n'eût fait que la montrer importune et superficielle. Elle ne lui demanda pas davantage s'il savait ce que signifiait de remettre la puissance magique entre les mains du vulgaire ; elle ne croyait pas que l'instigateur d'une telle technique pût l'ignorer. Elle se contenta de méditer en silence, puis sembla infléchir la conversation en une autre direction : « C'est grâce à elle que vous avez armé votre armée, puis défait la coalition de plus de quarante nobles du Sud ? »

Gao Yang sourit, et la voix de Rebecca s'éleva sur le côté : « C'est eux qui sont venus nous attaquer ! »