Chương 526 — Một cuộc giao dịch

Sau khi bữa tiệc chào mừng kết thúc, Cao Dương không lập tức tiếp xúc thêm với Victoria hay Veraldai, mà để mặc các vị khách nghỉ ngơi trong »Thu Cung«, hoặc theo chân đám nhân viên tiếp đón do hắn sắp xếp đi tham quan đôi nơi. Lý do hắn đưa ra là mong các vị khách có thể hiểu về mảnh đất này nhiều nhất có thể, đồng thời nghỉ ngơi cho khỏe trong mấy ngày này để bù lại mệt mỏi tích tụ sau chặng đường xa như thế — bằng cái cớ chính đáng ấy, hắn phơi các vị khách ra đó ba ngày trời.

Victoria không lãng phí ba ngày ấy. Trong ba ngày, nàng dốc hết khả năng tìm hiểu mọi thứ về Cecil, từ cách sinh hoạt thường ngày của người dân đến những mẩu tin lẻ tẻ về quân đội Cecil, từ hàng hóa trên chợ đến sản vật vùng phụ cận — dù các kênh tiếp cận có hạn, nàng vẫn không bỏ qua bất kỳ cơ hội nào giúp mình hiểu thêm về mảnh đất này.

Mãi đến ngày thứ tư, nàng mới đợi được tin từ Cao Dương.

Trong thư phòng phủ lãnh chúa, Victoria Wilde ngồi trên chiếc sô pha đơn kê riêng cho khách, hơi tò mò quan sát nơi Cao Dương vẫn thường làm việc hằng ngày. Ánh mắt nàng lướt qua những giá sách đầy ắp và bộ giáp dùng để trang trí, cuối cùng dừng lại trên một tấm bản đồ khổng lồ: tấm bản đồ treo trên một bức vách, giữa hai giá sách, vẽ toàn bộ lãnh thổ Ansu, thậm chí còn vẽ cả một phần hoang địa Gondor cùng đất đai của Typhon, Công quốc Thánh Long và Bộ tộc quốc Ogure. Đó là tấm bản đồ tinh xảo và tỉ mỉ nhất mà Victoria từng thấy trong đời; trên đó không chỉ đánh dấu chính xác mọi sông núi, mà còn ghi vô số con số dùng để biểu thị khoảng cách...

Lãnh chúa treo bản đồ trong thư phòng thì chẳng có gì lạ, nhưng treo một tấm bản đồ chính xác đến mức ấy thì không phải chuyện dễ. Ánh mắt nữ công tước dừng lại quanh vùng trung tâm bản đồ, rồi khựng lại ở một điểm nào đó thuộc vùng đông Đồng bằng Thánh Linh.

Nàng thấy gần Ngã tư Cự Mộc có một dấu chéo đỏ rất nổi bật, bên cạnh là dòng chú thích: Ansu 736, tháng Mùa Gặt, ngày 43.

Đó là ngày quân phiến loạn Đông cảnh và quân vương quốc giao chiến quy mô lớn lần cuối trước khi vào đông — thời gian và địa điểm đều không sai một ly.

»Có vẻ cô rất hứng thú với tấm bản đồ của ta nhỉ? Cô gái nhà Wilde?«

Giọng Cao Dương bỗng vang lên bên cạnh, kéo Victoria ra khỏi dòng suy nghĩ thoáng chốc. Nàng thấy vị khai quốc công tước ấy bước vào phòng, ngồi xuống một chiếc sô pha khác kê bên cạnh nàng.

»Betty, chuẩn bị trà và bánh, mang vào thư phòng,« ngồi xuống rồi, Cao Dương vẫy tay với cô hầu gái nhỏ đứng bên cửa, đoạn quay sang Victoria, »Hy vọng ta không bắt cô đợi quá lâu — một công quốc vừa mới sinh ra thì lúc nào cũng bận rộn.«

»Dĩ nhiên, ta có thể hình dung mỗi ngày ngài bận rộn đến mức nào,« Victoria hơi khom người hành lễ với Cao Dương; tuy cùng là Hộ Quốc công tước, nhưng khoảng cách vai vế quá lớn khiến nàng buộc phải giữ ý tứ trong cả những dịp phi chính thức như thế này. Đoạn nàng lại ngẩng lên, nhìn tấm bản đồ khổng lồ, »... Ngài có những người vẽ bản đồ rất giỏi, và hình như ngài cũng rất quan tâm đến tình hình bên ngoài Nam cảnh?«

»Người Cecil mong được sống những ngày thái bình, nhưng thế giới bên ngoài nào chịu thái bình theo ý chúng ta — muốn sống cho yên ổn thì phải quan tâm nhiều hơn đến cục diện bên ngoài,« Cao Dương bật cười, »Với lại, chẳng phải cô cũng khá quan tâm đến tình hình ở đây sao?«

Các thành viên của sứ đoàn đi lại trong thành, chuyện công khai như thế đương nhiên không giấu được, mà Victoria cũng chẳng hề có ý che đậy; nàng chỉ khẽ gật đầu: »Mảnh đất này đối với chúng ta rất thần bí. Từ mùa thu đến nay, toàn bộ Nam cảnh trong mắt Vương Đô chẳng khác nào bị che khuất trong màn sương mù, điều đó đương nhiên khiến người ta tò mò.«

Cô hầu gái nhỏ Betty bưng trà bánh đến, bắt đầu rót đầy nước trà cho các vị khách. Nhân cơ hội ấy, Victoria thẳng thắn chuyển đề tài sang hướng mình quan tâm: »Công tước Cecil, ngài nghĩ thế nào về cuộc nội chiến này của Ansu?«

Cao Dương vẫn giữ nụ cười, nhìn Victoria rồi chậm rãi đáp: »Ta rất tiếc khi thấy hậu nhân của những người bạn năm xưa lại rơi vào tình cảnh như hiện nay. Nhưng nếu cô muốn hỏi ta đứng về phía nào trong cuộc nội chiến này — thì ta chỉ có thể nói, ta không đứng về phía nào cả.«

Đó có thể nói là câu trả lời nằm trong dự liệu; Victoria không đổi sắc mặt, chỉ tiếp tục: »Cuộc chiến này không phải do chúng ta khơi mào, trong Bạch Ngân Bảo không ai mong Ansu chia rẽ. Từ khi Đông cảnh bỗng nhiên nổi loạn đến nay, chúng ta luôn ở thế bị động.«

»A, ‹là nó ra tay trước› — nghe Hetty nói thì hồi nhỏ Rebecca đánh nhau với người ta xong cũng hay mách kiểu ấy lắm,« Cao Dương giơ tay lên, »Cô biết không, đến trước khi vào đông, Rebecca vẫn thường xuyên bị ta dạy dỗ vì gây họa, cho nên các người thật nên thấy may mắn — may mắn là Charles, Snow, Anthony và Evans không cùng ta trở về, chứ không thì thứ khiến các người phải đau đầu đâu chỉ có cuộc nội chiến này. Cô gái nhà Wilde, đến lúc đó cô định giải thích với Snow Wilde rằng chính con cái nhà Anthony Loren và Charles Moen ra tay trước hay sao?«

Mọi lời giải thích và kịch bản đàm phán mà Victoria chuẩn bị sẵn đều hóa thành vô dụng.

Đã gần hai mươi năm nàng không trò chuyện với một người đủ tầm để làm bậc trưởng bối của mình; về khoản này, kinh nghiệm của nàng thậm chí còn kém cả Rebecca — kẻ mỗi tháng ăn hai trận đòn.

Nhưng may thay, cái đầu của nàng thông minh hơn Rebecca. Sau một thoáng sững sờ, nàng đã sắp xếp lại lời lẽ: »... Ta hiểu, ngài và những người khai sinh ra vương quốc này gây dựng đất nước đâu phải để chúng ta tự tàn sát lẫn nhau. Cuộc nội chiến này chắc chắn khiến ngài đau lòng, nhưng cục diện đã thành ra thế này, chiến tranh đâu phải muốn dừng là dừng — chúng ta không thể đem quốc gia dâng cho một vị vương tử giết cha đoạt ngôi và một vị công tước phản bội lời thề, và Đông cảnh chắc cũng chẳng dễ gì nhượng bộ. Cho nên nội chiến sẽ còn tiếp diễn, mà sức lực của Ansu sẽ ngày càng suy yếu trong quá trình ấy. Đồng thời, tất cả chúng ta đều biết — Typhon đang đứng bên cạnh chờ đợi, chờ Ansu chảy hết giọt máu cuối cùng.«

Cao Dương nhìn vào mắt Victoria: »Tốt, các người ít ra còn nhận ra bên cạnh có một Typhon. Vậy để kết thúc cuộc chiến này càng sớm càng tốt — và kết thúc theo cách hợp với kỳ vọng của các người — các người đã nghĩ ra cách gì?«

Victoria trầm ngâm giây lát, rồi nói ra câu mà Cao Dương đã liệu trước: »Ngôi vua không thể tiếp tục bỏ trống.«

Cao Dương chỉnh lại tư thế ngồi, ngả lưng ra sau thành sô pha: »Welsh Moen?«

»... Bệ hạ Francis từng chỉ định Edmund làm người kế vị, và đã lập lời thề trước tổ tiên, nhưng nay lời thề ấy rõ ràng buộc phải bị phế bỏ. Ansu cần một vị vua, cần trở lại thành một khối thống nhất, và Vương tử Welsh hiện là ứng viên duy nhất,« Victoria ngừng một chút, dõi theo từng biến đổi trên nét mặt Cao Dương, rồi tiếp tục chậm rãi, »Chúng ta mong đưa Welsh Moen lên làm vua, đó là ý nguyện chung của Hộ Quốc công tước Bắc cảnh và Tây cảnh.«

Nàng chăm chú theo dõi nét mặt Cao Dương, nhưng nét mặt Cao Dương hoàn toàn không đổi; vị khai quốc công tước ấy chỉ giữ nguyên nụ cười nhàn nhạt, nghe như một người ngoài cuộc, và rất lâu sau khi nàng nói xong vẫn chưa hề đưa ra ý kiến.

Cao Dương cứ để bầu không khí đông cứng như thế trọn hai phút, rồi mới bất ngờ phá tan im lặng: »Victoria, khế ước Mithril trong Lẫm Đông Bảo vẫn ổn chứ?«

Tim nữ công tước lập tức hụt một nhịp; tuy trên mặt vẫn giữ vẻ như thường, nhưng sự căng thẳng nơi đáy mắt nàng không thoát khỏi mắt Cao Dương.

Trong lòng Cao Dương không chút gợn sóng: đúng như hắn đã liệu từ rất lâu, với thân phận một vị anh hùng khai quốc được bao quanh bởi hào quang, giới quý tộc Ansu không ngại treo hắn lên tường, viết hắn vào sách, khắc hắn lên đá, thậm chí tôn hắn lên bàn thờ — nhưng họ tuyệt đối sẽ để ý đến chuyện vị anh hùng khai quốc ấy ngồi lên ngai vàng.

Bởi vì vị anh hùng trên tường, trong sách, trên đá của họ đều có thể là giả, còn kẻ trên ngai vàng thì là thật.