第524章　教会の代弁者

大地を取り巻く魔力には周期的な起伏があるため、よく晴れた冬の夜には、夏の夜よりも多くの星を見ることができる。

風のない夜の帳のなか、墨青色の空には無数の星がちりばめられていた。幾千年ものあいだ人類の数多の華麗な幻想を載せてきたその星空は、この世界に伏せられた一枚のガラスのように、澄みきっていて美しく、しかし手の届かぬ彼方にある。人工の灯がこの新生の都市にまたたき、まるで星々が人の世に落とした影のようだった——ヴェロデは、自分にとってまだ見慣れぬこの都市に静かに佇んでいた。淡い聖光が彼女の周りをめぐり、冬の冷気を遮っている。

落ち着いた力強い、しかして隠そうともしない足音が背後から伝い、続いてあの死からよみがえった建国の大公の声が聞こえてきた。「宴の席の空気がお気に召さない？」

「公爵閣下」ヴェロデは振り返り、静かで穏やかな微笑みを浮かべ、胸の前で聖光の神の紋章を描いた。「聖光の神のご加護がありますように——素晴らしい晩餐でした。ですが、わたくしは静かな場所のほうを好みます」

「聖光の神か……」高旸は低くつぶやき、それからヴェロデの目を見た。「その神は、己を信じぬ者をも祝福なさるのか？」

目の前の「聖女公主」は高旸にとって捉えどころのない人物だった。彼女は天賦の才に秀でた王室の子女であり、敬虔な聖光の信徒であり、燿曜教会で最も若き現人聖人であり、さらに無数の聖光の信徒が心に描く最も完璧な聖女公主でもある。リベカとさほど歳の変わらぬこの娘には、あまりに多くの光輪がまとわりついていた——だが、その輝かしく目を引く光輪の下に……高旸が見出せるものといえば、ただ一片の虚無だけであった。

彼にはヴェロデの真の意図と行動が見抜けなかった——相手の言葉も行いも、すべて「聖女公主」という「役柄」に完璧に合致してはいるものの、そのすべてが精巧に彫琢された宝石のようで、完璧にして瑕なく、しかし血も肉もない。間近で交わす会話のなかで、彼はこの公主の真の情動の揺れも個人的な好悪も一度として聞き取れず、感じ取れるのはいつも変わることのない「聖潔と温暖」ばかりだった。しかし、まさにその不変の聖潔と温暖こそが、この公主の魂にはただ一片の冷たさしかないのではないかと高旸に思わせるのだった。

まさかヴェロデの信仰があまりに敬虔なあまり、すでに異質なものとなって、ひとりの聖霊と化してしまったとでもいうのか。

高旸はそうは思わなかった。ゆえに彼はヴェロデと語らうとき、より直接的なやり方でその態度を探ろうと決めた。だが彼を失望させたことに、ヴェロデの表情は依然として静かで穏やかであり、口調もほとんど変わらなかった。「聖光の神はすべての生きとし生けるものを平等にご覧になります。信じるか信じぬかに関わらず、神はそこにおられ、正義をもって万物を量られます」

「贖罪金を払えぬ貧しい者たちもか？」高旸は淡々と問うた。

「聖光の神は人の世の金銭を必要とされません。しかし教会は必要とします——ですが、善き出発点が必ずしも善き結果をもたらすとは限りません。信仰のいまだ堅固ならぬ神官たちは金銭に堕落させられ、贖罪金が一部の地域で財を集める手段と化しているのも事実です。わたくしたちもその点には確かに気づいており、すでに解決に取り掛かっております」

完璧な答えだった——弁護と不弁護のあわいにあり、しかも正義めいた期限のない約束を添えている。なるほど、聖光の神への敬虔な信仰をもつ聖女公主は、貴族式の回りくどい話術にも実に長けているらしい。

高旸はこの話題に絡みつくのをやめ、ずばりと尋ねた。「霜闕城で起きたことについて、君たちはどう見ている？」

これほど率直な話題であっても、ヴェロデの淡々とした様子はほとんど変わらなかった。「教皇冕下は南境の情勢をとても気にかけておられます——このしばらくのあいだ、わたくしたちは南境教区の消息を完全に断たれておりました。そしてその後にもたらされた情報は、たいへん不安をかき立てるものでした。公爵閣下、わたくしたちはあなたの統治に干渉するつもりはありません。ですが、南境の数十万の信徒に対して責任を負わねばならないのです」

「南境の数十万の信徒は今よく暮らしている。そして彼らは今も聖光を信仰しており、この地のほとんどの燿辰教会も今なお正常に運営されている——説教も祭典も予定どおりに行われている」と高旸は言った。「ただ一つ違うのは、人民が自らの選択によって規則を新たに定めたことだ」

ヴェロデは静かに高旸の目を見つめた。「その規則を定めるやり方には、霜闕城の教会を打ち壊し、そこの神官たちを絞首にすることも含まれていたのではありませんか？」

「霜闕城の神官たちは新しい規則に従おうともせず、かといって死ぬこともしない。実に困ったものだが、それでも私は霜闕城で起きたことについて残念に思っている」高旸は手を広げ、琥珀や皮昀までもが驚嘆するであろう坦然とした態度で言った。「大聖堂の神官たちは、多くの血腥く残虐な手段を用いて権威を保ち、富を集めていた。彼らこそが君の言うところの『信仰のいまだ堅固ならぬ』神官たちだと私は信じている。私は彼らの誤りを早く正して、神を背く道を遠くまで歩み去らぬようにすべきだった。だが残念なことに、人民の怒りが先に頂点に達してしまった」

高旸は声を落として嘆息し、続けた。「冥垣城が混乱に陥ったとき、わが軍は『教会を攻撃してはならぬ』との命令を厳守し、城外のはるか遠くに駐屯していた——これは霜衡教会の神官たちが最初からわたくしたちの接近を禁じていたからだ。その後、情勢は制御を失い、わが騎士と兵士たちは救出に最大限の努力を尽くした。だが、道は遠く城壁は高く、ついに一人も救い出せなかった」

正直なところ、ほんの一瞬のことだったが、高旸は確かにようやくヴェロデの目の奥に一抹の驚きを見た気がした。

しかしその驚きはほとんど即座に薄れ、聖女公主の口調はいまだ慌てることなく落ち着いていた。「お話は……たいへん斬新な角度からなされておられますね」

「これは事実であり、証拠はそこかしこにある。そしてさらに重要なのは、セシルの民が今のこの局面をより好んでいるということだ」高旸は、この状況でもなおヴェロデがこれほど淡々としていられるとは思わなかったが、それが彼の言葉を続ける妨げにはならなかった。「私に言わせれば、霜闕城の秩序を誰が定めるかは重要ではない。人民の生存と利益は、いわゆる『正統性』に常に優る。私は教会——いかなる教会——に対しても偏見も敵意もない。あらゆる教会が私の土地で生きながらえることを喜んで受け入れる。だが、彼らはここの規則に従わねばならぬ」

高旸はヴィクトリアとゆっくり語り合い、ゆっくり談判しようと思っていた。なぜなら彼の見るところ、王国軍は今後セシルの急速な発展を支える大得意先であり、大得意先は細やかに繋ぎ止める必要があるからだ。しかしヴェロデと語るときには、彼は自分の態度をずばりと突き出した——燿辰教会という、大きくはあるが利益を絞り出しがたい団体に対して、彼はどうにも我慢がならなかったのだ。

「人民の生存は『正統性』に優る……」ヴェロデは高旸の言葉を繰り返し、それから眉を上げた。「では、その『規則』とはどこから来たのですか？」

「七百年前に、私とチャールズが定めたものだ」

「では、それがあなたの態度なのですね」しばしの沈黙のあと、ヴェロデは穏やかに言った。「印象深いですし、この時代ではかなり……大胆でもあります。わたくしはこれについて意見は述べませんが、燿曜教会があなたの態度を知ったなら、おそらくあまり喜ばないでしょうね」

「それは君たちが南境とアンスール全体の情勢をどう見るか次第だ」と高旸は言った。「だが、一つ進言しよう——現状を変える力がないのなら、いっそ楽観を学ぶことだ。何しろ南境には今も燿辰教会がある——私は神官も牧師も一人として追放したことはなく、彼らは今なおこの地で活動し布教している。少なくとも——誰一人として彼らを異端と断じてはいないのだから」

ヴェロデは高旸を見た。「……燿曜教会に、南方教会の独立を黙認しろとおっしゃるのですか」

「君たちは口頭でこれを認めぬと宣言する権利がある。私は気にしない」

ヴェロデは再びわずかに驚き、それから微笑んだ。「今回のお話は、前回よりずっと強硬なご態度ですね——目下の者にもう少し優しくはしていただけませんか？」

「私は燿辰教会の代弁者と話をしている。代弁者に年嵩も年下もない」高旸もまた微笑み、少しばかり口調を和らげた。「そして今は目下の者に話しかけている——ヴェロデ、ここにもうしばらく逗留して、この土地をよく知るといい。君の先祖、チャールズ・モーンはかつて、人民が安らかに暮らせる故郷を築くことに力を尽くした。だが皮肉なことに、この時代にあって私はほとんどそうした場所を見つけられず、挙げ句の果てに自らの手でそれを作らねばならなかった。ここにもうしばらく滞在すれば、君の祖先がどんな理想を抱いてあの廃土を飛び出したのか、知る機会があるだろう——聖光の神のほかにも、君が目を向けるに値するものはあるはずだ」

ヴェロデは数秒のあいだ微かに沈黙した。どうやら高旸が「祖先」という言葉を口にしたとき、彼女は確かに何かを感じたらしかった。やがて彼女は高旸に向かって微かに腰をかがめた——目上の者に対する目下の者の礼の姿で、彼女は静かに言った。「わたくし自身の目で判断いたします」

それから彼女は立ち去った。

ヴェロデが去ったあと、朦朧とした影が高旸の傍らでもぞもぞと動き、たちまち琥珀の姿に凝り固まった。この半エルフはまばたきしながらヴェロデの去っていく方向を見つめ、低くつぶやいた。「あの女、あたしが見えるんじゃないかしら……」

「彼女は最後まで君のほうを一度も見なかったぞ」

「だから見えてたって言うのよ——あの女はあらゆる方向を見たのに、あたしだけを見なかった」琥珀は腰に手を当て、いかにも専門家らしく言い、それから首をかしげた。「でもって、そもそも……この『聖女公主』っていったいどういう態度なわけ？ あんたがあんなにずばずば言ったのに、まだ怒った様子もないなんて、まさかホントはあんたを結構認めてたりして？」

「いや、彼女は一度も何らかの態度を示したことがない」高旸は首を振った。「私が何を言おうと、たとえ燿曜教会を焼き払うと言おうと聖光の神に帰依すると宣言しようと、彼女はおそらく態度を示さないだろう……こういう手合いが最も手に負えない。予測がつかぬからだ」

「ふん、だから神棍は嫌いなのよ」琥珀は不満げに口をゆがめた。「詐欺師より詐欺が上手いんだから」

「それより、今夜は変わりはないか？」

「せっかく磐石要塞を越えて、あんたというこの古い粽の本拠地まで来たんだもの、そりゃあ『あちこち見て回る』わよ」琥珀は鷹揚に手を振った。「懐かしい顔も見かけたわよ——でもまあ、奴らはそこそこ行儀がよくて、たいていはあまり越度もないわ。軍情局の局員も鋼鉄遊騎兵も遠くから見張ってるだけだし、あたしも引き続き見張ってるわ」

「それならいい」

……

「安らかに暮らせる故郷、か……」領主府の庭園のなか、露台を離れても晩餐の広間へは戻らぬヴェロデは、静けさに満ちた夜色のなか、花壇に沿ってゆっくりと歩いていた。とある水池の縁で彼女は足を止め、顔を上げて遠くの街区に灯る万戸の灯を眺め、小声でひとりごちた。「玄闕城……本当によく似ている……」

しばらくのあいだ眺めやったのち、彼女はそれら魔晶石の灯から視線を引き戻し、歩みを進めた。だが、魔晶石の灯ともまた異なる光が別の方角から彼女の目に入り、その歩みを再び止めさせた。

それは、全身に輝く秘術のエネルギーをみなぎらせた、長身の影であった。その躯はエネルギーによって鋳られたかのようであり、夥しい数のルーン護甲の板が、いわば何らかの封印のように彼の人の形を保っている。そしてこの長身の影の傍らには、白髪を肩に垂らした一人の女性が付き従っていた。

ヴェロデの視線はその異様な秘術のエネルギー体に惹きつけられた。彼女は相手を見つめ、やがてその視線はあのルーン護甲の板の上に落ちた——それら古い金属には古ガンダール帝国時代の魔法の符が描かれ、一部の甲板には星火の時代の刻印もなお見て取れた。ヴェロデはじっとそれらを見つめ、双方の距離がごく近くなるまで、その視線を戻さなかった。

これがあの伝説の古代魔導師なのか？セシル家がかつて隠し持っていた力——？

ヴェロデがカマイルを見つめているあいだ、カマイルもまた目の前の、まるで散歩でもしているかのような「聖女公主」を観察していた。双方が長らく互いを観察し合ったのち、ようやくヴェロデが視線を引き戻すと、カマイルのほうから沈黙を破った。「こんばんは、公主殿下——宴会場は息が詰まりますか？」

相手の声を聞いて、ヴェロデはいつものように折り目正しい微笑みを保ちながら、一礼した。「新鮮な空気を吸うのは健康によろしいのです。カマイル大師、貴下も新鮮な空気を吸いにいらしたのですか？」

「……私はここ数年、ほとんど呼吸というものをしません」カマイルはぶうんと唸るような声で言い、気まずい空気が広がる前にわずかに身をずらした。「私の隣にいるのはセシルのルーン大師、ジェニー・ペロウ嬢です」

「こ……こんばんは」ジェニーはどこか緊張した、そしてどこか不慣れな様子でスカートの裾をつまんで一礼した。かつて「百人援建団」の一員だったころ、彼女も一度だけヴェロデを見かけたことがあったが、そのときはこの伝説の公主殿下と面と向かって話す機会などなかった。「お会いできて光栄です」

「私もです、ジェニー嬢」

短い挨拶と世間話のあと、双方はすれ違って進んだ。

「さっきは緊張して死にそうでした」ずいぶん遠くまで来てから、ジェニーは声を潜めて言った。「でも公主殿下は本当に親しみやすい方ですね……」

「そうか？私は気づかなかった」カマイルの声は低い。「私はただ、彼女から一種の……懐かしく、そして居心地の悪くなるような気配を感じただけだ」

「気配？どんな気配です？」

「神——彼女は神と関わりがあるか、あるいは神域へ行ったことがある」

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