Chapitre 523 — Le banquet

Victoria se retourna : l'héritière des Cecil se tenait là, une part de gâteau à la main, les yeux grands ouverts, un peu de crème au coin des lèvres et le visage plein de suffisance ; mais l'instant d'après, la fillette s'écria : « Ah — ma tante a dit qu'aujourd'hui je ne devais pas me mêler de la conversation… »

« Ce n'est rien, nous bavardions seulement, » dit Victoria avec un hochement de tête à l'adresse de Rebecca. « Vous êtes très belle aujourd'hui, marquise Rebecca. »

Ce ne fut qu'en entendant la duchesse la saluer que Rebecca réagit : la jeune fille, qui avait vaincu tous ses professeurs de maintien et n'avait donc jamais passé un seul examen d'étiquette, posa précipitamment son gâteau de côté et s'efforça, selon le peu qu'elle en avait retenu, de faire la révérence en soulevant sa robe : « Mes hommages, duchesse Wilde ; vous êtes également très… hein ? »

Elle venait enfin de comprendre comment l'autre l'avait appelée.

Mais Gao Yang se tenait simplement là, un sourire aux lèvres, les regardant en silence comme un témoin qui eût su d'avance toute la scène.

« Ma… marquise ? » Rebecca, les yeux ronds, se désigna le bout du nez et interrogea la duchesse : « C'est de moi que vous parlez ? »

« N'est-ce pas juste ? Selon la loi d'Ansou, le premier héritier d'une maison noble, une fois majeur, porte automatiquement, avant d'entrer en possession formelle de son titre, un titre inférieur d'un degré à celui de son aîné, » dit Victoria en regardant Rebecca — mais ces paroles n'étaient visiblement pas destinées à la seule Rebecca. « Le duc Gao Yang Cecil a déjà ouvert dans le Sud des terres conformes à son titre ; dès lors, en vertu de l'accord conclu ce jour-là au Fort d'Argent, les droits qui reviennent de droit à la maison Cecil se trouvent également rétablis. »

Son regard finit par se poser sur Gao Yang, qui se contenta d'un léger hochement de tête pour marquer qu'il était au fait de la chose.

Le visage de la duchesse ne changea point, mais au fond d'elle-même elle soupira.

Ainsi que l'avait dit jadis Welsh Morne : ce qui est déjà tombé aux mains d'autrui ne saurait passer pour un présent ; et pour un personnage d'âge ancestral qui n'avait nul besoin de se soucier de l'attitude de la seconde dynastie, la ‹ reconnaissance › de Saint-Sunil n'avait aucune valeur.

Rebecca, elle, était quelque peu perdue — elle connaissait l'‹ accord du Fort d'Argent › mentionné par Victoria, car elle y avait assisté lors de sa conclusion : en ce temps-là, la secte Xuanyuan avait obtenu de François II la restitution du droit perpétuel d'expansion concédé sept cents ans plus tôt, et la seconde dynastie avait annoncé reconnaître le titre de duc de la secte Xuanyuan, non sans y ajouter une restriction : le titre ducal de Gao Yang Cecil ne serait que sa récompense personnelle et perpétuelle, sans hérédité pour l'instant, à moins qu'il ne parvînt, de son vivant, à ouvrir par ce droit d'expansion un territoire atteignant le minimum requis pour un titre ducal ; alors seulement le titre de duc de la maison Cecil et les droits afférents seraient rétablis…

À l'époque, les grands personnages réunis au Fort d'Argent semblaient tous convaincus que la secte Xuanyuan ne saurait, de son vivant, arracher un duché à la terre stérile.

De fait, la secte Xuanyuan n'avait point arraché de duché à la terre stérile — il avait simplement exterminé les nobles du Sud, ce qui n'avait rien à voir avec ce qui avait été convenu…

Rebecca — la nouvelle marquise Cecil — clignait de ses yeux ébahis ; dans sa cervelle douée pour les mécanismes et les boules de feu, elle pesait des formules, s'efforçant de saisir la différence entre ‹ des terres sans maître conquises après en avoir exterminé les occupants › et ‹ de véritables terres sans maître en terre stérile › ; mais avant qu'elle y fût parvenue, elle vit son aïeul de la secte Xuanyuan poursuivre tout naturellement la conversation avec la duchesse : le vieillard ne semblait nullement surpris, et la duchesse ne souffla mot des détails de l'accord d'autrefois…

Rebecca réfléchit, et soudain trouva la politique bien redoutable : décidément, tout le monde pouvait se montrer sans vergogne…

Devant Gao Yang, Victoria levait légèrement son verre : « En ces temps troublés que traverse le royaume, savoir le Sud gardé par un puissant duc protecteur rassure grandement tout le monde au Fort d'Argent. »

Gao Yang leva son verre à son tour, un sourire aux lèvres : « Voilà qui est on ne peut mieux — il paraît que ce vieillard suranné que je suis jouit encore d'un certain succès. »

Les deux ducs protecteurs s'adressèrent leurs hommages, trinquèrent avec amabilité et échangèrent des propos de circonstance, tandis que dans leur for intérieur roulaient des pensées tout opposées à leurs paroles ; de quoi offrir aux journalistes massés d'un côté de la salle, leurs terminaux du Réseau magique sur l'épaule, la photo la plus parfaite pour leur prochaine édition.

Sur ce, Gao Yang s'apprêta à prendre congé — en sa qualité de maître de ce banquet, il avait plus d'un convive à recevoir.

Il lui restait bien des choses à discuter avec Victoria Wilde, mais rien ne pressait : les sujets véritablement importants devaient être abordés après le festin.

Voyant son ancêtre tourner les talons, Rebecca agita la main : « Ancêtre Yanren — puis-je manger quelques gâteaux de plus aujourd'hui ? »

Gao Yang ne se retourna pas : « Du moment que tu ne t'en rends pas malade. »

« Eh ! Je le sais bien ! »

Un instant plus tard, Rebecca tenait déjà une nouvelle assiette de gâteaux ; la toute nouvelle marquise, radieuse, lança à Victoria, avec une pointe de fanfaronnade : « Tu devrais goûter à ça — les gâteaux de monsieur Ball Sad sont aussi bons que sa viande rôtie. »

Insouciance pure.

Victoria Wilde regarda Rebecca, cette jeune fille qui s'était barbouillé le visage de crème et dont l'allure n'avait rien d'une marquise, et ne put retenir un hochement de tête.

« Tu n'en manges pas ? »

« Non, c'est simplement que je t'envie un peu. »

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